– Поленька, хотел спросить тебя…

– О чём?

– Ты намерена вернуться в дом барона де Кардье, чтобы выполнить наш уговор, или мне не следует на тебя надеться?

– Крёстный, только лишь потому, что помощь нужна вам, я вынуждена вернуться. Но хочу предупредить, долгое пребывание рядом с бароном я не выдержу.

– Поль, ты не поверишь, он стал другим человеком после того случая. Я навещал Антуана Витольдовича, беседовал с ним, барон очень изменился. Сама увидишь, он осознал свою ошибку и чувствует вину перед тобой. К тому же ты видела, как он вёл себя на балу.

– Ох, крёстный, верится с трудом в его перевоплощение. Но у меня нет причин не верить вам. Вы умнее и опытнее меня. Если уверены, что барон будет вести себя, как солидный воспитанный господин, тогда поеду.

– Когда можно будет за тобой заехать? – спросил сыщик.

– Через несколько дней, не далее чем в пятницу у маменьки именины. Приедут гости, я должна быть дома и помогать по хозяйству. Служанки такие нерасторопные, сами не управятся. Надеюсь, эта причина веская для вас? – и обаятельная улыбка коснулась её губ.

– Душа моя, всё хорошо. Помогай по хозяйству и празднуй вместе с близкими. Я не тороплю тебя. Заеду после торжества.

– Крёстный, объясните толком, что мне предстоит там искать? Признаюсь вам, я так и не поняла.

– Полина, послушай меня внимательно. Из беседы с бароном и слугами мне удалось кое-что выяснить. Помимо Пелагеи – служанки и кухарки барона де Кардье, как ты знаешь, были убиты ещё две девушки.

Крестница в ответ кивнула.

– Одна из них была родной сестрой Пелагеи – это я уже выяснил и её звали Грушей, другая их подругой. Её звали Снежаной. Нам необходимо узнать об этих девушках всё. Как можно больше раздобыть сведений об их жизни и знакомых.

– Вы правы.

– Я бы хотел попросить тебя, чтобы ты сходила к маркизе Нильской и расспросила её обо всём. Наверняка хозяйка многое знает. Возможно, она заметила какие-то изменения в поведении сестры Пелагеи – Груни. Разузнай, кто навещал Снежану – их подругу? Любая информация будет бесценна для следствия. Понимаешь?

– Хорошо, крёстный, конечно, я схожу туда. Вы думаете, маркиза что-то видела или знает?

– В её доме произошло два убийства и они идентичны первому. Нам необходимо выяснить каждую деталь. В работе такие мелочи играют большую роль. Убийством их подружки займусь отдельно, но нет сомнения, что и оно связано в предыдущими.

– Не волнуйтесь, крёстный, задание усвоила.

– Теперь, что касается поисков в доме барона. Прежде всего, запомни. Самое главное, моё поручение выполняй предельно осторожно и поэтапно, чтобы никто не заподозрил о твоих намерениях. Сразу скажу, задание очень опасное и рискованное, поэтому прошу, будь осторожна. Первым делом, разузнай, в какой комнате жила убитая служанка и поищи среди её вещей подписанные открытки, записки, послания. Обрати внимание на адрес отправителей и их инициалы. А ещё лучше, если найдёшь дневничок. Молоденькие девушки любят записывать тайные мысли и события в тетрадочки. Разное, что случается ненароком в их жизни. И каждая деталь будет нам в помощь. Потом подумаем вместе и подытожим. Если найдёшь документ, который будет наводить на след убийцы – не медли, сразу же сообщи мне. Записку набросай и отправь с посыльным в Управление Правопорядка или сама приезжай ко мне.

– Хорошо, крёстный. Задание уяснила. Попробую поискать.

– Крестница, вдруг тебе повезёт и найдутся важные сведения. Хочу, чтобы ты знала: этим ты очень поможешь мне в работе.

– Только оказавшись на месте, займусь поисками, после отвечу вам на все вопросы.

– Я не тороплю тебя. Прошу, нет, требую и умоляю: будь предельно осторожной.

– Договорились.

– И ещё очень важный момент. Убедительная просьба никому, слышишь, никому из посторонних, даже слугам, не показывай клад и не рассказывай о нём. Надеюсь, ты понимаешь, один неверный твой шаг может навлечь на вашу семью большие неприятности. Мы до сих пор не знаем, что именно послужило причиной смерти трёх девушек. И если только предположить, что кто-то случайно узнал о кладе студента Бессонова и любыми способами старался найти его, убирая свидетелей с пути, твоя случайная фраза может сыграть на руку преступникам и тогда последствия будут непредсказуемыми, страшными и печальными. Надеюсь, ты это понимаешь.

