«Папа! Давай продолжим поиски! Я чувствую, что нам улыбнётся удача!» — вскочила Астра на ножки, подняв кулачки вверх.

Плохое настроение вмиг отступило. Не может Артём падать духом перед дочкой, которая верит в него и хороший результат.

— Ты права, — взял Феникс на руки Астру, — Давай продолжим поиски.

«ДА! ТОЛЬКО ВПЕРЁД!»

Артём осознал, что сейчас у него в руках находится его личный источник уверенности и силы, который проведёт его через все тернистые пути. Только ради неё одной он готов не сдаваться и не унывать. Возможно, это и есть — искренняя любовь.

Направляясь к лестнице, которая ведёт к верхней палубе, лицо Артёма резко распрямилось, а ноги замерли, как и всё тело.

«Папа?» — не поняла Астра, что происходит.

Феникс не мог ответить, так как ощутил до боли знакомое присутствие… и эта встреча не обещает ничего хорошего.

— Астра! Ты сейчас же должна уйти!

«Но…»

— Никаких «Но»! — выставил Артём перед собой дочь, — Как и договаривались: ты наблюдаешь со стороны. Верно⁈ Мы же команда⁈

Астра сразу же поняла, что не время для споров. Поэтому она быстро обратилась в поток золотого света, а потом прошла каменную стену насквозь, тем самым покинув корабль.

— Умничка!

Вступив на лестницу, каждый шаг начал даваться парню с невероятной тяжестью. Было такое ощущение, словно на него давит сама реальность мира.

Открыв дверь, Артём вышел наружу. И то, что он увидел, повергло его в шок. На каждом корабле, словно чёрные вороны, расположились Жнецы, держа в правой костяной руке острую серебряную косу. Также они обосновались на земле.

Сосчитать хотя бы примерное количество — гиблое дело. Взгляд не в силах охватить ни начало, ни конец этого бескрайнего войска.

Прямо перед Артёмом, возле мачты, стоит трёхметровая женщина. На её белоснежных волосах разрослись чёрные пятна, внутри которых мерцают алые глаза жутких порождений, у которых нет и никогда не будет имени. Одета в чёрные штаны и белую кожаную куртку с золотыми пуговицами. На ногах, как и на руках, царствует чернильный огонь с человеческими силуэтами. Глаза полностью алого цвета, словно внутри её черепа одна лишь кровь. Но! Самое главное находится в её правой руке. Это серебряная коса, украшенная алыми розами и металлическими черепами, из которых только и слышится болезненный предсмертный хрип.

Возле женщины стоит высокий мужчина, весь покрытый кровоточащими ранами. На вид ему примерно двадцать восемь лет. Кожа по цвету напоминает первый выпавший снег, а также она покрыта чернильной коростой. Длинные волосы чёрные у корней и седые на концах. Склера погрязла в багровых линиях, которые тянутся к белоснежной радужке, словно паучьи лапы, а тёмные зрачки колышутся и напоминают своим видом огонь. Одет в плащ с длинным хвостом, а на руках кожаные перчатки. Также вся его одежда покрыта мазутом, а тело выделяет дым, что тоненькими струйками уходит вверх.

На разговор к Артёму пришла сама «Владычица» Мёртвых и её верный Инквизитор.

— Ну, здравствуй, Артём Ван-Хельсинг! — обнажила Смерть в жуткой улыбке чёрные зубы и алые клыки.

Встреча, которую нужно было избегать всеми путями, всё-таки произошла.

Артём не стал язвить, как это было раньше. Ведь сейчас Смерть не сновиденье… она ещё как реальна!

— Наконец-то я вижу в твоих глазах здравый смысл! — направилась Смерть к Артёму, выставив в его сторону косу, а тот пошёл от неё прочь, — Где же радость, соперник⁈ Твоя финальная цель прямо перед твоими глазами.

Артём уткнулся спиной в стену, за которой начинается лестница на нижнюю палубу, а возле его шеи оказалось лезвие косы, которых у неё две. То есть она острая с обеих сторон.

— Зачем явилась⁈ — показал Артём широкую улыбку, — Прогуляться решила? Или выгулять своего пса, которого ты достала из меж-пространственной бреши⁈

Август не смеет говорить, хотя видно, что у него есть чем ответить на выпады Артёма.

«Инквизитор покрыт ранами, которые не заживают. По всей видимости, это из-за косы!» — глянул Феникс на заветное оружие, которое ему нужно достать любой ценой.

