— Хватит! — полная женщина-дворф выросла между нами и Медрой. — На выход, обе! — прикрикнула она на Вишу и ее спутницу. — От тебя я такого не ожидала, Лейси.

Девушка-дворф, которую только что целовала Виша, виновато оглянулась, облизывая губы:

— Простите, профессор. Клянусь, это больше не повторится.

Я увидела, как дворфийка сердито зыркнула на Вишу и резко ткнула ее кулаком под дых. Виша согнулась и комично сделала вид, что падает замертво.

Профессор прищурилась:

— Я хочу видеть на матах настоящее соперничество, Вайдья. Ты обещала мне, что заставишь Айронстрайд попотеть. И я имею в виду тренировки, а не твои поцелуи, — рявкнула она.

Виша ухмыльнулась, но послушно кивнула:

— Да, мэм!

— Так, а это кто? — я поняла, что профессор-дворф уставилась прямо на меня.

Я с трудом сглотнула.

— Профессор Стоунфист, — быстро вмешалась Медра. — Помните, я спрашивала, можно ли привести мою подругу, Флоренс Шен, на одно из практических занятий? Она хочет научиться самообороне.

Темно-синие глаза инструктора оглядели меня с ног до головы, слегка сузившись:

— Самообороне, значит? Слишком тощая она для таких дел. Вы ведь не любительница помахать кулаками, мисс Шен?

— Нет, мэм, — выпалила я. — Я люблю книги.

— Книги? Всё хорошо в свое время и на своем месте. Ты кто? Стратег? Целитель?

— И то, и другое, — пискнула я. — То есть, возможно. А еще я люблю растения. «Заткнись, Флоренс, просто замолчи», — мысленно приказала я себе.

— А как насчет питомцев? Тоже любишь? Смотрю, ты притащила с собой на урок маленького друга. — Профессор Стоунфист многозначительно указала на Невилла.

— О, Служанка Крови, — простонала я. — Это вышло случайно.

— Случайно прихватила зверька? — Профессор Стоунфист потерла переносицу. — Я вообще не знала, что студентам разрешают держать животных.

Технически это было запрещено, но Невилла почему-то никто не трогал. Маленький пушистик умел быть невероятно скрытным, когда хотел. Практически невидимым.

Инструктор присела на корточки, ее приземистая, мускулистая фигура казалась еще массивнее из-за поношенного кожаного доспеха с шипами. Пока она разглядывала Невилла, ее суровое лицо заметно смягчилось.

— Надо же, — пробормотала она. — Давно я не видела этих малышей. Ты хоть что-то знаешь о них, девочка? — Она взглянула на меня.

— Немного, — нерешительно ответила я. — Обычно они живут глубоко под землей.

Стоунфист кивнула:

— Раньше у каждой дворфийской семьи был такой. Они защищали дома от вредителей. Преданные, отважные существа. А сейчас… — Она вздохнула, ее пальцы нежно почесали Невилла за огромными ушами. — Сейчас их редко встретишь.

Невилл прижмурился и подставил голову под ее руку, как кот, греющийся на солнышке.

— Вообще-то его нашла Медра, — добавила я. — Она его спасла.

Профессор с интересом перевела взгляд на мою подругу:

— Вот как?

Медра кивнула:

— Я нашла его раненым на побережье. Думаем, он выбрался из подземных переходов. Тогда он был совсем крошечным.

Профессор Стоунфист понимающе хмыкнула:

— Под школой полно дворфийских руин. Двуногим туда не добраться, но для такой мелюзги проходы найдутся. — Она с нежностью посмотрела на пушистика. — У моей семьи был такой, когда я была ребенком. Звали Тамблс. Бегал за мной хвостиком. Отец говорил, что Тамблс любит меня больше всех, потому что я втихаря делилась с ним ужином. Умные создания. Никогда не забывают доброту.

Я взглянула на Медру, невольно вспомнив Блейка. Я знала, что у моей подруги сложные чувства к лидеру Дома Дракхэрроу. У меня, честно говоря, тоже. Но если бы не он, Невилла бы здесь не было.

Я попыталась представить профессора Стоунфист маленьким ребенком, но картинка не складывалась. Проще было вообразить, как она в одиночку разгоняет банду пиратов, чем как она таскает со стола объедки для пушистого зверька.

Невилл радостно зачирикал, явно довольный всеобщим вниманием. Профессор усмехнулась, а затем резко вскинула на меня взгляд, поймав мой пристальный взгляд.

