— Но правда в том, что никто из людей не знает точной причины. Возможно, я просто не нашла нужных свитков, а может… хроники были стерты.

Утробный рык Никсариса эхом отозвался в моем черепе, заставив похолодеть от страха: «Ты хочешь сказать, что вы, ничтожества, просто забыли нас?»

В этот миг я испугалась, что разозлила его сильнее, чем покойный лорд Мортис.

— Нет! — поспешно ментально выкрикнула я. — Никто вас не забыл, просто Высокородные намеренно скрыли правду даже друг от друга.

Дракон фыркнул и вместо ответа заложил крутой вираж влево, отчего я истошно ахнула, а сердце улетело в пятки — мы неслись прямо к сверкающей водной глади.

«Это невыносимо», — наконец глухо произнес Никсарис, и в его голосе промелькнула безысходность.

— Я знаю. Ты заслуживаешь знать правду, — я попыталась подобрать правильные слова. — Очнуться в полном одиночестве, последним… Я даже представить не могу, насколько это паршиво.

После долгой паузы он ответил: «Ты ничего не понимаешь. Быть последним из своего племени — это не жизнь, это существование».

В горле встал комок: — Не говори так, пожалуйста. Ты нужен мне, и мне не плевать на твою судьбу.

Он презрительно фыркнул: «Тебя колышет только собственная шкура, бескрылая».

— Нет! — упрямо отрезала я. — Дело не только в выживании. Потерпи немного, я найду ответы, клянусь. У Родригеса есть очень старые закрытые архивы, я перерыва их все. Он помогал мне раньше, а если откажет — я найду другой способ. Я сделаю всё, что потребуется.

Наступила долгая тишина, после которой его голос прозвучал веско и тяжело: «Ты должна мне не просто обещания, всадница. Не вздумай меня подвести».

— Я сдержу слово, — я на секунду замялась. — И… спасибо тебе. Спасибо за то, что спас меня сегодня на площади.

Никсарис издал короткий, горький смешок: «Ты разбудила меня ради собственных нужд, бескрылая».

— Это не так! — запротестовала я. — Я вообще не планировала тебя будить, это вышло случайно. И я бы точно не стала тебя втягивать в это дерьмо, если бы на кону не стояла моя жизнь.

Дракон промолчал, вокруг нас лишь свистел ледяной ветер.

«Вы, смертные, легко бросаетесь словами», — наконец произнес он. — «Но если твой ритуал сработал один раз… сможет ли он вернуть остальных драконов?»

Этот вопрос ударил по мне со всей дури.

Я замялась:

— Я не знаю. Я сама не до конца поняла, как сработали эти чары, я действовала вслепую.

«Как удобно», — проворчал ящер. — «Ты играешь с силами, которые не способна осознать, но при этом обещаешь мне горы золота».

Моё раздражение вырвалось наружу:

— Я попробую, слышишь? Я расшибусь в лепешку, но попробую! Но ты сам подумай: если бы вернуть остальных было возможно… ты правда бы этого хотел?

Я почувствовала, как его крылья на мгновение сбились с ритма.

«Хотел бы я?» — эхом отозвался он. — «Снова увидеть небо, полное моих братьев? Услышать их рев? Да, черт возьми, хотел бы», — его ментальный тон резко помрачнел. — «Но будут ли они свободны? Или этот проклятый мир вампиров снова закует нас в цепи, заставив проливать кровь ради их войн и жадности?»

Я до сих пор не понимала, как такая колоссальная сила вообще оказалась в рабстве у вампиров, но, скорее всего, дело было в ментальных узах всадников. И Никсарис явно больше не планировал наступать на те же грабли.

— Ты воевал в тех последних битвах? — неуверенно спросила я. — Ты был там?

Пауза выдалась тяжелой.

«Я не помню», — его голос прозвучал жестко и болезненно. — «Я прошел столько войн, что они превратились в сплошное кровавое месиво в моей голове».

Почувствовав его нарастающую ярость, я попыталась его успокоить: — Всё нормально. Мы во всем разберемся вместе.

Дракон утробно зарычал:

«Когда меня обратили в гранит, у меня отняли часть души. Ты упоминала месть. За такие долги платят кровью. Наш род понес слишком тяжелые потери».

