Стоит тебе только перешагнуть через грамотно выстроенные манипуляции, как кукловод тут же покажет себя настоящего. Влада злит, когда всё идёт не по его сценарию. Так было в мире живых, так продолжается и в мире мёртвых. Вот только в прошлый раз Артём разгадал его замыслы. Но сделал это слишком поздно. Да, в конечном итоге он убил «Первородного» Вампира. Но цена за это была слишком велика: Георг и Ева мертвы, а «Скитальцы» выкошены под самый корень.

«На сей раз нужно действовать иначе!»

Артём не стал уходить, а принял предложение Влада. Поход за «вторым» шансом продолжается!

— Не думаешь, что эти люди тянут тебя вниз?

Слева от Феникса возникла его точная копия с чёрными глазами.

— Посмотри на этого ублюдка! — кивнул Сколль в сторону Влада, — Он надел на тебя поводок, прекрасно зная, что ты способен за несколько секунд разорвать его мерзкую лживую рожу. Может быть, не стоит проявлять подобное милосердие? Забери Ранга и Данию, а Влада — прикончи!

Артём слегка обернулся, увидев Асов, которые совсем потеряли надежду. Они осознали, что в руках кукловода… они просто вещь. Скорее всего, сейчас они проклинают себя за то, что пошли за ложным лидером во второй раз. Но был ли у них выбор⁈ Конечно же, нет. Они были напуганы! Разбиты! И не знали, что им делать дальше! Влад просто воспользовался их слабостями. Сейчас они это ой как хорошо понимают.

В памяти Охотника возник вчерашний момент. Асы пошли за ним, даже толком не понимая, что происходит. Они ему поверили, так вспомнили о крепких узах! О боли и страданиях, что сплотила их в подобие семьи. Или, возможно, они уже давно хотели уйти.

— Не могу… — тихо прошептал Артём.

«Я должен их спасти! Не могу я их бросить во второй раз!»

— Бросить⁈ — усмехнулся Сколль, — Ты изначально хотел забить на них огромный болт! Бой против Гаригона напомнил вам всем, кем вы друг другу приходитесь. Но эти чувства в итоге тебя погубят!

Артём остановился, а следом кивнул, тем самым сказав своим, чтобы они шли дальше.

«Сколль, ты веришь в искупление?» — спросил Артём.

— Чего? — сморщил лицо Волк.

«„Бездна Душ“ — это место, которое призвано наказать тебя за твои самые тёмные деяния. Но… что если это шанс на искупление?»

— Ты, похоже, головой ударился. «Бездна Душ»⁈ Место для искупления⁈ — Волк от всей души рассмеялся, — Опомнись, Артём! Это место призвано лишь для одного — выжечь твою душу дотла в огне страданий! Здесь нет друзей! Нет товарищей! И нет, как ты сказал, искупления! Просто убей Влада и прикончи Генриха! На остальных плевать! Пусть Влад гонится за ними до скончания веков. Тебе то что?

«Ты бы поступил так же со своим братом? Или с другими созвездиями? Ты бы дал им страдать, даже зная, что между вами была вражда?»

Сколль на секунду осёкся, а следом его рот начал играть в немую игру. Он не мог дать внятного ответа.

«Вот видишь. Не всё так просто.» — последовал Артём за отрядом.

— Тогда как ты обыграешь этого ублюдка⁈ – начал Волк идти по правое плечо от Артёма.

Феникс устремил взгляд на Влада.

«Мне нужно разгадать, как он добился такого контроля. Тут даже бы Безымянный ахринел. Обычно ты переворачиваешь воспоминания так, чтобы они влияли на прошлое, которое потом будет влиять на будущее. Так можно переписать историю, как это сделал Безымянный со своей расой, или же натравить одного человека на другого. Но чтобы контролировать сознание так, словно ты вложил во вражескую нить команду — это уже какой-то нереальный уровень. Я не понимаю, как память может так воздействовать на тело. Мои нити то же не могут дать мне ответ. Слишком мало информации.»

— И что из этого следует?

«Что мы идём до Анги Крост. Она то и поведает мне, где зарыта кость. Влад оговорился. Он сказал, что именно эта женщина обучила его манипулировать сознанием через нити.»

— Эм… хорошая идея, — наконец-то согласился Волк.

