— Это уже перебор, — хмыкнул Казанова, нехорошо прищурившись.

— Она его, естественно, послала, — Леший поморщился, когда магия Лисеи кольнула кожу. — А он совсем борзый оказался. Шагнул вперед, схватил за руку и сильно прижал к себе. Ну, а мы как раз проходили мимо…

Эйрин, стоявшая рядом, слушала примерно то же самое, только с другой стороны улицы. Очевидцы из местных рассказывали ей детали с красками и полным ахуем в голосе.

Фейспалм был исполнен воительницей на твердую пятерку с плюсом.

Как оказалось, первых двух идиотов с мечами, которые попытались достать сталь, сержант-боксер вырубил тупо двумя ударами. Скорость была такой, что кошаки даже клинки из ножен вытащить не успели. Пока боксер и самбист ломали остальную массовку, Леший молча, без суеты, объяснял зачинщику, почему нехорошо распускать руки.

Увиденное настолько впечатлило местных стражников, которые прибежали на шум, что они даже не стали вмешиваться, а теперь просили самбиста показать, как он так ловко выкручивает суставы.

— Приношу свои извинения, Алексей, — Эйрин подошла к Корневу, виновато опустив уши. — Мои соплеменники бывают… излишне самоуверенны.

— Это был всего лишь вопрос времени, Эйрин, — вздохнул капитан. — Я же говорил.

Эйрин уныло, но понимающе кивнула.

Тем временем местного лекаря, наконец, пропустили к пострадавшим. Паренька с вывернутыми руками привели в чувство, дернув суставы на место. Он заорал, покрывшись испариной, но тут же вскинул голову. Его взгляд, полный ненависти, скрестился на Лешем.

— А на турнире слабо выступить, чужак⁈ — выкрикнул этот дурачок, с трудом поднимаясь на ноги. — Или вы только исподтишка без оружия бить умеете⁈ Дайте мне клинок, и я выпотрошу вас всех!

Толпа затихла. Вызов был брошен официально.

Корнев не спеша подошел к побитому альфачу. Капитан остановился в метре от него, глядя сверху вниз.

— Ты дурак, — абсолютно спокойно, без единой эмоции сказал Корнев на безупречном языке местных.

Гопник нахмурился, сбитый с толку отсутствием акцента.

— Радуйся, что жив остался, — продолжил капитан. — Мы отказались от клинков не просто так. Потому что предпочитаем более эффективное и смертельное оружие.

Корнев сунул руки в карманы штанов, чуть наклонив голову.

— Знаешь, как у нас говорят в армии? — в голосе Барона зазвучала издевательская лекторская нотка. — Настоящий боец должен сначала пролюбить на поле боя свой автомат. Потом потерять пистолет. Затем сломать или тоже потерять штык-нож. Потерять саперную лопатку. Забыть ремень с тяжелой пряжкой. Потом должен найти ровную, чистую площадку без мусора, палок и камней.

Корнев сделал шаг вперед, заставив кошака вздрогнуть.

— И только после всего этого, — добавил Корнев, — он имеет право вступить в смертельный рукопашный бой с таким же идиотом, как он сам.

Очень медленно до избитого хвостатого дошел смысл подоплеки. А когда он перевел взгляд за спину капитана и увидел многообещающий, лютый взгляд Эйрин, которая уже держала руки на рукоятях клинков, остатки спеси испарились вместе с желанием реванша.

Внезапно сзади раздался голос Лешего. Лейтенант аккуратно снял Лисею со своих колен и встал, потирая размятую челюсть.

— А может, того, кэп? — произнес Леший, мрачно и с предвкушением смотря на гопаря и его подельников.

Корнев обернулся.

— Чего «того», Саша?

— Дашь нам размяться официально? — Леший хрустнул костяшками пальцев. Сержант-боксер и самбист за его спиной синхронно закивали, улыбаясь. — А то засиделись мы что-то в казармах, товарищ капитан. Хочется местным культуру спорта в массы принести. В рамках укрепления межвидовой дружбы, так сказать…

Новость о том, что «зеленые» намерены участвовать в турнире, облетела Великое Древо быстрее, чем дракон малоранов успел бы пересечь центральную площадь. К вечеру того же дня, когда Леший озвучил свое предложение, в городе не осталось ни одного жителя, который бы не знал: чужаки выйдут на арену.