– Да, крёстный, вы правы, я об этом не подумала. Хорошо, что предупредили. Спасибо вам за заботу. Буду молчать.

– И вот ещё что. Девочка моя, пока идёт следствие, мне придётся перевести алмаз в хранилище. Там с ним точно ничего не случится. Пошлю к вам конвой, они и доставят подарок Императора Франции по назначению. Так будет правильнее. А я свои догадки буду тщательно проверять. Работы у меня очень много. В расследовании настала жаркая пора.

Осип Данилович посмотрел на неё так, словно его душа кричала:

«Спрячь её подальше от глаз людских, не подвергай опасности!».

– Полина, пойми, я люблю тебя, люблю как дочь и очень хочу, чтобы в твоей жизни не было чёрных пятен и огорчений. И впредь буду оберегать тебя от неприятностей. Но и ты будь бдительной.

– Благодарю вас, – она прильнула к Пракшину, как когда-то в детстве. А он обнял её и прижал к груди. – Ни о чём не волнуйся, моя девочка, я всегда рядом с тобой и если понадобится – защищу.

– Знаю, крёстный.

– На днях заеду за тобой, а пока занимайся приятными хлопотами.

– Тогда, до встречи.

***

Поиски свидетелей

Осип Данилович был сыщиком умным, проницательным, дальновидным и опытным. Как человеку ему были присущи такие качества, как широта души, общительность, искренность и доброта. У его коллег по профессии такие качества считались редкостью, поэтому при первом знакомстве с ним у многих этот факт вызывал удивление. Когда речь касалась службы, внимание Пракшина каким-то образом мгновенно переключалось на дело, которым он занимался страстно и преданно и не имел привычки отвлекаться ни на что другое. В департаменте об этом все знали. Более въедливого и дотошного сыщика в округе не найти было. За все годы его преданного служения сыску невозможно вспомнить ни единого случая, когда бы дело оставалось нераскрытым. Вот по этой причине клад, который они обнаружили в Петербурге, не давал ему покоя. Мысли о том, что кто-то целенаправленно искал подарок студента Бессонова, не покидали опытного сыскаря. Он нутром чувствовал преступника. Это будоражило его сознание и смысловая ниточка, которая появилась внезапно, не давала покоя Пракшину. Мысли заполоняли голову и он детально прорабатывал каждый вариант в отдельности.

То ли отец Николая, Илья Всеволодович, кому-то сболтнул в случайной беседе, как это бывает. Возможно, похвастался, не подумав. Мол, в их семье хранится бесценный подарок, который окутан ореолом таинственности и причастен к судьбам великой монаршей семьи. То ли ещё как-то информация выскользнула за пределы родственных связей и стала доступна третьим лица. Но факт упрямо наводил сыщика на мысль, что существует некий невидимый господин, который нанял убийцу, чтобы тот нашёл бесценный подарок Наполеона, убрал с пути ненужных свидетелей и доставил ему алмаз. Пракшин рассуждал здраво:

– Мне придётся познакомиться с оставшимися в России потомками семейства Бессоновых, которые наверняка по сей день живут среди нас. Главное для меня – вызнать у них, что же произошло на самом деле. Иначе до истины мне не докопаться. В этом вопросе

существует посторонний человек, не имеющий отношения к наследию семьи Бессоновых. Этот господин «некто» охотился за нашей находкой и прицельно вёл поиски. Но я никак не пойму, почему именно в этих трёх семьях случились убийства? Меня не отпускает этот вопрос. Какая связь между убийствами и девушками? Каверзный вопрос настойчиво буравит голову, но не подкидывает никаких намёков. Это плохо. Так я не сдвинусь с точки замерзания. Предполагаю, что преступник и его помощник не знали всей правды и не удосужились поинтересоваться, кто из потомков семейства Бессоновых остался в России. О, какая зловещая мысль посетила голову. Боюсь даже предположить, что преступники всё-таки напали на их след. Мне страшно подумать, какие последствия могут явиться результатом находки хищников. И всё же я предполагаю, что они толком ничего не узнали. В противном случае, трупов было бы гораздо больше. Ещё одна головная боль. Как привязать гибель невинных служанок к поискам алмаза? Да-да, интуиция мне не зря подсказывает, что где-то произошла утечка информации из семейного архива Бессоновых, но правдивые факты явно претерпели изменения. А ложная версия заставила преступников искать алмаз там, где его нет, и не могло быть. Из этого напрашивается вывод: преступники действовали наугад. Займусь-ка я вплотную потомками Бессоновых, а дальше посмотрим.