За это время Артём пытался разгадать секрет Влада. Каждую ночь он проникал в воспоминания Асов, ища то самое изменение, которое забрало у них свободу. Но… ничего нет! Вообще! Феникс пробежался по всем ключевым точкам, которые могли не просто изменить, а самым натуральным образом — подчинить. У Алексея эта была память о родителях; у Любви — муж; у Виктора — учитель, который сделал из него гения; у Михаила — прошлое поколение «Асов»; у Дмитрия — родной брат, который погиб под завалами; у Чайковского — семья, которую он бросил на произвол судьбы, а потом сильно об этом пожалел; у Киры — отец, что растил и защищал её от любых невзгод… пока монстры в конечном итоге его не убили.

Нигде не было и намёка на то, что память изменили. Всё идёт ровно, целостно и оправданно. Пролистать абсолютно всю память? На это уйдут десятилетия. И то, только на одного. Поэтому Влад был прав. Спасти товарищей, не зная секрета контроля, просто невозможно. Их скорее обратят в одичавших, чем Феникс найдет подвох.

Также Артём сказал, чтобы Ранг и Дания сплели свои нити вместе. Так, даже во сне, Дракула не сможет пробраться в их разум. Хотя с другой стороны… они возможно тоже под контролем. Да, Влад сказал, что снял его, дабы Феникс ничего не заподозрил. Но стоит ли верить этому душегубу? Ответ один: нет!

За семь месяцев произошло два громких события.

Первое событие: Генрих в совершенстве овладел своей новой силой. «Покров Бога»? Да для него это раз плюнуть! Колдовать на высшем уровне? Семь месяцев и он со всем разобрался!

Влад был невероятно рад достижениям своего ученика. Вот только его взгляд при этом всём был… пугающим. Он смотрел на Генриха так, словно это не человек, словно не живое существо, а драгоценность, которая призвана украсить своего хозяина… не больше!

Второе событие: в один из множеств дней появился ребёнок, состоящий из золотой пыльцы. Сказать, что два клана ахирели, ничего не сказать. Даже Влад потерял дар речи и показал настоящий шок. Да-да, это была Астра, которая вновь выследила своего отца. Ведь она оставила в его душе кусочек своего разума.

Когда Астра увидела Данию, тот тут же бросилась к ней в объятья, а та, в шоке, не могла поверить своим глазам. Это ведь та самая маленькая девочка, что вечно просилась к ней на ручки, проползая через весь обеденный стол на крыше короля «Юга». Только на сей раз эта малышка ещё умет разговаривать. Правда, это парящие слова, а не чёткая речь.

Наступил момент, когда кланы зашли на «багровый» круг. И это место значительно отличается от других королевских земель. Во-первых — здесь царствует багровый огонь, который очернил почву и превратил большую часть земель в раскалённую магму. И да, это единственный круг, который не утерял цвета. Во-вторых — повсюду разросся смолянистый дым, скрывающий уцелевшие горы. В-третьих — на этих землях нет одичавших или древних. Дело в том, что здесь всегда жарко, а про свежий воздух можно забыть!

Кланам пришлось раздеться практически догола. Вещи и оружие сложили в повозки, которые теперь тянут не два, а четыре человека.

Также все нацепили на лицо обычную ткань, сделав из неё марлевою повязку. Ведь вечно дышать этим чёрным дымом — настоящее испытание.

Багровый свет от силы короля, который вечно бьёт в небо, спрятался за дымом. Невозможно понять, где сейчас обитает Багрот. Поэтому это путешествие — настоящая рулетка.

Единственный шанс пройти «багровый» круг без потерь — добраться до кузни Анги Крост, которая располагается посередине этих бесплодных земель. Иными словами: её дом — это шанс отдохнуть и набраться сил для покорения второй половины пути. Указателем служит розовый огонь, свет которого пробивается даже сквозь смолянистый дым.

Артём, вступив на раскалённую землю, выпустил из себя частички льда. Именно поэтому он идёт посередине всего войска.

Кланы бегут изо всех сил. Ведь лишняя остановка — это огромный шанс накликать на себя властителя здешних земель.

Слегка повернув лицо, Феникс застал Данию, на плечах которой сидит Астра. Из-за этого он начал испытывать к подруге лёгкую зависть. Но самое главное, что малышке нравится подобный забег. Вон как кулачками машет, да и смех её постоянно слышно.