— Из-за бороды, да?

— Что? — выпалила я. — О! Боги, нет, я даже не… — Но глаза выдали меня, испуганно метнувшись прямо к ее подбородку. Не заметить ее было невозможно. Серебристо-седые пряди аккуратно вились на концах дворфийской бороды. Казалось, она жила своей жизнью, настолько тщательно были уложены ее изгибы.

Я знала, что некоторые женщины-дворфы отращивают бороды и очень гордятся ими, особенно старшее поколение.

— Я… — мои щеки вспыхнули. — Она… просто прелесть. — Слова вылетели сами собой. — Я имею в виду вашу бороду. Очень впечатляющая. Такая… кудрявая.

Глаза профессора весело блеснули:

— Кудрявая, значит? Не припомню, чтобы ее так называли. Пожалуй, отросла сильнее обычного, пора подровнять. Дворфийская борода — предмет гордости, Шен. Она рассказывает историю. И моя могла бы поведать тебе многое.

— Не сомневаюсь, — выдохнула я, сгорая от стыда.

Медра что-то пробормотала себе под нос, едва сдерживая смех.

— Ну ладно, хорош болтать. — Профессор Стоунфист так хлопнула меня по спине, что у меня колени подогнулись. Я судорожно закашлялась, надеясь, что она не заметит слабости. — Мы здесь, чтобы закалить твою подругу, а не обсуждать мою бороду. Хотя над твоей формой тоже не помешало бы поработать, Шен. — Она ухмыльнулась, когда я пискнула и застенчиво потрогала подбородок, словно испугавшись, что у меня там тоже внезапно что-то выросло. — Давай начнем с базы, Пендрагон. Научи ее твердо стоять на ногах, чтобы она не падала от любого толчка, как тонкое деревце.

— Да, профессор, — ответила Медра, расплываясь в улыбке и кивая в сторону матов.

Профессор Стоунфист строго посмотрела на пушистика:

— Будем считать, он тут для моральной поддержки. Но убери его с ковра, Шен. Никаких зверей на тренировочной зоне.

— Да, профессор. — Я быстро пересадила Невилла в сумку, куда он тут же уткнулся носом. Я с облегчением позволила ему там спрятаться.

Я повернулась к Медре:

— Это официально самый неловкий день в моей жизни.

Она со смехом потянула меня к матам:

— Расслабься, всё отлично. Ты ей явно понравилась. К тому же здесь почти никого нет.

— Да ну? — Я кивнула в дальний угол зала, где Вон Сабино методично избивал боксерскую грушу. Высокий парень помахал мне, заметив мой взгляд, и я помахала в ответ. — А еще вон там Виша.

— Више лучше вытащить свой язык из горла Лейси, иначе профессор Стоунфист станет первым инструктором, который лично запустит пинком Высокородную в стратосферу, — пробормотала Медра, глядя на девчонок, которые снова сплелись в объятиях, на этот раз прямо на мате.

— По-моему, они пытались бороться, — с сомнением заметила я, наблюдая за ними. — Но опять отвлеклись.

— С Вишей это случается постоянно. Слишком много болтает языком. — Медра пожала плечами. — Ладно, давай начнем с разминки. Не хватало еще, чтобы ты потянула мышцу в первый же день.

— Разминка? — занервничала я. — Мы ведь не будем бегать кругами? Пожалуйста, скажи, что кругов не будет.

Она рассмеялась:

— Никаких кругов, обещаю. Хотя профессор Стоунфист мигом заставит тебя их нарезать, если услышит. Просто разомнемся. Всё будет хорошо. — Она понизила голос: — И не переживай из-за бороды. Впрочем, в прошлом году у нее ее не было, она отрастила ее только к осени и жутко гордится. Думаю, ей даже польстило, что ты сразу обратила внимание.

Я была почти уверена, что она просто утешает меня, но спорить не стала. Я села рядом с ней на мат, и Медра начала показывать базовые упражнения. Тянуться к носкам и делать выпады оказалось не так уж страшно, хотя я остро чувствовала, насколько Медра грациознее меня. На ее фоне я казалась новорожденным олененком.

— Кстати, — как бы между прочим начала я. — Тот поздний вечер в библиотеке… Ты нашла то, что искала?

Я спросила без всякого заднего умысла, но Медра внезапно густо покраснела.