И все же ... плюс четверки. Кто еще счел бы плюс четверки подходящей одеждой для того, чтобы обрушить жуткие ужасы на Землю? Разве "Ужасы элдрича" не были достаточно плохой вещью, чтобы выпускать ее без добавления "плюс четыре"?

Итак, Иоганн Кабал погрузился в сон, размышляя о мешковатых брюках на бедрах и их связи с манией величия (естественно, была отмечена корреляция с бриджами для верховой езды).

* * *

Пока он спал, дела шли своим чередом в другом месте. В частности, в огромном замке Харслаус, откуда открывается вид на удручающе ветхий город Кренц, столицу удручающе ветхой страны Миркарвия, жители которой были подавлены ветхостью. А также всеми монстрами, которые внезапно начали бродить вокруг. Миркарвийцы как порода привыкли к тому, что по ночам бродят существа, которых мудрым гражданам следует избегать. Когда-то это были носферату и стаи волков. Затем, когда волки и носферату были практически полностью уничтожены охотниками и сборщиками налогов соответственно, горожане обнаружили, что ночь вместо этого принадлежит неистовой знати. Молодые, богатые и глупые, с огромными запасами привилегий, они бродили по тавернам и закоулкам, пьяные и распаленные плохо сдерживаемой похотью. Физически это проявлялось в слабых подбородках, мягкой коже, низком пороге употребления алкоголя, резком смехе и бриджах для верховой езды у молодых людей, прежде чем плавно перейти к длинным подбородкам и носам, угловатым формам, глупым маленьким бородкам, пристальным взглядам, нахмуренным бровям и лающему смеху у старших. Во всем этом спектре были заметны верховые культуры.

Точно так же, как население было готово пресытиться ржанием, неопытными изнасилованиями (раннее ‘Ха-ха! Боже, но ты же дерзкая кобылка, не так ли, моя девочка?’ процедуры проводились с наследственным эланом, но впоследствии большинство дворян плохо представляли, что должно было произойти, и были вынуждены сидеть в изножье кровати, обхватив голову руками, шепча себе под нос об ожиданиях и давлении со стороны сверстников, пока не взошло солнце), и катаясь в сапогах по обеденному столу, появились монстры. Ни один из монстров не выказывал беспокойства по поводу выступления; все они были очень хороши в том, что делали. Их репертуар был ограничен, но исполнялся энергично.

Для жителей Миркарвии в целом и Кренца в частности — поскольку здесь монстры были размещены в бараках и, следовательно, сконцентрированы — жизнь продолжалась как обычно, то есть их постоянно угнетали. Однако, по крайней мере, новые угнетатели были последовательны в своих манерах, и держаться подальше от улиц после наступления темноты было хорошим способом избежать их внимания. По крайней мере, это были оборотни. Зомби редко выпускали на волю, а когда выпускали, они просто добродушно слонялись по этому месту. Когда выяснилось, что пожирающая мозги заразная нежить была большей редкостью, чем можно было предположить в кино, и что разновидность, выведенная леди Мизерикорд, была более традиционной, простой люд Миркарвии почти полюбил их. В то время как ходячие мертвецы и оборотни, кицунэ и ракшасы, которые населяли землю, могут время от времени пугать или, в случае с оборотнями, есть тех, кого поймали на шоссе и закоулках, когда луна висела высоко, по крайней мере, у них не было болезненного смеха или неразвитого чувства юмора, и у них не было счетов в баре, которые они не собирались оплачивать. Миркарвийцы предпочитали такой расклад.

По общему признанию, новое ощущение неестественных облаков, которые извергали разнообразные существа явно не с этой Земли, не было встречено с таким хладнокровием. Облаков, появившихся над городом, было немного, но даже это создавало необоснованную суету. Гораздо более крупное облако, которое выбросило огромных жнецов и мокриц-убийц размером с бизона, например, по существу разрушило небольшое поселение, над которым оно было развернуто, и достойные жители этого места, вернувшись и обнаружив, что место разрушено и завалено кусками трупов и осколками инопланетян, написали резкое письмо центральному правительству с просьбой больше так не делать.