— Артём, — начал Ранг бежать по правое плечо от Феникса, — Как будем делать⁈ У нас практически не осталось времени!

Изначальный план — это подвести кланы к багровому королю, чтобы он их всех уничтожил. Дальше Артём, Дания и Ранг выводят Корона из дома Анги Крост и помогают ему добраться до первого круга, где тот забирает у Фенрира свой меч. Итог: в руках Артёма будет оружие, которое способно противостоять Смерти, а «Скитальцы», за время, которое отряд ведёт Корона к началу «Бездны Душ», подготовятся к новому походу. Но… всё пошло не по плану.

— Добираемся до Анги Крост! Там уже на месте разберёмся! Не переживай, мы выполнил изначальный замысел! — намекнул Артём про Корона.

Ранг кивнул и слегка сбавил бег, чтобы держаться рядом с Данией и Астрой.

«Эй, Ранг, а можно я на твоих плечах покатаюсь⁈» — появились над головой Астры парящие слова.

— Я не против.

Теперь девочка сидит на плечах высокого рубиново-красного Лика. Из-за этого Дания слегка надула щёки и нахмурилась.

«Вот теперь ты в моей шкуре!» — рассмеялся Артём.

— Отдых! У вас два часа!

Спрятавшись за горой, воины легли на обледеневшую землю, которую сотворил для них Артём. Поэтому сейчас от каждого тела сочится пар, а также слышно вздох, который намекает на облегчение тяжёлой участи.

Артём лежит на земле, а по его животу и груди ходит Астра. Видите ли, она представляет, что тело отца — это корабль, а она сама, естественно, капитан.

«По левому борту враги! Выстрелить из пушек!» — взмахнула Астра рукой, а следом спряталась за воображаемую мачту, — БУХ! БАХ!'

Артём, улыбнувшись, решил подыграть.

— Капитан! Промах!

«Промах⁈ Заряжаем пушки снова!»

Девочка начала заряжать ядро в воображаемую пушку.

«Откуда она знает, как выглядят пушки⁈ Как заряжать ядра⁈ Да и вообще, как выглядит корабль и что это такое⁈» — призадумался Артём.

Внутри Астры сосредоточенно могущество «Предтеча» по имени — Лилит. Это сила «поглощения», которая дарует своему владельцу что-то вроде адаптации. Мозг развивается куда быстрее. Поэтому девочка, не смотря на свой через-чур юный возраст, может понять любой существующий язык.

«ПУФ!!!» — сымитировала Астра выстрел.

— Есть попадание! Капитан, мы победили!

«УРА!!! УРА!!! УРА!!! — начала девочка прыгать с поднятыми над головой кулачками, а следом рухнула на грудь отца всем телом, расставив конечности в разные стороны, — ПАПА!!! МЫ ПОБЕДИЛИ!!!»

— Гип-гип ура! — озвучил Артём, положив ладонь на спину дочери.

Чайковский, наблюдая за этой сценой, широко улыбнулся.

— Весёлая у тебя дочь, Артём. Вся в тебя.

— Только в моём детстве со мной так не играли! — рассмеялся Артём.

— А можно… ну… мне её на ручках подержать! — замялась Любовь Астафьева.

Астра, не дожидаясь ответа отца, начала летать по воздуху, пока не оказалась на руках Чёрной Вдовы.

— Какая прелесть!

«М-да… от наглой высокомерной женщины и след простыл.» — усмехнулся Артём.

— Всё ещё не понимаю, как это возможно! — сказал Архимед, наблюдая за девочкой.

— Артём ведь уже объяснял про «Предтечей» и «забытую эпоху», — сказал Дмитрий.

Да, пришлось объяснить, как Астра оказалась в «Бездне Душ». Вот только про брешь в небе пришлось умолчать. Артём сказал, что она путешествует сквозь пространство, как вездесущая мысль. Обнажить его ложь просто невозможно, отчего и не было вопросов.

— Любовь! Дай и мне её поддержать!

— Нет! Не отдам!

Между Кирой и Любовью началась настоящая война за ребёночка из золотой пыльцы. Остальные Асы смотрят на эту сцену с умилением. Даже Михаил с его грубым характером рад присутствию девочки. Он даже пытается подбирать для неё правильные и добрые слова. Ранг и Дания лишь ждут своего часа, когда Астра окажется в их руках.