На косе расположились человеческие черепа, которые завывают так, что сердце уходит в пятки, а от лезвий исходит невероятный холод.

— Зачем явилась⁈ — усмехнулась Смерть, опустив косу, — Если не забыл, то ты в моих владениях, смертный. И мне не нравится, что ты суешь свой нос туда, куда не следует. Отвечай, что ты прочитал⁈

Артём резко изменился в лице. Это было с одной стороны недоумение, а с другой — возник не шуточный азарт. Мозги заработали на полную катушку.

«Так-так-так! Вот это уже интересно! Смерть хочет скрыть, что её создал „Исток“⁈ Нет! Это слишком простая информация. У неё нет каких-то последствий. Всё-таки Владычица „Мёртвых“ явилась лично. Да ещё взяла с собой Инквизитора и Жнецов. Она явно хочет показать, что сила не на моей стороне. Ведь пугать меня словами — это заведомо проигрышная тактика.»

— Отвечу кратко: я всё про тебя узнал!

Смерть дрогнула, улыбка вмиг ушла, а следом… она рассмеялась во весь голос, не сводя с Артёма своих кровавых глаз.

— Глупый смертный. Ты думаешь, на этих кораблях есть информация, которая может относиться ко мне⁈ Я считала тебя намного умнее.

«Чего⁈ Так она хочет скрыть информацию, которая касается второго поколения королей⁈ Какой в этом смысл⁈ Или… стоп… я понял… дело в мече Соломона! Она ведь не знает, что мне всё известно.»

Артём убрал руки за спину, а следом начал ходить по палубе, любуясь здешними красотами.

— Всё я про тебя знаю, Смерть. Это место создано «Истоком». Это твоя личная КЛЕТКА!

Взяв высокую ноту на последнем слове, Артём заставил Смерть резко измениться в лице. Она обнажила клыки в жуткой гримасе, а также выпучила глаза. Её эмоции настоящие. Никакой лжи.

Опершись локтями на каменные перила, Артём осмотрел Смерть надменным взглядом.

— Твой путь наружу — это крохотная брешь, через которую тебе никогда не выбраться.

Смерть сморщила лицо, а её кровавые глаза вот-вот прожгут в Артёме дыру.

— Чёртов «Абаддон»! Только он мог рассказать тебе про брешь!

«Оу! Она не стала отрицать! Значит, я угадал с размерами прохода. Брешь и правда, такая маленькая⁈ Хотя чего я ожидал. Брат „Абаддона“, который швырнул его в мир живых, явно засунул своего родственничка в револьвер не просто так. Хм… значит, когда из мира живых приходит что-то крупное, то размеры сжимаются за счёт телепортации и законов материи. Теперь понятно, почему в „Бездне Душ“ есть только города, а не обломки от планет. И… моя теория оправдалась. Эта тварь гонялась за Короном, дабы забрать у него меч. Так она расширит проход и выберется в мир живых. „Бездна Душ“ — это её личная клетка. Она не может влиять на „МежМирие“. Единственное, что ей по силам — проникать во сны. Но вот Жнецы спокойно покидают эти проклятые земли. Скорее всего, это связанно с тем, что они привязаны к живым. Они своего рода туннель на тот свет или же в „Бездну Душ“.»

Артём на секунду задумался, а следом продолжил диалог:

— Тебе надо расширить проход. Но помочь в этом вопросе может только меч Соломона. Правда, он у Фенрира, к которому ты и твои шавки не можете подойти. М-да… свобода вроде бы так близко, но в то же время — так не досягаема. Да? Пленница!

Смерть начала рычать, как дикий зверь, а её глаза стали куда шире, чем у обычного человека. Также нижняя челюсть издаёт мерзкий хруст, а руки слегка вздулись, став массивнее и покрывшись бледными венами.

— Предлагаю сделку! — подошёл Артём к Смерти практически вплотную, дабы показать, что он её не боится, — Меч в обмен на твою косу. Все в плюсе. И да, ты отпускаешь меня и мою подругу в мир живых. Мы вместе покинем это проклятое место.

— Сделка? — наигранно призадумалась Смерть, а потом также наиграно начала бросать взгляд в разные стороны, — Пожалуй, я откажусь.

«Дерьмо! Если она так просто отказалась от такого заманчивого предложения… у неё уже есть план, как победить Фенрира!»