Как только мы входим в дверь, она пытается рвануть по коридору, чтобы переодеться, но я хватаю её за руку. Она смотрит на меня широко открытыми глазами, щеки розовые, она такая красивая, что я мог бы поиметь её прямо сейчас. Интересно, думала ли она об этом? Интересно, отвратительна ли ей эта мысль? А потом я думаю, какого чёрта со мной не так?

Я говорю ей сесть на диван, и она подчиняется. Мой взгляд скользит по ней, и она снова становится испуганной, как грёбаная мышь. Нам предстоит долгий путь. Жизнь её изрядно потрепала, она слишком долго голодала, и я намерен прибавить ей добрых двадцать фунтов (9, 072 кг), обеспечив её нормальной едой и заботясь о ней. Но первое, что мне нужно сделать, это установить, как будут строиться наши отношения.

— Я ухожу сегодня вечером, — говорю я ей. — Дела. Но прежде чем ты начнешь строить грандиозные планы, как сбежать от меня, я хочу, чтобы ты знала одно. Если ты сбежишь, нет на этой земле места, где я тебя не найду. Где мои братья тебя не найдут. И те клятвы, которые мы дали сегодня, я имел их в виду, Айви. Надеюсь, ты отнеслась к ним серьезно, потому что я не смогу спасти тебя, если ты их нарушишь. Я знаю, что Муэрто сделал с тобой. Знаю, какими угрозами он сыпал. Но у тебя есть моё слово, пока я дышу, Арчер будет в безопасности. Я не могу обещать того же тебе, если ты не останешься здесь и не будешь соблюдать мои правила.

Её глаза стекленеют, но она согласно кивает. Я уверен, что донес свою мысль, когда она отвечает мне тем, что я, кажется, забыл.

— Мне всё еще нужно на работу сегодня вечером, — говорит она. — Кроу ждет меня, и я не могу его подвести.

Её замечание подпитывает раздражение, гниющее во мне. Она права, Кроу ждет её, но не это меня беспокоит. Беспокоит меня то, что она хочет идти. Это не должно иметь ни малейшего значения. У меня нет причин запрещать ей выступать на сцене на глазах у всего мира. Кроме того факта, что теперь она моя жена, и я не хочу, чтобы другие гребаные имбецилы смотрели на неё так. Но я не собираюсь признаваться ей в этом, особенно когда не хочу, чтобы она подумала, что между нами хоть что-то романтическое.

Айви задерживает дыхание и ждет, что я скажу.

— Я всё еще хочу работать, — вызывается она. — Я не могу просто сидеть здесь без дела, да и я дала слово Кроу.

Я хочу доказать, что мне на это плевать, именно поэтому я киваю. Но не могу изменить того, что мой голос полон кислоты:

— Если трясти задницей на сцене перед всеми парнями, это то, от чего ты ловишь кайф, будь моей гостьей. Поторапливайся, я уезжаю в клуб через десять минут.

И с этим настроем я оставляю её на диване, вымещая свою ярость тем, что хлопаю дверью и иду ждать в машину.

Костяшки пальцев Конора белеют, пока он ведет машину до клуба, и вся та связь, что, возможно, была между нами ранее, теперь исчезла. С каждой секундой, проведенной вместе, его тело наполняется напряжением, и мне кажется, что я смогу вздохнуть только тогда, когда мы наконец заедем на парковку Sláinte и откроем двери.

Мы оба храним молчание, пока идем внутрь, и когда я смотрю на него, он отказывается отвечать на мой взгляд. Вместо этого он растворяется в пустоте клуба, а я стою там, чувствуя себя выжатой и растерянной.

— А вот и ты. — Кроу появляется из ниоткуда, напугав меня до чертиков. Он смотрит на меня с ожиданием, а я с трудом сглатываю, гадая, чего он хочет. Я едва могу смотреть на него, потому что уверена, он поймет, что мы натворили.

— Чувствуешь себя лучше? — спрашивает он.

Я смотрю на него пустым взглядом, не понимая, что он имеет в виду. Когда я не отвечаю, он, кажется, раздражается и смотрит на меня так, будто я не понимаю элементарного английского.

— Конор сказал, что ты подхватила какой-то ужасный вирус. — Он приподнимает бровь. — Я просто должен быть уверен, что ты не заразишь других девочек, если это так.

