Леший играл от обороны, пытаясь контратаковать, но Лисея, ерзающая на коленях, частенько мешала ему вовремя дотянуться до шифтов. Корнев быстро нашел нужную комбинацию. Его персонаж, вооруженный двумя короткими клинками, провел стремительную серию, пробил блок Лешего и завершил бой красивым добиванием.

— Следующий, — Корнев откинулся на спинку дивана.

На место взводного плюхнулся Гвоздь, хрустя костяшками пальцев. Бывший пулеметчик выбрал самого здоровенного амбала с двуручным топором. Гвоздь попытался задавить капитана спамом тяжелых атак, надеясь на урон. Но опыт брал свое. Корнев уходил перекатами, ловил моменты между медленными замахами топора и наказывал оппонента быстрыми, жалящими выпадами. Три раунда улетели за пару минут. Гвоздь проиграл всухую.

Разведчики за спиной зашумели. Кто-то передавал деньги за проигранные ставки.

— А теперь вы, — Корнев встал и протянул геймпад принцессе.

Валерия села рядом с Эйрин. Экран выбора персонажей мигал яркими цветами.

Обе дамы долго втыкали в меню. Каждое нажатие кнопки сопровождалось напряженным пыхтением. Когда они наконец сделали выбор, разведчики за их спинами ехидно заулыбались.

Принцесса выбрала сурового мужика в глухом шлеме, с тяжелым ростовым щитом и коротким мечом — вылитого легионера Империи. Эйрин ткнула в гигантского антропоморфного человека-ягуара.

Первая схватка проходила в гробовой тишине. Слышно было только частое дыхание девушек и яростный стук пластиковых кнопок. Это не было похоже на бой, скорее хаотичная паника. Аватары на экране дергались, махали оружием в пустоту, прыгали на месте и приседали невпопад.

Но природные рефлексы воительниц быстро адаптировались к интерфейсу. Они перестали жать всё подряд и начали искать закономерности.

Эйрин сообразила первой. Поняв, что тяжелые атаки ягуара сносят много здоровья, она просто пошла напролом. Девушка зажала стик вперед и начала спамить одну кнопку. Персонаж Валерии, не успев поставить блок, отхватил дубиной по голове и рухнул. Раунд остался за кошкой.

Эйрин победно оскалилась и свысока глянула на римлянку.

— Астрал не для слабых духом, принцесса, — съязвила она.

Глаза Валерии недобро блеснули. Взыграла гордость Третьего Рима.

— Хочу реванш. Немедленно.

— Да без проблем, — Корнев махнул рукой Казанове, чтобы тот перезапустил бой. Капитан еле сдерживал смех.

Второй бой начался иначе. Шепотки за спинами усилились, разведчики начали делать ставки, разделившись на два лагеря.

Валерия больше не лезла в рубку. Ее аналитический ум, натренированный фехтовальщиками отца, ага, наконец, нашел кнопку блока. Когда Эйрин снова бросила своего ягуара в атаку, легионер принцессы укрылся за щитом. Удары дубины отскакивали, не нанося урона. Кошка злилась, давила на кнопки сильнее. И тут Валерия нащупала парирование.

Легионер на экране отбил дубину в сторону, открыв ягуара, и нанес три быстрых колющих удара мечом. Полоска здоровья Эйрин ополовинилась.

— Ах ты ж дрянь… — прошипела кошка на родном языке, забыв про какие-то там аристократичные манеры насовсем.

Валерия поймала ритм. В следующих трех раундах она безоговорочно, хладнокровно разобрала кошку на запчасти. Щит, парирование, удар. Идеальный тайминг. Экран высветил победу Рима.

Теперь пришла очередь Валерии смотреть свысока.

— В реальном бою твой зверь уже истек бы кровью, дикарка, — принцесса холодно улыбнулась. — Прямолинейность хороша для рабов.

В глазах Эйрин полыхнуло желтое пламя. Когти рефлекторно царапнули пластик геймпада.

— Еще раз! — потребовала она, не сводя глаз с экрана.

Следующие пару часов слились в бесконечную череду боев. Скромный турнир превратился в принципиальное побоище. Дамы забыли про политику, про границы, про статус Корнева. Остался только экран, кнопки и желание втоптать оппонентку в виртуальную грязь.

Разведчики давно перестали шептаться. Они болели в голос, орали советы, матерились при промахах. Казанова притащил откуда-то маркерную доску и с важным видом чертил палочки побед.

