Значит, он уже приземлялся сюда раньше, возможно, сидел на этом самом месте. Кем же был его прошлый всадник? Трудно было уложить в голове, насколько Никсарис древний. Вопросов было море, но я понимала, что сейчас не время их задавать.

— Посмотрите на эту тварь! Это чудовище — чистая мерзость! — прорычал за моей спиной лорд Мортис, разрушая момент. Его голос дрожал то ли от ярости, то ли от страха, то ли от всего сразу. — И девка, и этот монстр должны быть уничтожены. Хватит с нас этого фарса!

Я заставила себя проигнорировать его выпад и не сводила глаз с дракона, который царственно восседал на опорах моста, разглядывая толпу глазами цвета расплавленного золота с абсолютным презрением. Интересно, Высокородные смогли прочитать это выражение на его морде так же четко, как я?

Я медленно повернулась к совету лицом, оставив дракона за спиной:

— Вот вам доказательство. Никсарис слышит меня. И если вы дадите мне шанс, я смогу заставить его выслушать и вас.

Позади меня раздался громкий издевательский фырк: «Ага, блядь, раскатала губу, только в их влажных мечтах».

Я поморщилась, молясь, чтобы Высокородные не заметили этой заминки. Но переживать было не о чем, толпа вокруг снова взорвалась изумленным гулом. Всё шло отлично, пока вперед не вышел лорд Мортис, тяжело печатая шаг по булыжникам. Он встал рядом со мной и презрительно усмехнулся:

— Обычный салонный трюк. Зверь остается всего лишь зверем, безмозглым чудовищем.

Никсарис издал утробный предупреждающий рык, но глава Дома Мортис проигнорировал его, повернувшись к толпе:

— Это не тот великий момент, каким вы его считаете! Эта тварь разорвет нас на куски и погубит весь наш род!

«Этот смертный начинает меня бесить», — пожаловался Никсарис.

«Пожалуйста, умоляю тебя, потерпи еще секунду, я сама с ним разберусь», — мысленно взмолилась я.

Я лихорадочно соображала, как разрядить обстановку, и вдруг заметила блесть стали в руке Мортиса. Кинжал. У меня перехватило дыхание, я мазнула взглядом по толпе и увидела Блейка, который пробирался вперед, не сводя серых глаз с регента. Он тоже заметил оружие. Я застыла в ужасе: кинжал предназначался мне или Мортис был настолько идиотом, чтобы кинуться на дракона? Я была безоружна и не могла напасть первой на главу великого Дома — это было бы чистым самоубийством.

Регент замер на краю моста, свирепо глядя на огромного ящера. Яйца у мужика были стальные, тут не поспоришь, а вот с мозгами явно были проблемы.

— Ты просто ожившая реликвия! — выплюнул он в морду Никсарису, а затем резко ткнул кинжалом в мою сторону, даже не скрываясь. По толпе пронеслись испуганные вздохи. — А ты — всего лишь безумная девка, возомнившая себя вестницей этого зверя!

«В сторону, живо!» — приказ Никсариса буквально взорвался в моей голове. Я дернулась, чтобы уйти от удара, но не успела — чьи-то сильные руки обхватили меня, и весь мир превратился в сплошное смазанное пятно.

Я жестко рухнула на землю, но удар смягчило чужое тело подо мной. Сердце бешено колотилось, я повернула голову и увидела, как Никсарис выдохнул колоссальный поток пламени. Драконий огонь не имел ничего общего с обычным костром — это была первородная, сокрушительная мощь, одновременно прекрасная и жуткая. Из пасти дракона с ревом вырвался сгусток ослепительного расплавленного света, а багровые и золотые искры закручивались спиралями, как живые артерии, расходясь в воздухе смертоносными полосами.

Смотреть на это было всё равно что заглядывать в эпицентр тотального уничтожения. Настоящее напоминание, почему эти твари когда-то царили в небе и почему Виктор так отчаянно жаждал подчинить себе хоть одну. Нам крупно повезло, что Никсарис умел филигранно управлять своей силой — он проявил хирургическую точность и выжег только лорда Мортиса, не задев толпу. Регента мгновенно поглотило пламя, его истошный крик оборвался за секунду, заглушенный треском сгорающей плоти. Когда огонь погас, от наглого лорда осталась лишь горстка пепла и обугленные угли на булыжниках. Чувак доигрался.

