Полина сняла фартук и направилась в столовую. На подходе услышала голос барона де Кардье, он давал указание экономке.

«Ага, значит, не так страшно. Если экономка там и докладывает ему о делах, я тем паче могу».

Девушка приблизилась в двери столовой, осторожно постучала и услышала:

– Кто там? Входите, смелее…

Полина вошла. Барон, увидев её, как по команде подскочил со стула.

– Антуан Витольдович, простите, что нарушаю обеденную трапезу, но мне срочно нужно переговорить с вами.

Молодой человек вышел из-за стола и направился к ней.

– Полина Капитоновна, а я в надежде дожидался, что вы сотрапезничаете со мной. Догадываюсь, как вы устаёте. Всё же надеюсь найти решение и освободить вас от подённой работы.

– Благодарю за заботу. Я не устала и не голодна. Антуан Витольдович, у меня срочное дело… – начала она было говорить, но внезапно замолчала, не зная, как изложить так, чтобы не открывать барону всех карт.

– Слушаю вас,– он смутил её своим горячим взглядом. Ей

пришлось направить взор в сторону, но тут девушка почувствовала, как горят её щёки.

– Чем могу быть вам полезен, Полина Капитоновна? – спросил барон, проявляя повышенное внимание и участие. – Говорите, всё выполню.

– Мне срочно нужно уехать, – выпалила она, желая поскорее покинуть столовую и сбежать подальше от его глаз.

– Уехать? – настроение мужчины мгновенно изменилось. – Что вдруг уехать? Вас кто-то обидел?!

– Нет-нет, с чего вы взяли? Никто меня не обижал. Крёстный ждёт, мне нужно срочно уехать к нему. Пожалуйста, отпустите меня, – в её голосе появились просительные интонации.

– Что-то случилось, Полина Капитоновна?

– Да. Но об этом вам расскажет наш знаменитый сыщик, если найдёт нужным. Я не имею права.

– Вы меня пугаете.

– Нет. Всего лишь прошу не задерживать меня более и дать возможность уехать к крёстному. Пожалуйста, отпустите меня, сделайте одолжение.

– Полина Капитоновна, голубушка, скажите одно слово: вы вернётесь?

Она подняла на него взгляд и разглядела в глазах испуг.

– Вернусь, конечно, только не могу сказать, когда именно. Возможно, сегодня придётся допоздна задержаться у крёстного. Потом поеду домой, очень скучаю по родным и нашему дому. А ранним утром вернусь. Не тревожьтесь, ужин стоит на плите, уже всё готово, служанка разогреет его, когда попросите. И завтрак подадут своевременно. Я всё приготовила для вас.

– Вот об этом я волнуюсь меньше всего. Мне необходимо ваше присутствие здесь, – барон де Кардье выдал себя.

– Думаю, Антуан Витольдович, вы понимаете, что всю жизнь трудиться у вас кухаркой не входит в мои планы, да и… – Он перебил её.

– Нет, конечно, вам предначертана совершенно другая миссия.

– Ну, слава богу. Рада, что вы понимаете это. А сейчас, пожалуйста, не задерживайте меня более. Мне нужно торопиться.

– Полина Капитоновна, я не могу отпустить вас так… сейчас распоряжусь, чтобы наш кучер отвёз вас.

Она хотела спросить, не нарушит ли это его планы, но он опередил её:

– Ни о чём не тревожьтесь. Я сегодня не собирался никуда выезжать.

– Если так, благодарю вас.

– Пойдёмте, провожу к карете.

– Благодарю, я только загляну в свою комнату. Мне необходимо кое-что взять для крёстного и одеться.

– Понимаю. Подожду вас внизу. И кучер будет ждать, сколько понадобиться. Не беспокойтесь.

– Зачем это? Я потом поеду домой.

– Это значения не имеет. Когда привезёт вас в родительский дом, тогда и вернётся назад.

– Разумно. Благодарю за заботу.

…………………………………………

Полина быстро переоделась, спрятала в сумочку тетрадь Пелагеи и спустилась вниз. Барон, провожая её, смотрел вслед так, будто они расстаются навек.