К утру следующего дня очередь из желающих набить морду федератам выстроилась вдоль второго яруса, извиваясь змеей между опорами и подвесными мостами. Стоящие в очереди трясли оружием, гулко спорили между собой и косили глазами на казарму разведроты.

Ил’да встретила информацию стоически. Старейшина не стала сопротивляться — наоборот, перехватила инициативу с ловкостью карточного шулера, тасующего колоду под стойкой казино. Раз судьба подбросила ей праздник, она устроит его по своим правилам.

— Хотите сразиться с федератами? — старушка окинула взглядом толпу крепких мечников, сгрудившихся у входа в зал Совета. — Прекрасно. Но учтите: если кто-то из вас заявляется в этот список, из основного турнира выходите. Там совсем другой формат. Либо рукопашный бой без оружия, либо командная схватка, пять на пять.

Гул в толпе стих. Потом взорвался с удвоенной силой.

Кто-то возмущался, кто-то рвался в бой, кто-то мгновенно прикидывал шансы. Но формат зашел. Разделение потоков было гениальным в своей простоте: Ил’да одним росчерком пера убирала из основного турнира самых буйных, оставляя на больших аренах тех, кого можно было контролировать. А самые недовольные и амбициозные отправлялись в «корыто» к федератам, где их ждали ребята с Земли, для которых фраза «рукопашный бой» означала не красивое танцевальное выступление, а короткую работу по превращению чужого лица в кашу.

Как только стало известно, что команду в рукопашном турнире возглавит Леший — тот самый мужик, из-за которого разгорелась массовая драка на втором ярусе — желающих зарегистрироваться стало в три раза больше. Тот самый хвостатый гопарь с вывернутыми локтями, который громче всех кричал про реванш, явился первым. Парень широко шагал к столу регистрации, стараясь не шевелить еще ноющими руками, и на весь зал заявлял, что «чужаку просто повезло, а в кругу все будет по-другому». Его слова подхватывали дружки, раздувая миф о случайной победе.

Регистрация превратилась в лавину. К вечеру второго дня заявилось больше пятисот хвостатых, и организаторам пришлось прикрыть запись, потому что времени на такое количество боев катастрофически не хватало. Гости и так подзасрали город, еще одну неделю местные точно не выдержат.

Но настоящий фурор произвел формат пять на пять.

Корнев, согласовав условия с Ил’дой, озвучил правила просто и без затей. Любое оружие. Любые приемы. Вплоть до атакующих артефактов, с низкой мощностью, разумеется, — чтобы не вынести заодно половину арены и зрителей вперед ногами. Команда, которая не может продолжать бой, проигрывает. Без судей, без спорных решений, без апелляций, только хардкор!

Когда местный глашатай с выражением зачитал эти правила на площади, толпа издала звук, который Корнев мог бы описать только одним словом: экстаз. Такого здесь не делал никто и никогда. Местные турниры проходили по строгим правилам, с судьями и ограничениями. А тут — голый кураж, где всё дозволено, и победитель получает всё, включая возможную путевку на тот свет.

От «зеленых» заявили две пятерки. Одну возглавил Гвоздь, набравший свою команду из ветеранов. Вторую — один из недавно прибывших лейтенантов, Молодой парень с мозолистыми кулаками и спокойным взглядом, который под тяжелым взглядом Корнева божился, что «всё будет по красоте, товарищ капитан, раскатаем только в путь».

Все, и хвостатые, и аштари, и даже же разведчики, ждали, что на арену выйдет сам Корнев. Капитан это прекрасно чувствовал. Со всех сторон на него смотрели с предвкушением: ушастые болельщицы, местные бойцы, Эйрин, которая делала вид, что ей всё равно, но нет-нет да поглядывала в его сторону.

Но тут в процесс влезла Ил’да. Старейшина навела шухера прямо на Совете, пафосно заявив, что негоже начальству участвовать в «столь мещанском замесе». Иерархия, мол, превыше всего. Ключнику не пристало марать руки о всяких проходимцев с периферии. Пусть сначала докажут право бросить ему вызов.