Я кожей ощущала его вековую боль:

— Когда-то ты наводил ужас на весь этот замок. Вампиры нуждались в тебе, но они же тебя и ненавидели.

«Именно так», — подтвердил он.

— Ты можете вернуть этот страх. Если мы объединимся. Что ты выберешь — чтобы на тебя охотились и жалели, или чтобы тобой восхищались и до смерти боялись?

Никсарис фыркнул: «Какое примитивное мышление».

— Зато это правда, — упрямо настаивала я. — Мы можем заставить их поверить, будто они тебя контролируют, хотя мы-то знаем реальный расклад. Я помогу тебе, я обещала. Мы раскопаем, кто сотворил это с тобой, неважно, сколько веков прошло. Кто-то из стариков точно в курсе. Мы вернем твою память.

Он ничего не ответил, и я расценила это как согласие. В этот миг до меня дошло, что мои отношения с Никсарисом — один в один как с Блейком. Никто из нас не хотел этой связи, но мы застряли в одной ловушке. И теперь я точно так же выпрашивала у дракона крохи его доверия, как Блейк выжимал из меня капли крови. С той лишь разницей, что Блейк никогда не умолял.

Что за урод смог обратить такое величие в камень? И ради чего?

Солнце медленно садилось за горизонт, и мы продолжали лететь в глубокой тишине.

КНИГА 2

ГЛАВА 8 — МЕДР

А

Никсарис оставил меня на мосту, ведущем в Академию Кровавого Крыла. Я медленно прошла через внешний двор к большим двойным дверям, ведущим в школу. Когда я снова буду здесь? За первый год моего студенчества я покидала Академию всего несколько раз. Однажды, чтобы улизнуть на пляж на вечеринку у костра, на которую пригласил меня Тео. Это было катастрофой. Особенно из-за Кирнан, Высокородной, которую убил Блейк.

Я также добралась до города Вейлмар, следуя за Блейком по секретным туннелям, которые пролегали под Драконьим Двором.

Какая-то тень шевельнулась, выступая из сумрака. Блейк. Он ждал меня.

Я поняла, что вердикта не было. По крайней мере, не до того, как я улетела. Комиссия Трибунала приняла решение? Если бы они собирались казнить меня, то наверняка послали бы за мной кого-нибудь другого, а не Блейка. Или они заставят его сделать это? Мы оба знали, что он сильнее меня. Если бы он хотел просто убить меня, смог бы он?

Мое сердце заколотилось.

— Что ты здесь делаешь?

— Я подумал, что ты, возможно, захочешь узнать, что произошло после того, как ты сбежала, — протянул он, засовывая руки в карманы брюк и направляясь ко мне.

Я старалась не выглядеть такой напуганной, какой себя чувствовала.

— Полагаю, они всё-таки нашли способ разорвать нашу связь, и теперь я принадлежу Дому Авари. Может, мне перенести свои вещи в башню Кейджа?

Я шутила, но выражение его лица заставило меня замереть.

— Не надо, — предупредил он. — Даже не шути на эту тему.

Я скрестила руки на груди.

— Почему нет? Потому что ты ненавидишь Дом Авари? Или это только Кейдж так сильно тебя беспокоит?

Его челюсть сжалась.

— Ты знаешь почему.

Я подошла на шаг ближе, мой голос был намеренно резким.

— Нет, Блейк, я не знаю. Дом Авари, вероятно, не стал бы принуждать меня к узам, которых я никогда не хотела. Они бы не относились ко мне как к какой-то собственности. На данный момент я думаю, что там я была бы счастливее. Кейдж действительно мог бы проявить ко мне некоторое уважение.

Это было все равно что чиркнуть спичкой, чтобы поджечь сухую растопку. Слишком просто.

В одно мгновение Блейк оказался передо мной, двигаясь с ужасающей вампирской скоростью. Прежде чем я успела отступить, его лицо оказалось совсем близко от моего.

— Уважать тебя? — прорычал он. — Ты думаешь, Кейдж стал бы уважать тебя? Ты думаешь, Дом Авари стал бы относиться к тебе лучше? Повзрослей, Пендрагон. Они использовали бы тебя. Как и любой другой Дом Высокой крови, если бы им дали хотя бы половину шанса.