Графинюшка поспешила подняться в карету. И вдруг её взгляд выхватил в стороне у ограды высокого худого молодого человека. Она присмотрелась и вздрогнула:

«Так вот же он… тот, кто преследовал Пелагею. Я узнала его по портрету в её дневнике. Что же мне делать? Надо срочно сообщить об этом крёстному. Нужно, чтобы он немедленно принял меры. Не то барону грозит опасность».

***

Неужели нашла?

Полина приехала к зданию Управления Правопорядка. Вошла в вестибюль и у служащего, что стоял у дверей, спросила:

– Здравствуйте, я крестница сыщика Пракшина. Как я могу найти его кабинет?

– Милая барышня, пройдите вдоль вестибюля, поверните направо. В середине коридора увидите на дверях надпись: «Сыщик высшей категории ассоциации юристов – Пракшин Осип Данилович».

– Благодарю вас. Вы мне очень помогли, – сказала Полина и присела в книксене.

Она довольно быстро обнаружила нужный кабинет. Тихонько вошла и увидела крёстного. Его внимание было приковано к стопке документов. Обеими руками он поддерживал голову.

– Крёстный, – позвала его Полина шёпотом. Пракшин встрепенулся, не понимая, кто зовёт его. Увидев крестницу, он засиял.

– Откуда ты, прелестное создание?

– Приехала к вам.

– Сама?! – не поверил Пракшин.

– Вы забыли, дорогой Осип Данилович, я уже выросла и в сопровождающих не нуждаюсь.

– Не могу согласиться с тобой. Ты забыла правила для девушек высшего общества? Незамужняя барышня всегда выезжает в свет в сопровождении: компаньонки, матушки, отца, брата или же жениха.

– Знаю. Случай особенный, некогда было думать о правилах.

– И барон, друг наш, отпустил тебя? – нужно было видеть удивление на лице крёстного.

– Да. Я сказала, что мне очень нужно повидаться с вами по срочному делу.

– Ай-яй-яй, Поленька, как некрасиво обманывать. Разве тебя не учили в детстве, что обманывать нельзя? – Пракшин посмотрел на неё сосредоточенно, сдерживая смех.

– Конечно, учили. Но я нисколечко не обманула Антуана Витольдовича. Я действительно приехала к вам по очень важному и срочному делу? Вы мне не верите?

И тут до сыщика дошло…

– Неужели нашла?! – от переизбытка чувств Пракшин подскочил со стула.

Улыбающаяся Полина кивнула ему в ответ.

– Не может быть. Мне не верится, – проговорил Осип Данилович.

– Как видите, всё может быть. Я же обещала вам помочь распутать это дело.

Пракшин вышел из-за стола.

– Голубушка моя, дай обниму тебя, – Осип Данилович по-отцовски обнял её и поцеловал в лоб. – Ненаглядная моя крестница, рассказывай, не томи.

Полина вынула из сумочки толстую тетрадь и показала:

– Вот моя находка. Как вы и просили, я всё сделала. А теперь пойдём по порядку. Пелагея – служанка, была убита, каким образом, пока непонятно. Она была задушена или, как все считают в имении, её отравили. Мне это неизвестно. Думаю, в этом вопросе вы и без меня разберётесь. Крёстный, не обращайте внимания на слухи, думаю, это пустые разговоры. Послушайте, что главное в этом деле. Служанка вела записи в своём дневнике. Сами почитайте и многое узнаете.

– Мне трудно поверить. Рассказывай всё по порядку, со всеми подробностями. Я так разволновался, что на минуточку забыл о приличии. Прости, душа моя. Что мы стоим? Садись и рассказывай, сгораю от нетерпения, – он пододвинул к столу ещё один стул и Полина присела. А Пракшин вернулся на своё место.

– Я весь внимание. Рассказывай, крестница, подробно и не спеша. А я зафиксирую всё документально.

И Полина рассказала ему всё, что успела прочесть прошлой ночью в тайном дневнике убитой служанки.

– Так-так. Продолжай.