Вошь просуществовала совсем недолго, и голод жнеца не был утолен. Прежде чем Хорст успел среагировать, еще одна струя серой паутины изогнулась дугой из какой-то железы, расположенной над челюстями гиганта. Хорст отшатнулся, но целью был не он. Майор исчез в три приема, хотя брызги жидкости упали на лодыжки Хорста и могли бы вытащить его тоже, если бы не тонкость нити, соединяющей ее с основной массой. Тем не менее, его ноги оторвались от пола до того, как она хрустнула, опрокидывая его на спину, когда майор, к счастью, потерявший чувствительность, встретил быстрый конец в режущих челюстях жнеца.
Хорст в ужасе уставился на него. Тихий голос, который он обычно игнорировал, однако, указывал со все возрастающей энергией, что в человеке гораздо меньше мяса, чем в гигантской мокрице, и жнец расправился с последней менее чем за пятнадцать секунд. Следовательно, на то, чтобы расправиться с майораном, уйдет пропорционально меньше времени, и в этот момент он будет искать следующую закуску, которую сможет схватить и прожевать. Поскольку Хорст лежал, растянувшись, прямо перед ним, поиски не будут долгими. Возможно, Хорст хотел бы подумать о том, чтобы сделать жизнь гигантского жнеца немного более проблематичной, вместо того чтобы просто лежать там, как полуфабрикат?
Хорст пришел в движение и отлетел на десять футов в эффектном броске вперед, который занял у него еще пятнадцать. Получившиеся в результате пятна от травы были шокирующими. Проблема была в том, что его лодыжки больше не были так независимы друг от друга, как он — и они - привыкли. Паутина, больше похожая на большую массу бледно-серой резины, быстро высохла и сковывала его так же эффективно, как любая пара наручников. Он попытался отодрать ткань, но она была достаточно гибкой, и ему не потребовалось времени, чтобы снять ее, и, что еще хуже, поверхность разорвалась, обнажив все еще влажную паутину, к которой почти прилипла его рука. Склеивание двух конечностей оказалось достаточно неприятным занятием; если в итоге у него окажутся соединенные вместе рука и обе ноги, это не полностью исключало возможность побега, но определенно перечеркивало всякую надежду сделать это с размахом.
Поэтому вместо этого он попробовал прыгать. Это у него не получалось ни эффективно, ни стильно. Вместо этого это только напомнило ему о бегах в мешках, в которых он участвовал (и обычно побеждал) в начальной школе. Это также привлекло внимание жнеца, который начал совершать странные движения головой, которые ассоциируются у каждого хищника, от хищных птиц до кошек и так далее, до богомолов. Это движения, которые никогда не предвещают ничего хорошего для объекта их внимания, и Хорст решил, что гонка в мешках без мешка - не та тактика, которая могла бы его спасти. Вместо этого он попробовал прыгать, сложив руки вместе, бежать, как собака. Очень медленная собака.
- Беги, дурак! - сумел крикнуть он профессору. Достаточно того, что он собирался умереть не только несчастной, но и недостойной смертью, и ему, конечно же, не нужна была аудитория для этого. Профессор, воодушевленный действиями, повернулся и убежал. "По крайней мере, это уже что-то", - подумал Хорст.
Кульминацией представления мисс Вирджинии Монтгомери в "Летающем цирке" должно было стать множество довольно дешевых фейерверков, которые делались еще эффектнее, когда их сбрасывали с высоты из-под верного "Копперхеда" мисс Вирджинии. Для обычных групп деревенщин, для которых они выступали, это было что-то новое и удивительное. Это было, конечно, ново и удивительно для жнеца, когда перед ним внезапно появилось жужжащее летающее существо и — в то время как довольно простой мозг монстра решал, поймать и съесть ли его, а не забавную прыгучую тварь без щегольства — швырнуло ему в лицо кучу ярких, горящих, хлопающих, взрывающихся предметов.
Жнец никогда еще не был так оскорблен, удивлен или напуган. Он быстро попятился, пятясь через выставочную площадку, а затем в руины универсального магазина, где притаился за уцелевшими стенами, делая трогательно тщетную попытку спрятаться.
Тем временем "Spirit of ’76" совершил крутой вираж и резко снизил скорость, зависнув прямо перед Хорстом. Задний фонарь кабины откинулся, и мисс Вирджиния перегнулась через борт.
- Давай, ради Бога! - крикнула она ему, перекрывая рев двигателя. - Это был весь фейерверк, который у меня был!
