- Мы сделали все возможное, - согласился Коллингвуд, но после иронически выдержанной паузы добавил: - Все, что человеческих силах.

- Вы подозреваете одного из генералов? - спросил де Осма безапелляционным тоном. - Невозможно. Они выиграют от наших планов столько же, сколько и мы.

- Этот парень из Кабала, похоже, не уверен, - сказал Коллингвуд.

- О ... Нет. Нет, нам еще предстоит найти с ним общий язык. Но шпионы поступили к нам на службу еще до того, как он воскрес. Я сомневаюсь, что его полномочия простираются так далеко.

Со стороны Коллингвуда послышалось ворчание неохотного согласия.

- Это оставляет нас с Мизерикордом и Альсагером, - сказал он. - И нет, в них тоже нет смысла.

- А что насчет банды Альсагера? - предположил фон Циглер. - Он собрал их очень быстро, за несколько месяцев. Откуда нам знать, что он не зачистил кого-нибудь, кто не согласен с нашими целями?

- Потому что даже Альсагер им не доверяет, - сказал де Осма. - Он пристально следит за ними, поверьте мне. Джентльмены, мы ходим кругами. Хуже того, мы попадаем в ловушку сомнений в самих себе. Если сегодняшнее дело и принесет нам хоть какую-то пользу, так это даст нам понять, что за нами не наблюдают и что время дорого. Мы должны двигаться вперед. Немедленно. Этой самой ночью.

Это вызвало некоторое недоумение.

- Но мы не готовы, - прогрохотал Коллингвуд. - Ты признал, что наш “Повелитель Мертвых”, возможно, не тот, на кого мы надеялись, и Повелителя Сил все еще нет с нами. Это означает, что нам можно рассчитывать только на двух генералов.

‘Но именно они двое могут предоставить цифры", - сказал де Осма. ‘ С военной точки зрения, у нас есть пехота — или, по крайней мере, будет, когда мы совершим достаточное количество набегов на морги и кладбища, — и у нас есть кавалерия. Нам просто придется отказаться от элитных войск вампиров до тех пор, пока Кабал либо не перейдет черту, либо не будет заменен, и от оккультной артиллерии, которой снабдит Владыка Сил, когда его, наконец, доставят сюда. Признаю, он опаздывает, но должен быть здесь в ближайшее время. Отчеты полевых агентов на этом фронте обнадеживают — достаточно скоро у нас будут гром и молния.

Де Осма начал говорить, но его прервали громкие голоса за дверью комнаты, которая внезапно распахнулась.

- Alsag … Милорд Девлин! ’ воскликнул фон Зиглер. - Что все это значит?

У Хорста внезапно возникло очень плохое предчувствие. Он обошел вокруг и начал пробираться так быстро, как только осмеливался, обратно к балкону, с которого совершил вылазку. Это не принесло ему никакой пользы. Раздался стук открываемого шире окна и торжествующий крик Альсагера:

- Вот! - Хорст остановился и сделал пол-оборота по часовой стрелке, чтобы оглянуться.

Альсагер высунулся из окна, указывая на Хорста для Министерства, которые столпились позади него в окне, как будто им могла понадобиться помощь, чтобы заметить человека, цепляющегося за отвесную стену менее чем в двадцати футах от него.

- Лорд Хорст! Что это значит? - воскликнул де Осма, изумление уступило место возмущению настолько сильному, что он был вынужден выкрикивать имена людей и требовать, что все это значит.

- О, вы знаете, - уклончиво ответил Хорст. Они, очевидно, не знали, поэтому он уточнил. - Просто подышали свежим воздухом. Такой приятный вечер, я просто подумал, что просто ... немного прогуляюсь. Он оставил это там, надеясь, что они воспримут это как совершенно нормальное поведение для вампиров.

- Я думаю, нам нужно поговорить, - сказал де Осма. - Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. И поднимитесь по лестнице. Он и его коллеги исчезли обратно в комнате, но не требовался острый слух вампира, чтобы понять, что они подозрительно перешептывались между собой, как только скрылись из виду. Остался только Девлин Алсагер, и он воспользовался возможностью, чтобы ухмыльнуться, как классный стукач, который успешно ухитрился втянуть кого-то в неприятности с учителем.

