Я с няней рос. А она простой деревенской девушкой была. Что не нравится, да? – гримасничал наследник барона Винкльдорского.

– Теперь мне понятно, почему вы так себя ведёте. От таких, как вы и ваш отец, все беды на земле. Ваша няня к этому отношения не имеет. Я уверен, что и ей с вами нелегко пришлось. Так, всё. Достаточно меня морочить ерундой, возвращаемся к делу, – строго наказал Пракшин. – Рассказывайте, зачем вы следили за Пелагеей, а потом ночью пробрались на территорию имения и задушили её?

– Если вы всё сами знаете, зачем спрашиваете? – взвился задержанный.

– Сидеть! – строго приказал Пракшин. – Если я спрашиваю, значит, так положено, – сыщик повысил голос. – Попросил бы не дерзить мне. А то ведь могу призвать к порядку. Потом сами недовольны будете. Отвечайте точно на поставленные вопросы и больше ничего. Кто вас послал убивать служанок?

– Как кто? Отец. Он помешался на алмазе – подарке для русской княжны. Почему-то уверовал, что это подношение французского Императора и загорелся желанием найти его.

– Объясните, почему ваш отец решил, что подарок находится в доме барона де Кардье? – Пракшин добивался от избалованного наследника правдивых показаний.

– Он узнал, что погибшие родные служанки Пелагеи когда-то давно были знакомы со старым князем, которому по наследству достался алмаз. Сам владелец ушёл к праотцам где-то на Севере. Отец рассказывал, но я точно не помню. Вот тогда ему и пришла в голову бредовая идея, что алмаз могли отдать на хранение этим людям.

– Не вижу связки между совершенно чужими людьми и подарком Императора Франции. Сведения, которые сообщил вам отец, не имеют под собой основания. Скажите, зачем нужно было убивать девушку?

– Отец испугался, что она нас выдаст.

– А зачем вы убили сестру Пелагеи, а потом её подругу, которые служили в доме маркизы Нильской?

– Сестра Пелагеи неоднократно видела меня. А подружке могли рассказать. Откуда я знаю? Отец решил, что так будет лучше.

Спрашивайте у него! – Закричал задержанный.

– И вы считаете, что это может послужить основанием для лишения жизни ни в чём не повинных девушек?! – Пракшин от негодования вскочил со стула, бросил на стол ручку и заходил по кабинету, судорожно за спиной сжимая кисти рук. Он очень нервничал и негодовал. В душе Осипа Даниловича поднялось яростное возмущение. Поскольку он находился при исполнении, вынужден был сдерживать себя. Но тяжелое дыхание всё же вырывалось наружу. А мысли, словно загнанные птицы, крыльями бились в голове:

«Вы не люди, вы – варвары, звери!».

Задержанный на расстоянии почувствовал состояние Пракшина и решил, что ему лучше не продолжать.

– Я вам всё сказал. Больше ничего не знаю. Отпустите меня.

Я устал.

– Мне и самому больше не хочется видеть вас. Удовольствием такое общение назвать трудно. Не правда ли? Только потому, что я на работе, вынужден терпеть ваше общество. Предупреждаю: в лучшем случае вам грозит пожизненное заключение. Имейте в виду, оттуда не возвращаются. Это Север. В худшем случае – смертная казнь. И никакой защитник ни вам, ни вашему отцу не поможет. Три убийства… непостижимо!

После вердикта Пракшина Винкльдорский-младший пристально посмотрел на сыщика, но не проронил больше ни слова.

– Уведите задержанного! – скомандовал Пракшин.

– Слушаюсь, господин сыщик, – ответил служивый, подошёл к молодому человеку и сказал:

– Руки вперёд! – тот протянул ему кисти, на запястье которых мгновенно защёлкнулись наручники. – На выход!

Преступник с опущенной головой покинул кабинет Пракшина.

– Ну, разве ж это люди? Изверги! – Осип Данилович никак не мог успокоиться.

Вернулся служивый.

– Господин сыщик, там старший задержанный хочет попросить вас о чём-то.

– Я его сегодня допрашивал. Он забыл сказать мне что-то важное?

– Простите, не ведаю.

– У меня много работы. Завтра я проведу очную ставку обвиняемого со свидетелями. Там и скажет, что хотел.

– Так и передать?

– Да.

***

Просветление запоздало

Пракшин не забыл о просьбе одного из задержанных и с самого утра следующего дня дал распоряжение служивому привести к нему Винкльдорского-старшего.

Как только его завели в кабинет, сыщик сразу же обратил внимание на изменения во внешности барона. Щёки впали, под глазами пролегли чёрные круги, острые углы скул выпирали наружу. Воспалённые от бессонницы глаза были изрешечены красными прожилками. На фоне очень бледного лица рот был плотно сжат, причём так, словно задержанный боялся, что все его переживания, душевные метания и боль за время нахождения за решёткой, вырвутся наружу с диким воплем. Он с трудом себя сдерживал. А бегающий взгляд указывал на то, что выводы Пракшина имели почву под собой.

– Задержанный присаживайтесь.

Осип Данилович посмотрел на служивого.

– Снимите с подозреваемого наручники, пока я буду допрашивать его.

– Слушаюсь, господин сыщик.

– Вы свободны. Подождите за дверью. Я позову вас.

Служивый вышел.

– Итак, господин Винкльдорский, изложите вкратце, о чём вы хотели поговорить со мной? Предупреждаю, времени у меня в обрез. Постарайтесь изложить чётко и быстро.

– Прошу смертной казни, – заявил задержанный.

– Что?! Вы о чём?

– Я не смогу жить, если с моим сыном что-то случится.

– Мне кажется, вы опоздали. Уже случилось и именно по вашей вине. Факт налицо.

– Как вы не понимаете, я не переживу, если сыну назначат смертную казнь.

– Господин Винкльдорский, нужно было думать об этом раньше. Поезд ушёл.

– Пойдите мне навстречу, прошу вас, – ох как же трудно было этому недалёкому и возомнившему о себе бог весть что господину, обратиться к сыщику с просьбой. Ведь это опускало его с той самой высоты, на которую он по собственной спеси, глупости и недальновидности себя вознёс.

Пракшин подумал: «Налицо мания величия».

– Вы обратились не по адресу. Это не входит в мои полномочия. Вердикт выносит суд. Я тщательно провожу расследование, это так. И передаю дело в суд, а там присяжные заседатели, прокурор, судья: я не могу влиять на них. Они мне не подчиняются. Ещё раз повторяю: вы обратились не по адресу.

– Что же мне делать?! – крикнул задержанный, вскинув на Пракшина взгляд, в котором кричала безысходность, невыносимая боль, тоска, отчаяние и ожесточение. Он готов был сию минуту растерзать, уничтожить сыщика за отказ, но не вправе был этого сделать. Невзирая на воспалённый мозг, некогда барон Винкльдорский, а ныне обвиняемый в тяжких преступлениях, отчётливо понимал, в какой капкан загнал себя сам. Сейчас, сидя напротив Пракшина, глядя ему в глаза, он осознал весь ужас своего

положения: ему не выбраться из этой ловушки ни-ког-да!