Хорст, прихрамывая, поднялся на ноги и прыгнул сбоку от переднего кресла второго пилота и оруженосца, когда энтомоптер сел так мягко, что шасси едва опустились. Там он и остался, готовый взлететь одним нажатием кнопки управления и рвущийся в путь, как собака по следу. Передняя часть фонаря была сконструирована так, чтобы выдвигаться вперед, но ему удалось сдвинуть его вперед всего на шесть дюймов, прежде чем его заклинило. Он оглянулся, чтобы сказать об этом мисс Вирджинии, когда увидел, что огромная угловатая фигура жнеца снова начала подниматься, разглядывая их несколькими глазами с хищным интересом.
Выражение его лица сказало ей все, что ей нужно было знать. Она крикнула: ‘Держись!’ На середине он спросил: ‘Почему?’ И вдруг они оказались в воздухе.
К счастью, Хорст успел ухватиться за борт до того, как его попросили, и его возросшая сила в сочетании со здоровым страхом удара о землю с высоты позволили ему вцепиться руками в внутренний край передней кабины с упорством, с которым трудно было бы справиться ломом.
Энтомоптер вильнул вбок, ловко увернувшись от струи паутины, которая, попади она на крылья, вызвала бы хаос. Мисс Вирджиния опустила нос и выжала дроссельную заслонку до упора, установив максимальную скорость. Двигатель взревел от мощности, и крылья на мгновение начали резко разгоняться, но она изменила их коллективную настройку, так что они стали кусаться сильнее, вкладывая свою новообретенную энергию в перемещение большего количества воздуха, а не просто в более быстрое трепыхание. "Копперхед" пронесся вдоль края выставочного поля, набирая скорее скорость, чем высоту.
Хорст почти не замечал этого, сосредоточившись исключительно на том, чтобы закрепиться на боку энтомоптера. Однако, пока он цеплялся за него, ему в голову пришла неприятная мысль. Даже без прореживания сверхъестественного облака скорость самолета вскоре лишила бы их любопытного защитного эффекта, который оно давало ему как вампиру. Как только они полностью выходили из этого состояния, через несколько минут он впадал в кому и падал, предполагая, что до этого он не горел. Ему бы очень не хотелось, чтобы это произошло; это ужасно испортило бы прекрасную окраску энтомоптера.
Мисс Вирджиния тоже этого не хотела, или, возможно, она ценила его дальнейшее существование. Какова бы ни была причина, она усилила маневр, чтобы расположить боковую часть фюзеляжа как можно горизонтальнее. Этого было достаточно; он высвободил одну руку, полностью открыл ею фонарь кабины и бросился в кабину.
Он закрыл передний капот, в то время как она закрыла задний, приглушив звук двигателя до уровня, при котором они могли вести разговор просто на повышенных тонах, а не реветь. ‘ Там есть одеяло, ’ сказала она ему. ‘ Накройся им. Через минуту мы выйдем из-под облака.
Он с благодарностью оглядел пол кабины пилотов и обнаружил толстое сложенное индийское одеяло, спрятанное под сиденьем. Она, конечно, выглядела достаточно непрозрачной, чтобы справиться с этой работой, и он начал разворачивать ее, пока мисс Вирджиния оставалась под покровом облаков так долго, как только осмеливалась, а все более неуклюжий колоссальный монстр, похожий на жнеца, пытался сбить ее с ног. Он искоса взглянул из кабины и замер.
- Там, внизу, человек, - сказал он.
- Это будет мертвый человек, - ответила она. - Ничего живого. Ну, ничего человеческого и живого.
Хорсту это выглядело совсем не так. Он вгляделся пристально, улучшив зрение до такой степени, что пустельга потребовала бы бинокль.
Это был человек, и живой человек, он был уверен. Он был одет должным образом, не в лохмотья или саван, хотя ‘должным образом’ было очень относительным термином; Хорсту мало что понравилось в выборе гардероба этого человека. Он также шел, а не ковылял или шатался. Он отметил, что зомби игнорировали его. Даже когда одно из странных статуйных существ выпрыгнуло на него из пшеницы, оно остановилось, неистово размахивая конечностями, как будто передумало прыгать. Оно шарахнулось в сторону от этого человека, как будто испугалось его или, по крайней мере, испугалось его присутствия. Оно немного отступило от него, а затем вместо этого прыгнуло на зомби.