«К тому же кое-что меня смущает. Влад вообще не показывал свою силу. Когда все сражались против королей или одичавших, он всегда находился в стороне.»

— И ведь точно! — призадумался Сколль.

«Изучая этого кровососа, я понял одно. Он показывает свои козыри лишь после того, как враг сделает свой ход. Иными словами — он сначала смотрит, что ты предпримешь, а только потом перебивает твои карты.»

— Думаешь, он может противостоять тебе на равных?

«Сомневаюсь. Но в то же время что-то тут не так. Я уже давно озадачился этим вопросам. Скитальцы не могут дать мне внятного ответа, на сколько силён их глава. Кто-то говорит, что он монстр воплоти, а кто-то, что вечно отсиживается на заднем плане и просто руководит битвой, как стратег.»

— Информация расходится.

«Именно так. Пока я был в цитадели „Скитальцев“, Дракула, по всей видимости, поменял всем память. Он с самого начала задумал набросить на меня поводок. Тем то он и опасен. Влад продумывает на десять, а то и на двадцать ходов вперёд. Что если я сейчас нападу, а это только ухудшит ситуацию? А если он всё же меня убьёт⁈ Я окажусь на начальном круге, а у него будут в руках не только Асы, но и Дания с Рангом.»

— Тогда скажи Дании и Рангу, что в случае твоей смерти, они должны убить себя. Так вы все окажитесь на начальном круге.

«Да! Хорошая идея!.. Но эта тварь может поступить точно также. Я умирал на этих землях лишь один раз. И ты сам знаешь, в каком я был состоянии. Я даже пошелохнуться не мог. Дракула здесь уже практически полторы тысячи лет. Я думаю, что он уже давно переступил этот порок боли. Иными словами… я буду беззащитным. Ранг и Дания могут попытаться меня спасти. Но что если Влад прикажет всем кланам перерезать себе глотку⁈ Все его марионетки окажутся возле моего нефункционирующего тела.»

Сколль начал тереть виски, а следом растормошил волосы на голове, в попытках найти в этой истории путь к победе.

«К тому же не забывай. Теперь у Влада есть свой личный Повелитель „Света“. Генрих не новичок в использовании „Покрова Бога“, а также он уже управлял магией „света“. Я уверен, что Дракула использует его как щит. Также есть Святой, Локер и Александр. Он держит их рядом не только из-за верности. Они его сменные перчатки, которые в нужный момент можно выбросить.»

Сколль вдруг помрачнел, а его взгляд стал печальным.

— Ты спрашивал: бросил ли бы я брата и других «созвездий» на произвол судьбы, попади мы в похожую ситуацию? Хочешь, отвечу?

Артём глянул на Волка и молча кивнул.

— А я уже… бросил…

Волк опустил взгляд и сжал кулаки.

— Ты всё делаешь правильно… это я глупец, который слушает сначала эмоции, а уже потом здравый смысл…

Артём почувствовал внутри Сколля глубокую скорбь за прошлое и за то, кем он является в настоящем.

Сам того не понимая, Феникс протянул руку и положил ладонь на плечо Волка.

«Мы все совершаем ошибки. Ты знаешь, что я не идеален. Я просто боюсь повторения „Золотого Сокола“… я просто выучил урок. Вот и всё. И ты то же стань лучше, чем твоё прошлое!»

Волк широко раскрыл глаза, в которых зародилось невероятное удивление. Его поняли! Спустя тысячи, а возможно — и миллиарды лет.

— Ага… всё, отвали! — сбросил он руку со своего плеча, а следом отвёл взгляд, — Будет меня ещё учить какой-то там человечишка. Я ухожу!

Волк растворился в реальности мира, оставив после себя одни лишь вопросы.

Внутри Сколля скрыто великое горе, а так же — ненависть к самому себе. Но раскрывать свою душу, если это так можно назвать, он не намерен… по крайне мере сейчас…

Путешествие по «золотым» землям заняло намного меньше, чем было во времена живого короля. Теперь путь, вместо года, составил семь месяцев. Поэтому Артёма можно поздравить. Пошёл его четвёртый год в этих проклятых местах.

Хоть короля больше нет, никто не отменял «Древние» души. Эти крылатые твари атаковали каждый раз, как кланы делали привал. Причём в такие моменты, когда охраны не так много, а все остальные спят. Потери за семь месяцев — сто тридцать два воина.