Не было смысла оставаться с мисс Вирджинией и ее командой; они отправились бы не в том направлении, в котором нужно трем агентам Общества Ди. Однако один из торговых поездов должен был доставить их обратно в город, из которого они так недавно бежали, и поэтому они договорились переночевать среди фруктовых бочек в одном из товарных вагонов.
Тем временем, однако, они пробуют все прелести, которые может предложить базарный день, и наслаждаются представлением.
* * *
В десять минут третьего — тщательно рассчитанное опоздание было сделано как для того, чтобы вызвать некоторое предвкушение, так и для того, чтобы дать время собраться нерасторопной публике из таверны, — аэрошоу началось. В отличие от появлений в СМИ двух предыдущих, этот начался с того, что посреди поля сидел единственный энтомоптер, "Spirit of ’76" мисс Вирджинии. Он был объектом пристального наблюдения в течение сорока минут, пока собиралась толпа, поскольку почти все когда-либо были так близко к такой машине. Они восхищались его яркой окраской, комментировали четыре тонких крыла и размышляли о функциях различных стоек, воздухозаборников и фланцев.
Многочисленные разговоры сменились аплодисментами, когда мисс Вирджиния Монтгомери вышла на поле и с привычной беззаботностью встала у носа своего самолета. Здесь механик Бекки Уиттен, одетая в свой самый чистый и наименее поношенный комбинезон, ждала ее с электрическим мегафоном. Вирджиния приняла это с вежливым кивком и обратилась к собравшимся на хорошем немецком, который казался слушателям экзотическим из-за заметного американского акцента, намекавшего на июньскую луну и мятный джулеп. Она поблагодарила их за присутствие, она поблагодарила их за терпение, она рассказала им немного об истории своего цирка и пообещала им шоу, которое они никогда не забудут.
В свете последующих событий это было неудачное обещание; не потому, что оно не было выполнено, а потому, что оно было выполнено слишком хорошо.
В завершение небольшой речи, приуроченной к празднику, основанному на прошлом опыте слегка подвыпивших фермеров, мисс Вирджиния вернула мегафон Бекки, обменяв его на запасной пистолет британской армии Very. Для этого она продемонстрировала, как заряжает осветительный патрон, прежде чем высоко поднять его и выпустить снаряд "Белая звезда" в небеса. Даже когда сигнальная ракета парашюта все еще поднималась, она вернула пистолет и забиралась в кабину большого американского двухместного самолета. Купол захлопнулся, и мисс Вирджиния завела двигатель еще до того, как пристегнулась, поскольку предполетная проверка была завершена Бекки как раз перед тем, как мисс Вирджиния совершила свой торжественный выход. Строго говоря, это противоречило протоколу; пилот должен сам проводить предполетную проверку, поскольку на кону его жизнь и, в конечном счете, его ответственность. Это, однако, подорвало бы драматизм момента, и на открытых пространствах, по которым путешествует бродячий цирк, протоколы иногда пересматриваются. Кроме того, мисс Вирджиния и остальные члены "Летающего цирка" регулярно вверяли свои жизни в руки Бекки, и она снова и снова доказывала, что их вера была вполне обоснованной.
Когда двигатель, все еще теплый после короткой предварительной подготовки, завелся, четыре насекомоподобных крыла энтомоптера начали вращаться в сложной форме восьмерки, медленно, поскольку сцепление было только в исходном положении. Мисс Вирджиния закончила пристегиваться, подтянула подпруги, пока они не стали максимально удобными, и подала Бекки сигнал поднятым большим пальцем. Бекки быстро ответила на сигнал, прежде чем поднять перезаряженный пистолет и выстрелить второй сигнальной ракетой. Эта ракета взорвалась мерцающим зеленым светом в чистом небе, уносимая легким бризом на парашюте. Ощущение растущей непосредственности, переданное толпе этими действиями, не было простой постановкой; на расстоянии двух миль в любом направлении энтомоптеры ждали в отдаленных полях. Заметив первую вспышку, они запустили двигатели и приготовились к взлету. Во время второй вспышки они поднялись вертикально, вращая крыльями. Они поднялись на высоту пятидесяти футов, опустили нос, чтобы крылья могли обеспечить большее движение вперед, и резко ускорились по направлению к выставочной площадке. По мере увеличения скорости полета они начали развивать подъемную силу переходного типа, что позволило им еще больше опускать нос, превращая все большее размытие крыльев в стремительный полет.
