Он прыгнул на забор в конце ближайшей к городу выставочной площадки, находясь еще примерно в двадцати футах от нее, приземлился обеими ногами на самую верхнюю перекладину и совершил широкий прыжок с такой силой, что дерево затрещало, когда он покидал его. Он описал изящную дугу, которая закончилась менее изящно в груди ведущего зомби. Они упали в ливне из зловонных внутренностей, который убедил Хорста, что из зомби не получится хороших доноров крови, и что вскоре ему придется найти еще одну смену одежды.
Он постоял мгновение, по щиколотки одетый в жалующееся привидение, и задумался, как ему поступить дальше. Он мог видеть неопрятную линию пикета зомби, которая теперь находилась всего в паре сотен ярдов от него, их широкое расстояние сужалось по мере того, как они приближались к выставочной площадке и городу, и было ограничено ограничениями местности. В данный момент они были слишком далеко друг от друга, чтобы предложить немедленную помощь друг другу в случае нападения ... Нет, это слишком много говорило об их мотивах. Они не пришли бы друг другу на помощь, но напали бы на любого, кого увидели, и если бы этот кто-то в это время сражался с другим зомби, эффект был бы примерно таким же. Хотя он мог бы сразиться с одним, двумя или несколькими одновременно, он не представлял себе, какие у него будут шансы, если он окажется в их числе.
Скорость, таким образом, имела первостепенное значение, но скорость стоила ему крови, а его резервы были невелики. Он посмотрел на отступающую толпу, которая теперь стекалась по шоссе и переулкам к востоку от города, как отбросы народного восстания после появления ополчения. Он увидел отставших. Никто не заметил бы потери одного. Затем он увидел, что отставших на самом деле сгоняют в поезд Летающего цирка, и ему стало стыдно. Алиша, майор Хаскинс и профессор Стоун помогали тем, кто не мог сбежать достаточно быстро по причине возраста или инвалидности, обычно их сопровождала отчаявшаяся семья, в то время как Хорст размышлял, кто бы приготовил подходящее блюдо. Он видел, как Хаскинс поднял старую женщину и побежал так быстро, как только мог, чтобы отвести ее в относительную безопасность поезда, в то время как зомби становились все ближе. Из локомотива уже поднимался пар; Бекки удалось быстро создать давление, и локомотиву, вероятно, хватило его, чтобы тронуться с места. И все же он ждал, пока агенты Общества Ди выполнят свою работу. Это было самоотверженно и героически, и Хорст почувствовал такую злость на себя, какой никогда раньше не испытывал.
Вон, сказал он льстивому голосу внутри. Голос хищника и разврата, тон которого он поначалу с трудом отличал от своего собственного. Теперь он ощущал на языке всю бесчеловечность происходящего, и ему захотелось сплюнуть от отвращения. Вон. Я покончил с тобой. Ты тот, кем Министерство Тьмы считало меня. Ты тот, кем я не являюсь. Вон. Помолчи. Я покончил с тобой.
И, словно для того, чтобы подчеркнуть силу своих чувств и искренность своих намерений, он исчез из поля зрения, снова возник рядом с зомби в нескольких сотнях ярдов от него и ударил его кулаком в челюсть на соседнем поле. Вскоре за ним последовала остальная часть черепа.
* * *
Алиша приостановилась в своих попытках посадить в поезд как можно больше пассажиров. Она боялась, что Бекки, работающая в одиночку, не сможет подготовить поезд достаточно быстро, но экипаж одного из других поездов на запасных путях помогал в обмен на проезд подальше от надвигающейся армии. Алиша как раз раздумывала, не пора ли пустить в ход тяжелые орудия, чтобы справиться с первой волной атаки, когда увидела, что зомби начинают взрываться без помощи взрывчатки. На мгновение ей показалось, что газы разложения захлестывают их в результате какой-то цепной реакции, механизм которой ускользнул от нее, но дал удовлетворительное зрелище того, как зомби разлетаются на части, как будто это был день открытых дверей в испытательном центре пиньяты.
Затем она увидела Хорста, перепачканного кровью, волшебным образом появившегося рядом с парой нападавших и лишившего одного из них головы и части спинного мозга, которые он затем использовал, чтобы несколькими яростными ударами превратить его напарника в груду мякоти и раздробленных костей. Убедившись, что ни один из них, скорее всего, больше не встанет, он снова исчез из виду.