Записка стала частью протокола заседания, состоявшегося в тот вечер в Министерстве Тьмы, которое теперь было де-факто правительством Миркарвии. Граждане заметили небольшую разницу в управлении, за исключением вышеупомянутой замены дворян монстрами с лучшим поведением. Человек с улицы по-прежнему был угнетен, лишен гражданских прав и игнорировался. Кроме того, его — если не убирали с улицы намного позже захода солнца — съели. Простые люди находили это терпимым.

Министерство собрался в том же большом зале, где их впервые представили Хорсту Кабалу, хотя ни один из лордов не присутствовал. Их мало интересовали политические мелочи страны, и они были счастливы отлучиться. Однако у стола было одно примечательное дополнение: во главе его сидела женщина под вуалью в платье цвета маков на военном мемориале. Остальные, даже ярый республиканец мистер Бертон Коллингвуд, обращались к ней ‘ваше величество’. Она говорила мало, пока они обсуждали политику и подготовку к превращению Миркарвии в страну теней и базу для экспансии. Это идеально подходило присутствующим мужчинам, не только потому, что это означало, что они могли продолжать мужественное дело применения силы, но и потому, что эта женщина, Красная Королева, пугала их, а они не привыкли пугаться.

В тех редких случаях, когда она все-таки говорила, ее голос был шепотом, который, тем не менее, заставлял компанию замолчать. В нем было что-то змеиное, что заставляло их бояться того, что скрывалось за завесой. Проведя собственные расследования (и будучи богатыми бизнесменами, они ценили важность достоверной информации), они пришли к тому же выводу, что и Иоганн Кабал; что она почти наверняка была леди Орфилия Нинука. В таком случае, она пережила ужасную катастрофу, и кто знает, какой физической ценой? Когда-то ее считали красавицей, но теперь она закрывала лицо вуалью, а ее голос звучал хрипло из-за поврежденной гортани. Было легко представить, что леди Нинука умерла, и огонь, убивший ее, породил это существо, эту Красную Королеву.

Конечно, она знала все дороги и закоулки миркарвийской политики. Уцелевшие знатные семьи были у нее в рабстве, поскольку она знала, где были похоронены тела, как в прямом, так и в переносном смысле, и через офис леди Мизерикорд заставила нескольких бывших членов семьи войти в дома немногих непокорных семей. Она знала их секреты, в ее распоряжении были силы тьмы, и у нее все еще были значительные ударные силы катаменских бандитов в качестве ее верной и нетерпеливой имперской гвардии. Их она благоразумно разместила за пределами Кренца, в маленьком городке, который сильно страдал от такой ядовитой привилегии. У нее также были ключи от миркарвианской казны, и это богатство равнялось их состояниям вместе взятым. Тем не менее, само по себе это было недостаточно для будущего, которое они себе представляли и строили планы, и поэтому они были связаны вместе деньгами и амбициями.

Поведение троих мужчин наводило на мысль о напряжении; они понятия не имели, почему Красная Королева так резко и властно потребовала встречи, и внезапность и своеволие этого заставили их нервничать. Несмотря на то, что она была почти уверена, что они знали ее истинную личность, эта тонкая полоска сомнения раздражала. В природе человека ожидать, что маловероятное окажется правдой, строить замки в Испании на основании лотерейного билета, и поэтому у всех них было крошечное подозрение, что на самом деле она была какой-то неизвестной величиной, а значит, непредсказуемой и потенциально гораздо более опасной. Человеческая природа и человеческая глупость, ибо, если бы они покопались в налете "бедной маленькой богатой девочки" Орфилии Нинука, представленном в их отчетах, они бы поняли, что единственный способ, которым она могла быть более опасной, - это иметь нитроглицерин вместо крови, динамитные шашки вместо костей и увлекаться классиками.