Вслед за ними склонилась трава и сильно затряслись ветви. Они приближались все дальше и дальше, Минк и Дейзи с северо-запада, Ди Бум с юго-востока, летели резко и стремительно, ворсистая поверхность земли, мелькающая под ними, отражалась в сверкающей глянцевой отделке их фюзеляжей, гладких теперь, когда все шасси были убраны в течение нескольких секунд после старта. Впереди они могли видеть, как выставочная площадка становится такой большой, так быстро, зеленая вспышка все еще падала на запад за левым флангом толпы. Здесь не было бы места для каких-либо "трусливых полетов’; их жизни зависели от того, чтобы все точно придерживались плана. Никакой импровизации и показухи, пока пилот-сестра находится на той же арене.
У каждого энтомоптера был включен отражательный прицел, чтобы пилот мог лучше ориентироваться в направлении движения своего летательного аппарата. Прицелы — наклонные стеклянные панели, на которые проецировалась прицельная сетка через отделения оптического коллиматора, светоделителя и небольшой инженерной изобретательности, что позволяло вести точный прицел без проблем с параллаксом, — были артефактами эксплуатационного прошлого CI-650, но, будучи немного замененными моделью CI-880, они не были сняты, когда энтомоптеры были списаны. Это было почти похоже на проявление доброты по отношению к старым боевым коням.
Теперь, когда когда-то энтомоптеры-бандиты заполнили бы поле зрения, теперь они сосредоточились на союзнике, в данном случае на мисс Вирджинии, чтобы лучше избегать ее в последний момент.
Они уклонились от нее под крики шока и ужаса толпы, которая увидела приближающийся самолет только в последний момент и едва успела испугаться столкновения с четырьмя сторонами, прежде чем момент прошел, и страх смыло облегчение, смех и аплодисменты.
У троих членов Общества Ди были одни из лучших мест в зале, поскольку они забрались на крышу спального вагона поезда, чтобы понаблюдать за происходящим. Ритмичное ужесточение страшного ожидания, за которым следует снятие напряжения, когда трюк за трюком выполняются с почти сверхъестественным щегольством опытного профессионала, также помогло снять напряжение с некоторых членов Общества, и они обнаружили, что могут забыть о Министерство Тьмы, по крайней мере, на некоторое время..
- Хорошо, что они начали именно тогда, - заметил майор. - Погода ухудшается. Вероятно, через час или два пойдет дождь.
- Неужели? - спросил профессор Стоун. Он посмотрел на легкий ветерок, но все, что он смог разглядеть, - это несколько высоких облаков. - По-моему, все ясно.
- Вы не туда смотрите, профессор, - засмеялся майор. - Вон туда. И он указал на запад.
Профессор посмотрел, а затем поднялся на ноги.
- Как удивительно, - пробормотал он себе под нос.
Похоже, шторм все-таки надвигался. С запада надвигалась сильная грозовая туча, настолько плотная, что казалась почти черной. Он был огромен, но все равно казался карликом из-за еще большего простора чистого неба вокруг. Пока они наблюдали, по краям облака можно было различить любопытный эффект; фиолетовые миазмы, казалось, следовали за облаком, но не обязательно были его частью, как будто вокруг него было остаточное изображение, или облако было наложено на свою чуть более крупную цветную версию.
- Это, - уверенно заявил профессор Стоун, - противоестественно.
- Боже мой, - сказал майор Хаскинс, когда они с Алишей поднялись на ноги вместе с профессором. - Оно движется против ветра. Посмотрите на другие облака. Он был прав; другие кучевые облака, слишком тонкие, чтобы предполагать дождь, находились на той же высоте, что и эпицентр шторма, но они шли прямо против его направления. Действительно, казалось, что голова шторма приносила с собой свои собственные ветры; они наблюдали, как одно из бледных естественных облаков пробежало рядом с темной массой и постепенно превратилось в ничто из-за сильной, но полностью локализованной турбулентности.