Во рту становится сухо, как наждачная бумага, пока я перевариваю его слова. Конор говорил мне, что Кроу дал мне выходной вчера, но, очевидно, это была полная ложь. Что я не могу понять, так это зачем он так сказал. Но последнее, что я хочу, это дать Кроу новые поводы сомневаться в моей надежности. Если Конор сказал ему, что я болела, значит, я болела.

— Мне уже намного лучше. — Я выдавливаю улыбку. — Это был просто какой-то быстрый вирус.

Кроу скрещивает руки на груди и качает головой.

— Должен тебе сказать, пока что ты не производишь на меня большого впечатления. Умоляешь о работе, а потом берешь больничный во второй же день. Надеюсь, это не войдет в привычку.

— Не войдет, — обещаю я.

— Ладно, тогда оставлю тебя. Твой выход через двадцать минут, так что лучше начинай готовиться. И для справки, тебе нужно приходить немного раньше, чтобы у тебя было время подготовиться.

Он удаляется по коридору, а я делаю несколько глубоких вдохов, направляясь в сторону гримёрки. Я ненавижу это постоянное напряжение внутри себя и задаюсь вопросом, пройдет ли оно когда-нибудь.

Я пытаюсь сосредоточиться на подготовке, но ещё больше ощущаю себе не в своей тарелке, чем обычно. Это был безумный день. Одно сюрреалистичное событие за другим. Сегодня днем я вышла замуж. А теперь я в стриптиз-клубе, готовясь раздеться на глазах у всего мира. Не совсем сказочный финал.

Слезы щиплют глаза, и я машу руками перед лицом, надеясь, что не испорчу макияж. Я говорила себе, что справлюсь. Говорила, что смогу танцевать обнаженной, если это принесет в карман столь необходимые деньги. Я поклялась, что сделаю всё, чтобы заработать, если это поможет безопасно вывезти Арчера из города.

В первый раз, когда я танцевала, я была так накачана адреналином и простой мыслью о работе, что казалось, я могу всё. Но теперь я остро осознаю, что замужем за одним из этих парней. Истина, которая рано или поздно всплывет наружу. И когда это случится, все его друзья увидят меня голой. От этого желудок переворачивается. Меня тошнит.

Тот факт, что Конор солгал, чтобы удержать меня подальше отсюда, постоянно крутится в голове. Должна быть причина. Должно быть, он чувствовал то же самое. Это единственное правдоподобное объяснение его угрюмого поведения по дороге сюда. Но если он не хотел, чтобы я танцевала сегодня, почему не сказал об этом. По крайней мере, словами.

Это не имеет значения. Несмотря на то, что произошло сегодня, мне нужна эта работа и деньги, которые она приносит. Я должна выйти на сцену, трясти задницей и забыть о том, что у меня есть теплый дом и еда в желудке. В глобальной перспективе эта ситуация временная. Моя долгая жизнь зависит от того, сколько денег я заработаю, и от моего плана побега.

С этой мыслью я заставляю себя ступить на платформу, когда называют мое имя. Но сегодня я совсем не в духе, и чувствую себя несексуально. Я слишком скована, и попытки танцевать естественно не работают. Даже если каким-то чудом я дотяну до конца номера, Кроу, вероятно, уволит меня за то, что я распугала клиентов.

Вступление долгое, но первые две минуты пролетают в тумане неорганизованного хаоса. Из-за интенсивности сценического освещения трудно что-то разглядеть, но я всё же могу различить фигуру Конора в глубине, наблюдающего за мной из тени. Я хотела бы видеть его лицо, пока другие мужчины скандируют, требуя раздеться.

Хуже всего то, что часть меня хочет, чтобы он спас меня и от этого. Это глупо, тупо и совершенно непрактично, желать подобного. Он не мой прекрасный принц, и я не могу позволить надежде расцвести там, где для неё нет места. Я для Конора никто. Мы женаты только на бумаге, и он не колеблясь убьет меня, как и угрожал, если я выйду за невидимые границы.

Я сглатываю, пытаясь сдержать эмоции, когда развязываю завязки топа от бикини. Толпа становится громче, подбадривая, а тень, на которой я была сосредоточена, растворилась. Теперь я одна. Одинока, как никогда раньше.