Когда Асатьев, издерганный бессонницей и нервами, в компании Третьякова тихонько открыл входную дверь казармы, картина предстала перед ними поистине эпическая.

Они жестом приказали ошалевшему дневальному молчать и прошли вглубь.

В зоне отдыха горел только экран огромной плазмы. В его свете принцесса Рима, с растрепанной прической, скинувшая обувь и поджавшая ноги под себя, самозабвенно лупила по кнопкам. Рядом, рыча сквозь сжатые зубы, давила на стики Эйрин. Девушки выдавали жесточайшие многокнопочные комбинации, не забывая при этом смачно, с использованием самых грязных армейских терминов, почерпнутых от солдат своих армий, унижать друг друга.

Вокруг них, сгрудившись плотным кольцом, стояли бойцы Корнева. Гвоздь орал басом, болея за кошку. Леший, с мирно спящей на его плече Лисеей, сдержанно кивал удачным блокам римлянки.

Асатьев перевел ошарашенный взгляд на белую маркерную доску, прислоненную к стене. Цифры были выведены жирно и красноречиво.

Счет побед был двадцать три на двадцать. Никто не хотел уступать. Дипломатия перешла в новую фазу.

Подушечки больших пальцев ныли. Эйрин шла по коридору гостевого дома, машинально потирая кожу на руках. Странное, незнакомое ощущение. Она часами могла крутить парные клинки, сбивая ладони в кровь о шершавую оплетку рукоятей, и не замечать этого. Но этот кусок черного пластика с тугими кнопками вымотал кисти так, словно она голыми руками выворачивала камни из мостовой.

Дверь в покои Ил’ды поддалась без скрипа. Старейшина сидела в глубоком кресле, закинув ноги на невысокий пуфик. В руках старушка держала стеклянный стакан с чаем.

— Лисея в порядке? — Ил’да не повернула головы, продолжая смотреть в окно на снующие по двору броневики.

— Мелкая скоро дыру протрет взглядом в этом огромном мужике, — Эйрин плюхнулась на соседний стул, вытянув гудящие ноги. — Леший, кажется, уже смирился. Даже не пытается ее скинуть.

— Я не про Лешего спрашиваю, — старейшина сделала глоток. — Я отправляла тебя прощупать Ключника. Узнать, как он реагирует на раздражители вне поля боя. А судя по тому, как ты пахнешь и эти круги под глазами, всё пошло не по плану.

Эйрин глухо зарычала. Воспоминание о римской принцессе вызывало желание достать клинки и порубить пластиковую мебель в труху.

— Туда приперлась эта бледная моль из Рима, Валерия.

Ил’да наконец-то оторвалась от окна и перевела заинтересованный взгляд на воительницу.

— И как отреагировал капитан?

— Никак. Налил ей их горького отвара. Сидел и смотрел, как мы пытаемся проткнуть друг друга для начала взглядами, — Эйрин раздраженно дернула хвостом, ударив по ножке стула. — Эта девка начала гнуть пальцы. Рассказывать про легионы. Про то, что лес ничего не значит. Потом вообще решила взять Корнева грудью. Буквально. Вывалила свои прелести на стол, думала, он слюнями подавится.

— А ты? — в глазах старухи мелькнула откровенная насмешка.

— А я показала, что у наших женщин аргументы повесомее будут, — буркнула Эйрин, скрестив руки на груди. — Корнев даже бровью не повел. Зато его солдаты чуть шеи не посворачивали.

— Дипломатия высшего уровня, — Ил’да рассмеялась. — Старейшины Совета удавились бы собственными хвостами, если бы увидели этот переговорный процесс. И чем всё закончилось? Вы вцепились друг другу в волосы? Или сразу в глотки?

— Хуже. Ключник потащил нас в астрал.

Старейшина подалась вперед. Стакан в ее руке дрогнул.

— Что ты несешь, девочка? Какой астрал? У «зеленых» нет магии.

— Я сама так думала, — Эйрин серьезно посмотрела на наставницу. — У них есть черый ящик. Они подключают его к стеклянной панели. Берут в руки… артефакты управления. И сознание переносится в иллюзорный мир. Ил’да, я клянусь прахом предков, я своими глазами видела, как они там бьются. Кровь, удары, магия. Физическое тело сидит на мягком диване, а астральная проекция ломает кости противнику. Корнев заставил нас с Валерией пройти через этот ритуал.