- Мне не терпится услышать, чем ты объяснишь слежку за ними, - сказал он. Затем он отвел глаза, и улыбка дрогнула, потускнев от удивления и любопытства. - Что там внизу происходит?

Хорст проследил за его взглядом и увидел большую площадь кустарника за рекой, которая, возможно, когда-то была обычным местом. Несколько палаток сгрудились в ближайшем к городу углу, но в остальном он был заросшим ежевикой и чертополохом. С его дальней стороны поднимался тонкий парообразный шлейф бледного дыма, который ярко отражал лунный свет, медленно развеваясь на легком ветерке. Хорст проследовал по дорожке в небо до ее конца как раз вовремя, чтобы она внезапно вспыхнула ярким зеленым светом, который медленно поплыл обратно к земле, освещая изрытую землю внизу дрожащим, жутким свечением, отбрасывающим длинные, колеблющиеся тени. Первой мыслью Хорста было, что кто-то запустил фейерверк, но он тут же исправил это. Это была сигнальная ракета. Как странно, подумал он. Кому они могут подавать сигналы и почему?

В следующее мгновение ему ответил пронзительный звон, когда камень над ним треснул и отслоился, сопровождаемый кратковременным воем, словно разъяренный шершень пролетел мимо, чтобы причинить вред в другом месте. Таково было его удивление от всех этих занимательно необычных событий, происходивших так близко друг к другу, что ему, по его собственному позднейшему признанию самому себе, стало стыдно за то, что он сразу не догадался, что происходит.

Это заставило Альсагера издать гневный вопль, когда он отпрянул от окна в то самое мгновение, когда другой пролетающий шершень нанес сокрушительный удар по стеклу.

"О", подумал Хорст со всем спокойствием крайне удивленного человека. "Это пули."

Он огляделся и увидел вспышки среди лачуг на городской площади и вокруг пустыря. До него донеслись отдаленные трески винтовочной стрельбы, звучавшие настолько безобидно, что казались почти приятными. Пуля, срикошетившая от стены достаточно близко к его голове, чтобы заставить его вздрогнуть, разубедила его в этой мысли, и он начал убегать так быстро, как только может вампир по горизонтали. Перебравшись через балкон, он ослабил хватку и упал примерно с двадцати футов на твердый камень, приземлившись изящно. Он схватил свою куртку и ботинки с того места, где оставил их, и уже собирался броситься в безопасное место заброшенной квартиры, когда увидел вспышку на лужайке, которая осветила то, что казалось рябью, расходящейся от ее центра, словно от камешка, брошенного в пруд. Его любопытство было таково, что ему и в голову не приходило, что это может предвещать что-то плохое, пока упомянутая плохая вещь не оказалась минометным снарядом, попавшим в стену замка. Затем окно позади него разлетелось вдребезги от взрыва, и его швырнуло на спину, каменные осколки осыпали его одежду и кожу.

Он был уверен, что это могло быть только Общество Ди. Вот и все для крошечного собрания заинтересованных ученых, которое устроил Министерство. Любое общество, которое могло выставить более пятидесяти вооруженных душ с вспомогательными легкими полевыми орудиями, было не очень вежливым обществом.

Он почувствовал глухой удар далекого сотрясения, пронесшийся по земле, сквозь стены замка и ударивший его в спину с быстротой, которой не хватало звуку в воздухе, и таким образом был предупрежден о другом приближающемся снаряде, пока тот еще находился в пути. Он перекатился на живот, а затем вскочил на ноги размытым ускоренным движением, которое оставило каменные обломки, лежавшие у него на груди, все еще в воздухе к тому времени, как он добрался до безопасной комнаты.

На этот раз взрыв был ближе, и он не чувствовал себя таким уж счастливым от упомянутой достигнутой безопасности, когда великолепная штукатурка треснула и дождем посыпалась ему на голову и плечи. Надеясь добраться до места, которое на самом деле было безопасным, он бросился к двери и выскочил в коридор.

Вот он был в куртке и зашнуровывал второй ботинок, когда его совсем недавно достигнутая безопасность была нарушена, хотя в данном случае не килограммом взрывчатки, а появлением слишком вездесущего лорда Девлина Алсагера. Он появился у подножия лестницы справа от Хорста в вихре белья без воротничка и оборок, байронический и неуместный. Он уставился на Хорста яростным взглядом и крикнул: