Да что у них за мор тут такой, с досадой подумала Кара и только потом заметила торжествующий взгляд Сатиса, который был устремлен не на нее, а куда-то в зал через распахнутую дверь балкона. Кара повернулась и увидела Лэйна, который стоял среди других рыцарей, но не сводил взгляда с коленопреклоненной Кары. Огонь, который Кара видела в его взгляде там, на танцполе, угасал со скоростью, с какой умирает пламя на свече от опрокинутого на нее ведра воды.

Это же ничего не значит, возмутилась она про себя.

Это значит все, ответил Лэйном взглядом и отвернулся.

Тогда сам дурак, бросила она ему вслед.

На этом игра Кары в нормальную жизнь закончилась.

— Мои девочки с рыцарями не якшаются, — сказал Сатис, рывком поднимая ее на ноги. — Но ты молодец, сделала все правильно. Просто на будущее запомни, что, пока ты в моей постели, у тебя одно солнце — я.

— Простите, — Кара кивнула в зал на веселящихся дам, — но разве среди них нет той, которая страстно желает согреть вас? Да и которая умеет делать это лучше?

Кара спросила искренне, и ответ получила такой же.

— Меня возбуждают только мортки. Так уж получилось. Все остальные — словно еда без соли, перца и сахара. Дошла очередь и до тебя. Мы попробуем сегодня ночью и, если не понравишься, я тебя отпущу.

Что ж, управители занимаются не только политикой и торговлей, но и плотские утехи справляют. Кара до сих поражалась своей спокойной реакции. Наверное, потому что ее голова была занята совсем другими вещами: Лэйном, Тьмой и Первым Куполом Растерзателя. Именно в таком порядке. И больше туда ничего не помещалось.

— Что до Стафии, то она мне уже надоела, — разоткровенничался Сатис, довольный покладистым поведением Кары. — Сегодня отправлю ее в Ардор. Мои девочки после службы получают шанс на исполнение мечты. Стафия всегда хотела в столицу. Пусть во дворце королевы развлечется.

— Завтра, мой господин, — прошептала Кара, притворно потупив взор. — Прошу разрешить явиться к вам завтра вечером. Сегодня нечиста. Куда я денусь? Вы же за мной следите. Да и кто в здравом уме откажется от такой чести. Мне хочется стать вашей лучшей девочкой.

Лесть или Тьма, придавшая словам Кары убедительности, на Сатиса повлияли нужным образом: он согласился. Кара думала, что сцена на балконе завершится, как минимум, поцелуем, но «девочки из мортов» нужны были Сатису Труамону не для поцелуев.

Бросив, что Фарм за ней заедет, Сатис удалился к заждавшимся гостям, Кара же чувствовала бы себя вполне сносно, если Лэйн не буравил бы ее взглядом.

А что она могла поделать? Только идти своей черной дорогой.

Балкон показался ей лучшим местом, чтобы дождаться, пока все разойдутся. Бескрайний парк, скрывающийся во мгле, манил темнотой и обещанием долгожданной находки. Однако пока к ней было приковано внимание соглядатаев Сатиса, прогуляться по дорожкам до Первого Купола, который ждал ее где-то там, среди весенних кустов и деревьев, не получится.

Собственный лазутчик у нее тоже имелся.

Среди цветущих ветвей вишни мелькнул Покрыль, который следовал за ней повсюду. Стража и высокие стены дворца ему были не помехой. Кара кивнула ему, а затем указала на Сатиса. Летучий мышь все понял правильно и полетел выполнять поручение. От Кары же требовалась жертва — как всегда. Дело было маленьким, и жертвой удалось обойтись маленькой. Кара задавила жука, некстати выползшего из райского сада на перила, а потом поднесла руку с налипшими на пальцы крылышками к уху.

С таким слабым колдовством многого было не услышать, но нужное Покрыль передал. Сатис вернулся за стол и что-то нашептывал низко склонившемуся Фарму. Стафию велено было убить по дороге в столицу: тихо и незаметно. Впрочем, Фарму и стражникам разрешалось с ней позабавиться.

— До чертиков надоела мне эта блондинка, — добавил Сатис. — Новую на время нашел.

Потом внимание Кары отвлекли рыцари, которые покидали дворец. Кара была на балконе уже не одна. Многие рыцари оборачивались и махали на прощание девицам, столпившимся у перил. Только Лэйн не обернулся, но Кара все равно помахала ему вслед. Пусть и в спину.

Саму Кару из дворца провожали почетным караулом под предводительством Фарма, который улыбался масляно, как тот самый рыбный пирожок. Кара решила, что изучит дворцовый парк если не сегодня или завтра, то на этой неделе точно. Рисковать и убегать из-под внимания бдительной стражи она не стала. Что до Сатиса, то планов на его счет было много, выбрать бы правильный.

Когда Кара поздно ночью добралась до таверны и отдала Хильме мешочек с деньгами, та ничего не сказала, но взгляды других женщин были слишком красноречивы.

«Новая шлюха Белого» — читалось в них. Слухи бежали быстро. Но еще быстрее бежало время Кары, и было оно на исходе.

Кара проснулась еще до рассвета, разбуженная собственной Тьмой и чувством, что она ничего сегодня не успеет. Отказавшись идти на рынок, Кара приготовилась к упрекам, но Хильма, как ни странно, быстро от нее отстала, отправив за покупками другую помощницу. Вероятно, предвкушала барыши от будущего сожительства Кары с Сатисом.

— Ты совсем молоденькая еще, если вдруг какой совет нужен по этой части, обращайся, — предложила Хильма, заглянув в комнату Кары, когда рассвело. — Не рано ли вырядилась? Говорила же, что вечером за тобой придут. Я еще проводы хотела устроить, посиделки после обеда. Что думаешь?

На самом деле Кара и не ложилась, оставшись в том же черном парадном платье, которое носила вчера. Только обновила макияж, надела шляпку и сапоги, которые под подолом не виднелись. Неоспоримым преимуществом женских юбок было то, что под ними можно было много чего спрятать. В плаще, который дожидался ее на вешалке у двери, тоже имелось достаточно карманов, но для дел, которые она задумала, требовалось кое-что посекретнее.

— За заботу спасибо, — кивнула Кара. — Справлюсь, а вас не забуду, не беспокойся. Жду важную клиентку, а после обеда мы с вами посидим, поболтаем.

Хильма лжи не почувствовала, как и того, что они, возможно, больше не увидятся. Каре хотелось бы попрощаться как следует, все-таки вместе прошли болотное рабство, но побоялась, что хозяйка таверны что-нибудь заподозрит. За Карой наверняка следили, и любое подозрительное поведение ее окружения могло сорвать планы. К тому же, девушка сама ни в чем уверена не была, ведь обо всем ей нашептала Тьма. В том числе и о гостье, которую Кара ждала с самого рассвета.

Тьма не подвела, и Стафия явилась. Бывшая подруга тоже секретничала, но ее плащ с капюшоном, закрывающим лицо, выдавал ее высокий статус дорогой материей. В Речном квартале такие плащи не носили.

— Телохранителей тебе не полагается, разве? — бросила ей Кара вместо приветствия. Она все еще не могла простить Стафии предательство их дружбы и Карпа. Разбитое яйцо обратно не склеишь.

— Усыпила, — отмахнулась блондинка и уселась в приготовленное для нее кресло. — Гадаешь? Слышала. Днем кислое вино, вечером карты, ночью притон. Так о вашем заведении говорят.

Стафия задумчиво обвела взглядом комнату Кары.

— Не о такой жизни ты мечтала, — философски заключила она, все еще играя роль бывшей подруги, якобы хорошо ее знавшей. — Говорят, на Болотах Кальмы женщин каждый день насилуют, а если те сопротивляются, отрубают им пальцы. Сначала на ногах, потом на руках.

Она перевела взгляд на пальцы Кары, сжимавшие карты.

— Неудивительно, что ты так легко согласилась на предложение Сатиса. Удивительно, другое: как он не побрезговал?

Кара открыла четыре карты и молча выругалась. Опять дурной расклад, хуже не придумаешь.

— Думала, ты уговаривать меня сюда пришла, — не спеша ответила она Стафии. — Кажется, наши переговоры с Асхаром на этом пункте остановились. Как он там поживет без головы?

— Дура, — обругала ее блондинка, Кара же подумала, что запас ее собственного терпения, оказывается, не столь велик.

— Без своей головы ему плохо, — честно призналась Стафия, немного помолчав. — Уже три поменяли, но ему ни одна не подходит. Пока так ходит, безголовый, и это ужасно. Я, собственно, за этим к тебе и пришла.