- Я очень рад, что он на нашей стороне, - сказал профессор, останавливаясь рядом с ней. - Ты проделал хорошую работу, убедив его перейти на сторону добродетели.
- Убедить его? - Она рассмеялась. - Я выстрелила в него пару раз, и он простил меня. Его никогда не нужно было уговаривать. Ой. Это было последнее, когда она наблюдала, как зомби впечатали в ствол гордого старого вяза с такой силой, что на коре остался отпечаток.
Хорст остановился передохнуть, прислонившись к сараю для инструментов на краю пшеничного поля. Это был не такой уж большой отдых; он нуждался в паузе не так сильно, как в том, чтобы выпить. Он не мог понять, почему Министерство не прислал никого из своих меняющих облик. Их кровь была вполне приемлема, а их этика настолько отвратительна, что он испытывал лишь малейшее сожаление, когда питался ими. Возможно, именно поэтому они никого не прислали; чтобы лишить его пропитания. Итак, леди Мизерикорд отправила свою армию (и он осознавал ужасную возможность того, что это была не вся армия), и, казалось, у них был их драгоценный "Повелитель Сил" с его необычными облачными образованиями.[9] Этот еще не выполнил свой праздничный трюк, каким бы он ни был, предполагая, что он когда-либо предназначался для чего угодно, кроме полета против ветра и сердитого взгляда. Он рассмотрел возможность того, что это был просто способ окружить зомби; куда бы ни направлялось облако, они следовали за ним. Это, безусловно, имело бы смысл, учитывая имеющиеся доказательства. Возможно, он надеялся, что это был предел угрозы облака.
Он как раз собирался возобновить свои подвиги по уничтожению зомби, когда что-то упало с облака. Она с глухим стуком упала на Землю примерно в пятидесяти футах от него на опушке пшеницы, разбросав землю ореолом вокруг себя.
Хорст не был уверен, что это должно было быть. На первый взгляд это выглядело так, как если бы любитель классического искусства нанес удар, столкнув современную скульптуру через перила с проходящего мимо воздушного судна. Он удобно возвышался более чем на два ярда на трех опорах и, казалось, был сделан из металла, в результате чего был действительно довольно тяжелым. Он посмотрел на скульптуру - сплошные органические изгибы и загадочные отверстия там, где она стояла на краю поля, импровизированная инсталляция скульптора-партизана. Очевидно, Министерство решило завоевать регион, используя необычную двойную атаку зомби и авангардные произведения искусства. Затем скульптура приподнялась на трех своих опорах и встряхнулась удивительно по-собачьи, разбрасывая комья влажной земли, выброшенные при ударе и прилипшие к ее коже. Хорст с удивлением и ужасом осознал, что скульптура не имела ничего подобного. Это была машина, но она была живой. Какое-то усовершенствованное устройство из какого-то альтернативного плана или странного измерения, где люди были слишком снисходительны к своим тостерам, а потребительские товары длительного пользования унаследовали их Землю.
Словно зная, что за ней наблюдают, машина топталась на своих трех ножках — он больше не мог думать о них как о опорах — и каким-то образом смотрела на него, потому что глаз не было видно. В этом отношении был какой-то разум, который Хорсту не понравился, и он почувствовал сильную ненависть, как будто он только что сказал что-то уничижительное о Генри Муре, стоя рядом с одной из его работ, и это оскорбило его. Со своей стороны, Хорсту тоже не понравился внешний вид этой штуковины. Не столько на эстетическом уровне (на самом деле он очень любил современное искусство), сколько в отношении упругости, необходимой для выживания при падении с высоты пары сотен футов, твердости кожи, чтобы не обращать внимания на удар, массы, чтобы образовать три небольших кратера там, где обрушились опоры — ноги— и вероятности того, что, если у существа (ибо оно, несомненно, было каким-то существом) под кожей есть что-то похожее на вены и артерии, это, вероятно, в лучшем случае машинное масло, а в худшем - ртуть. Ни то, ни другое не представляло собой достойной еды для Хорста, если бы ему удалось справиться с этим.
