Старший мрачно огляделся. Один из его подчиненных тащил на плече второго разведчика. Третьего, самого буйного беглеца спеленали Леший и Димон. Парень сопротивлялся до последнего, рыча сквозь стиснутые зубы. Он конкретно успел разбить Татарину морду лица, прежде чем подоспевший Леший запрыгнул ему на спину и провел жесткий удушающий прием. Как только беглец начал закатывать глаза и терять сознание от нехватки кислорода в мозгу, его повалили на влажную землю и быстро, намертво стянули руки за спиной толстыми пластиковыми хомутами.

Корнев подбежал к лежащему на животе бойцу. Капитан на ходу выдернув из подсумка на груди шприцы.

— Держите их крепче! — скомандовал капитан.

— Всё, отвоевались, — выдохнул Леший, вытирая рукавом пот со лба.

Капитан медленно выпрямился. Лощина представляла собой жуткое, постапокалиптическое зрелище. Искореженные взрывами, обугленные деревья, глубокие воронки от гранат, пятна стремительно замерзающей крови на траве и полтора десятка растерзанных тел малоранов.

Аштари невозмутимо вытер широкое лезвие своего меча о красивый плащ убитого у его ног эльфа и с громким лязгом загнал клинок в ножны за спиной. Гигант тяжелым шагом подошел к Корневу. Вблизи, на фоне растерзанного леса, он казался еще больше и монументальнее. Его широкая грудь мерно вздымалась под броней, но на суровом, покрытом шрамами лице не было ни капли усталости.

— Твои люди неплохо бьются, безволосый, — пробасил аштари, с уважением глядя на связанных, уложенных в ряд разведчиков.

— Они лучшие в своем деле. Просто им немного… подпортили базовые настройки, залезли в голову грязными руками, — Корнев убрал пустой шприц в карман разгрузки. — Спасибо за помощь, без вашей поддержки мы бы возились здесь до самого утра и гарантированно положили бы кучу хорошего народу.

Гигант снисходительно усмехнулся в густую бороду.

— Будешь должен, человек. Ушастые слишком давно нарывались на хорошую трепку в этих лесах, возомнив себя хозяевами. Мы просто выполнили свою работу, совместив полезное с приятным. Но теперь, человек, нам нужно поговорить. Серьезно и обстоятельно. О том, что вы, чужаки в странной одежде, забыли в Великом Лесу и почему старая, выжившая из ума карга Ил’да позволяет вам ходить здесь с вашими громовыми палками, как у себя дома.

Корнев медленно кивнул. Он прекрасно понимал, что эта встреча в ночном лесу может стать началом чего-то гораздо большего, чем просто спасательная операция по отлову собственных поехавших крышей солдат. Политика снова стучалась в его дверь, на этот раз с двухметровым мечом наперевес.

— Поговорим. Обязательно. Но не здесь, не на кладбище, — кивнул капитан.

— Орди, — протянул руку здоровяк.

— Алексей Корнев, — рука капитана лишь наполовину обхватила предплечье гиганта. — Что-то не так? — Орди не отпустил его руку.

— Ушастые, — нахмурился аштари, — возвращаются, только теперь их намного больше.

Корнев выдернул руку. Кости чудом не хрустнули, но запястье ощутимо заныло. Капитан бросил быстрый взгляд на своих парней. Трое сбежавших разведчиков лежали на мерзлой земле, плотно стянутые пластиковыми хомутами по рукам и ногам. Под действием лошадиной дозы транквилизатора Ланцета они пускали слюни в мох, тяжело и хрипло дыша. Тащить эти девяностокилограммовые туши, обвешанные броней и боекомплектом, по ночному лесу, да еще и под огнем — та еще задача для суицидников.

— На подходе мои люди, — произнес Корнев. — Предлагаю немного отступить. Принимать бой на их условиях в этой лощине — глупо. Там дальше, метрах в четырехстах, мы проходили отличную позицию. Хоть какая-то высота, поваленные стволы и узкая горловина между каменными выходами. Продержимся, пока броня не подтянется.

Гигант с нескрываемым сомнением посмотрел на капитана. В его картине мира отступление явно не стояло на первом месте в списке тактических решений, но перспектива попасть под концентрированный удар десятка боевых магов тоже не вызывала энтузиазма. Орди шумно втянул воздух огромным носом, оценивая запахи, и наконец медленно кивнул.