Тело подо мной шевельнулось, и я опустила взгляд. На меня смотрели темные глаза Кейджа Танаки. Да уж, вампирская скорость — полезная штука.

— Ты в безопасности, — бросил он настолько обыденно, словно вытаскивать девчонок из-под драконьего пламени для него было ежедневной рутиной.

Дрожа всем телом, я поднялась и попятилась от него на ватных ногах, разворачиваясь к Никсарису. Золотые глаза дракона гипнотизировали меня. Стараясь не смотреть на дымящуюся кучку пепла, которая еще минуту назад была лордом Мортисом, я сделала шаг вперед.

— Мисс Пендрагон! — громом разнесся по площади голос Виктора. Он быстро шел ко мне, но резко замер перед останками коллеги. Я понятия не имела, каков радиус поражения у дракона, но Виктор, похоже, рисковать не хотел.

— Лучше держитесь на расстоянии, лорд Дракхэрроу, — предупредила я. Он нахмурился и на секунду замялся, явно растеряв уверенность.

Напряжение разрядил спокойный голос леди Авари:

— Мисс Пендрагон, это вы приказали Никсарису сжечь его?

По толпе снова прошел шепоток, все ждали моего ответа. Я мрачно покачала головой:

— Нет, абсолютно нет. Но это должно доказать вам всем главное: Никсарис не подчиняется чужой воле — ни моей, ни вашей. Он делает только то, что хочет сам.

«Именно так», — подтвердил дракон в моей голове.

Я проигнорировала его реплику, прекрасно понимая, что лорд Мортис сгорел не ради моей защиты. Плевать дракону на меня, он бы и глазом не моргая сжег меня вместе с ним, если бы я стояла на пути, а потом просто нашел бы другого переводчика.

— Лорд Мортис оскорбил Никсариса, — подала голос леди Авари.

Я кивнула: — Да, и не единожды.

Мы обменялись с ней долгими взглядами.

— Насколько я помню историю, — медленно произнесла матриарх, — драконов нельзя оскорблять.

«Ну разумеется, особенно прямо в морду. Этот смертный был дебилом», — хмыкнул Никсарис. — «Удивительно, как он вообще дожил до своих седин».

Я глубоко вздохнула: — Никсарис говорит, что лорд Мортис был дураком. По толпе снова прошелся ропот.

Я покосилась на Кейджа, который стоял у моста, скрестив руки. Ни тени страха на лице — либо парень сделан из камня, либо бабушка устроила ему адские тренировки. Блейк застыл чуть поодаль и даже не смотрел в мою сторону, вовсю испепеляя взглядом Кейджа. Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза: чувак должен быть благодарен, ведь если бы я сдохла, его личная бесплатная столовая накрылась бы медным тазом. Интересно, что бы он тогда запел? В этот момент сквозь расступающихся людей вперед пробилась Кэтрин Мортис.

На ней были кожаная туника и брюки в цветах ее Дома, а серебристые волосы были уложены короной на голове. Её глаза оказались такими же серыми, как у Блейка, но гораздо бледнее, почти прозрачными. Кэтрин замерла перед тлеющими останками отца, и я пристально вглядывалась в ее лицо, но на этой ледяной маске не дрогнул ни один мускул. Она подняла взгляд от праха и посмотрела прямо на меня. Я с трудом сглотнула:

— Кэтрин, мне жаль. Прими мои соболезнования.

Ее взгляд полоснул меня по лицу: — Спасибо, — коротко бросила она.

Леди Авари деликатно откашлялась, возвращая мое внимание:

— Мне пора, — сказала я, глядя на Иларию. Ее коллега по совету только что превратился в пепел у нее на глазах, но ее взгляд оставался абсолютно безмятежным.

— Ты собираешься возвращаться? — тихо спросила она.

Я уставилась на нее. До этой секунды я даже не думала о побеге, но сейчас осознала, как легко могу просто улететь. Разве не об этом я мечтала с первого дня в Санграте? Я посмотрела на море, но не в сторону Вейлмара, а правее, где на соседнем скалистом острове мрачным багровым силуэтом высилась Академия Кровавого Крыла. Я вспомнила о друзьях: Флоренс, её маме Джие, профессоре Родригесе, Воне… Черт, я вспомнила даже про пушистого Невилла. Если я останусь, то смогу увидеть их завтра, а если сбегу — что Высокородные сделают с ними в отместку? Я судорожно выдохнула: