Особенно хорошо эти комплименты слушались на фоне звука сминаемого металла. Прямо за спиной майора, на дороге, водитель проезжающего мимо УАЗа настолько засмотрелся на римлянку в изумрудном шелке, что не справился с управлением и на приличной скорости въехал в бетонный столб освещения. Машина заглохла, из-под капота повалил пар. Водитель так и продолжал пялиться на принцессу через разбитое лобовое стекло, пока его не выдрали с водительского места подбежавшие бойцы из соседней казармы.

Валерия сдержанно улыбнулась, все шло по плану.

— Отвезите меня в расположение капитана Корнева, — попросила принцесса майора, когда они сели в штабной микроавтобус. — Мне хочется обсудить с эквитом пару нюансов… скажем так, в спокойной обстановке.

Майор хмыкнул, бросил на девушку быстрый взгляд в зеркало заднего вида, но отказывать не стал. Принцесса дисциплинированно ждала на сиденье, пока майор связался по рации с руководством, коротко переговорил. Цепочка докладов быстро дошла до Асатьева, и майор получил зеленый свет.

Микроавтобус мягко затормозил перед модульной казармой. Майор выскочил из-за руля, галантно подал руку, помогая Валерии сойти на пыльный бетон.

— Я подожду вас здесь, Ваше Высочество, — произнес офицер, опираясь о капот. — Сколько потребуется.

Валерия поблагодарила офицера кивком. Сделала глубокий вдох, расправила плечи и твердым шагом поднялась по металлическим ступеням на крыльцо.

Принцесса переступила порог казармы. В коридоре стоял дневальный — молодой парень из недавнего пополнения. Увидев входящую девушку в легком платье, он на пару секунд завис. А затем вбитые на учебке рефлексы взяли верх над эстетическим шоком. Дневальный вытянулся в струну и выдал на всю казарму дурным голосом:

— Смирно-о-о!!!

Звук десятков пар армейских ботинок, одновременно ударивших в пол, слился в единый грохот. Из дверей кубриков высыпали мужики. И все они замерли, поедая глазами неожиданную, экзотическую гостью. Валерия ностальгически улыбнулась. Обстановка сурового солдатского быта была ей знакома до боли.

Из глубины помещения вышел Корнев. На нем были простые полевые штаны и форменная оливковая футболка, плотно обтягивающая плечи. Капитан неспешно прошел, кивнув дневальному.

— Вольно, — негромко произнес Корнев. Строй распался, но никто не ушел. Десятки мужиков продолжали с огромным интересом рассматривать гостью, периодически переводя ехидные взгляды на своего командира.

Корнев остановился в трех шагах от принцессы. Окинул ее спокойным, оценивающим взглядом с ног до головы, задержавшись на вырезе туники ровно настолько, чтобы это было заметно. Валерия держалась с достоинством, привитым с детства. Она не отвела глаз, ожидая нужной реакции. Парочка стояла молча, словно два бойца перед схваткой, вычисляя дистанцию броска до цели, чтобы нанести тот самый смертельный удар.

И в этот самый момент напряженную тишину казармы разрезал звонкий, возмущенно-любопытный девичий голос.

Валерия дернулась. Прямо из-под локтя Лешего, который стоял чуть позади капитана, высунулась лохматая голова местной девчонки с ушками на макушке. Она держала в руке надкушенный пирожок и смотрела на римлянку огромными глазищами.

А рядом с ней, прислонившись к косяку двери, стояла Эйрин. Она была одета в подогнанный по фигуре камуфляж, ее руки были скрещены на груди, а взгляд выражал крайнюю степень удивления, подозрения и прозрения в самом конце.

Лисея громким, театральным шепотом, который был отлично слышен в каждом углу затихшего помещения, поинтересовалась:

— Эйрин, а эта красивая тетя тоже пришла к Алексею?

Вопрос Лисеи повис под потолком казармы тяжелой чугунной гирей. Десятки пар глаз перебегали с замершей принцессы на вытянувшуюся в струну Эйрин, а затем скрещивались на капитане.

Корнев медленно выдохнул. Ситуация балансировала на тонкой грани между международным скандалом и дешевым водевилем. Он бросил короткий, выразительный взгляд на Лешего. Взводный всё понял без слов, и попытался отодвинуть лохматую макушку Лисеи, но девчонка только крепче вцепилась в китель, не желая пропускать шоу.

— Пройдемте, Ваше Высочество, — ровным голосом произнес Корнев, словно никто ничего не сказал. Он сделал приглашающий жест вглубь помещения. — У нас тут не дворец, но найдется что выпить.

Валерия высокомерно вскинула подбородок, проигнорировав вопрос кошки, и плавной походкой направилась следом за капитаном. Эйрин, сердито сопя, увязалась за ними. В руках кошка сжимала кружку, из которой валил пар — Корнев налил ей чаю буквально пару минут назад.

Кухонная зона располагалась за фанерной перегородкой. Два сдвинутых стола, пара стульев, микроволновка и старенькая кофемашина, чудом выменянная у тыловиков. Капитан выдвинул стул. Валерия присела, брезгливо окинув взглядом пластиковую столешницу. Эйрин устроилась напротив, демонстративно громко отхлебнув из кружки.

— Вам кофе или чай? — спросил Корнев, открывая навесной шкафчик.

— Кофе, — коротко ответила принцесса.

Корнев достал банку с нормальными зернами, засыпал в аппарат. Машинка зажужжала, выдавливая густую темную струю в бумажный стаканчик. Капитан поставил порцию перед Валерией, рядом пристроил пакетики с сахаром и порционные сливки.

Принцесса осторожно принюхалась, аромат был очень даже ничего. Она сделала маленький глоток и удивленно приподняла брови. Напиток оказался на порядок лучше чем тот, который ей подавали в гостевых номерах штаба.

— Откуда у рядового офицера такой качественный продукт? — Валерия чуть расслабилась, облокотившись о стол. — Контрабанда из столицы?

— Армейская смекалка, — Корнев налил себе кипятка в кружку. — Надо уметь договариваться с правильными людьми. Кому-то нужен трофейный ушастый тесак на сувенир, а мне нужен нормальный кофе, чтобы по утрам глаза открывались.

Бартер. Валерия понимающе кивнула. Законы снабжения в любой армии мира работали одинаково. Легионеры Рима тоже тащили в лагеря всё, что плохо лежало, обменивая вино на шерсть и трофейное оружие.

Светская беседа стартовала тяжело и со скрипом. Валерия аккуратно, словно жердью, прощупывала почву. Принцесса задавала вопросы о стройке, интересовалась, как быстро «зеленые» могут перебрасывать свои железные повозки по бездорожью. Корнев отвечал обтекаемо, сводя конкретику к шуткам или эфемерным аналогиям.

Эйрин долго терпеть этот дипломатический пинг-понг не смогла.

— Твои железные повозки застрянут в первых же болотах на границе Великого Леса, — встряла кошка, глядя на принцессу поверх кружки. — А легионы твоей империи там оставят кости. Лес не любит чужаков, которые приходят рубить деревья.

Валерия перевела холодный взгляд на Эйрин.

— Империя не просит разрешения у леса, — процедила принцесса. — Мы строим дороги там, где нам нужно. А дикари, которые стоят на пути, обычно заканчивают на невольничьих рынках или на аренах.

— Попробуй, — Эйрин оскалилась, показав острые клыки. — Малораны тоже думали, что они хозяева мира. Теперь их элита удобряет наши корни.

— Благодаря оружию эквита Корнева, — парировала Валерия, нанося точный удар. — Без его людей вы бы уже сгорели вместе со своим городом. Вы лишь прилипалы, прячущиеся за чужим щитом.

Корнев молча пил чай из пакетика. Он видел, как закипает Эйрин, как дергается кончик хвоста под столом. Кошка готова была прыгнуть прямо через стол и вцепиться римлянке в глотку.

Валерия решила добить оппонентку. Принцесса поняла, что словесные аргументы исчерпаны, и перешла к более древнему оружию. Принцесса сменила позу. Девушка прогнула спину, чуть подавшись вперед. Вырез ее туники слегка сместился, демонстрируя отличную, упругую грудь. Движение было выверенным, четким, призванным показать превосходство породы.

Маневр удался, но не совсем так, как она рассчитывала.

В этот момент мимо кухонной зоны с кипой чистых мишеней в руках топал рядовой боец. Боец скосил глаза на глубокое декольте принцессы. Его мозг на секунду отключил когнитивные функции. Парень споткнулся о выступающий порожек, нелепо взмахнул руками, выронив листы, и рыбкой улетел в соседнее помещение. Грохот падающего тела и звон перевернутого ведра с водой перекрыл гул кондиционеров.