— Веди, безволосый.

Сводный отряд пришел в движение мгновенно. Корнев распределил сектора, Леший тут же подхватил под мышки одного из спящих беглецов. Лейтенант натужно крякнул, пытаясь закинуть обмякшее тело себе на спину. Бронежилет, разгрузка и спадающая голова товарища категорически не хотели фиксироваться в удобном положении. Димон и Татарин возились с двумя другими.

Внезапно один из гигантов, шедший замыкающим, молча подошел к Комарову. Аштари легко, словно пустой вещмешок, перекинул безвольное тело разведчика прямо в бронежилете себе на левое плечо.

— Так быстрее, — коротко произнес мощный дядька, ускоряя шаг. Двое других аштари проделали тот же маневр с остальными спящими бойцами. Человеческие тела на их огромных плечах смотрелись как детские рюкзаки.

Корнев лишь одобрительно кивнул. Скорость сейчас решала всё.

Они спешно покинули место стычки. Леший, отходя последним, успел соорудить из подручных средств парочку растяжек. Тонкие синтетические нити легли поперек удобной тропы, скрывшись в слое опавшей листвы.

Группа двигалась след в след, стараясь не ломать сухие ветки. Минут через пять позади, откуда-то из глубины леса, раздался глухой, раскатистый взрыв.

— Красиво идут, — пропыхтел Леший, шагая следом за капитаном. — Прямо по учебнику. Торопятся, раз под ноги не смотрят.

— Или пускают вперед мясо в качестве трала, — Корнев не оборачивался, контролируя маршрут через ПНВ.

Вскоре бойцы вышли к нужной точке. Это был естественный рубеж обороны: старое русло высохшей речки, зажатое между двумя высокими, каменистыми склонами. По центру лежал исполинский ствол давно рухнувшего дерева, образуя отличный бруствер. Слева и справа подходы ограничивали густые, колючие заросли местного кустарника, продраться сквозь которые без шума было нереально.

Разведчики тут же разошлись по позициям. Татарин лег за правым краем ствола, Соколов вскарабкался по соседнему стволу вверх, занимая точку с хорошим обзором. Спящих бойцов аккуратно сгрузили в самое безопасное место — глубокую промоину за стволом.

Корнев повернулся к аштари, чтобы обсудить сектора обстрела, но слова застряли в горле.

Пятеро гигантов не стали прятаться за стволом вместе с людьми. Они рассредоточились чуть впереди, среди деревьев и кустарника. Смолин, висевший на частоте, восхищенно присвистнул в наушник.

— Ты глянь, кэп… Эти жлобы реально растворяются!

Капитан наблюдал за процессом своими глазами. Здоровяки замерли, прижавшись спинами к толстым стволам или опустившись на колено возле валунов. И в этот момент их маскировка начала действовать. Это не было просто накинутыми на плечи ветками. Куски мха, травы и коры, закрепленные на их куртках, вдруг начали мелко мерцать. Края силуэтов размывались, цвета сливались с окружающим фоном. ПНВ сходил с ума, пытаясь сфокусироваться на фигурах, которые буквально впитывали в себя текстуру леса.

— Предаторы хреновы, — усмехнулся Леший, поудобнее перехватывая свой Вал. — Если бы не знал, что они там сидят, в упор бы не заметил. Местная мимикрия в действии. Да и вообще, кэп! Вокруг таких заборы строят! Ты видел эти ручищи⁈ Прикинь, что будет, если дать ему в руки Печенег Гвоздя⁇

— Асташко будет рыдать за потерянный пулемет? — усмехнулся капитан.

— Это тоже, — хмыкнул Леший, — но я про огневую мощь сейчас. В его руках пулемет смотреться будет, как в моих Кедр, тупо игрушка для взрослых.

Орди, слившийся с огромным пнем в десяти метрах от позиции Корнева, чуть повернул голову. Его глаза тускло блеснули из-под шлема.

— Пройдут мимо дерева, — гигант указал взглядом на приметный кривой ствол деревца метрах в пятидесяти впереди. Его голос звучал как шелест сухой листвы, не разносясь дальше нужного радиуса. — Мы вступим в бой, чтобы сейчас вам не мешать. Будем бить в бок и в спину, когда вы свяжете их спереди.