— Было бы у нас чуть больше времени… — Ил’да сжала кулаки, ее глаза блеснули огнем. — Мы бы сами решили проблему с их существованием. Но пришли ушастые.

— Что же, — Корнев поставил чашу. — Новости сплошь позитив, верно?

Он посмотрел на Ил’ду с такой иронией, что старейшина вздрогнула.

— Разумеется, Алексей, — старушка мгновенно взяла себя в руки, снова натягивая маску радушной хозяйки. Она поняла, что перегнула палку с откровениями. — Ситуация сложная, но мы справимся. Главное, что мы вместе.

Ил’да быстро, словно испугавшись, что капитан прямо сейчас встанет и выйдет в окно, сменила тему.

— Есть еще пара новостей для вас. Более приятных.

— Не люблю сюрпризы, если честно, — нейтрально ответил Корнев. — Слушаю.

— В честь объединения кланов и нашего союза состоится большой праздник, — заговорила Ил’да, ее голос снова стал мягким. — И воинский турнир для всех. Прибудет много гостей со всех концов леса. Это древняя традиция.

Она увидела скептический, откровенно скучающий взгляд капитана и тут же зачастила:

— Это необходимость, Алексей! Чтобы то, о чем я говорила чуть раньше — сильная рука и признание толпы — могло претвориться в жизнь. Народ должен видеть силу.

— Я не сказал «да» на ваше предложение о сильной руке, — холодно заметил капитан.

— Но и не сказали «нет», — парировала старушка, не отводя взгляда.

Корнев покрутил в пальцах пустую чашу.

— И в каком качестве я должен там присутствовать? Диковинным зверем на ярмарке выступать?

— Можно просто почетным гостем, — оживилась Ил’да. — Но можете поучаствовать сами. Или выставить команду из ваших людей. Это даже предпочтительнее. Турнир покажет кланам, что наша броня крепка, а союзники несокрушимы.

Корнев хмыкнул. Он быстро прикидывал варианты. В целом, он ничего не терял. Инструкции Москвы соблюдались: тянуть время, собирать информацию, вести переговоры. Ил’да явно буксовала, сдавая позиции и отчаянно пытаясь продвинуть кандидатуру капитана наверх в иерархии хвостатых. А это давало ему рычаги давления.

— Хорошо, — кивнул Корнев. — Как минимум посижу в тени, понаблюдаю за вашими мастерами клинка. Насчет выставления бойцов — решу позже. Сколько у нас времени?

— Через три дня начнутся отборочные поединки, — Ил’да заметно выдохнула. Она приняла согласие капитана за желание продолжать диалог. План со скрипом, но работал.

Корнев начал подниматься с подушки.

— Орди и его парни фактически мои гости, — как бы невзначай бросил капитан, одергивая китель. — Надеюсь, на этом вашем великом празднике объединения, как минимум для Орди найдется местечко в ложе. Рядом со мной, разумеется.

Лицо Ил’ды окаменело. Глаза превратились в узкие щелочки. Требование посадить ненавистного аштари в почетную ложу, да еще и рядом с Ключником, было натуральной оплеухой. Но отказаться она не могла.

— Конечно, Ключник, — Ил’да выдавила из себя подобие улыбки, хотя ее пальцы до хруста сжали край стола. — Место найдется.

Корнев козырнул и вышел из покоев.

Оставшись одна, старейшина с силой смахнула деревянные чаши со стола. Они с грохотом разлетелись по полу. Старушка тяжело оперлась на посох, проклиная вслух и аштари, и этого ледяного, непрошибаемого человека. Про себя она твердо решила, что завтра же нанесет визит к этому ухмыляющемуся хмырю Орди. Возможно, сможет договориться отдельно, кинет ему кость, которая поможет протянуть его сородичам еще пару сотен лет…

— Какого хрена мы забыли в этой жопе мира? — пробурчал ефрейтор Савельев, пытаясь отодрать от штанины здоровенную, размером с ладонь, колючку, которая вцепилась намертво.

— Не жопа мира, а глубинно-тыловая разведка, Савва, — поправил его старший лейтенант Шилов, не отрывая взгляда от окуляров бинокля. — Чувствуй разницу. В жопе мира темно и воняет, а у нас тут стратегический обзор и свежий воздух.

— Я заколебался менять флешки в камерах, — пожаловался Савельев, бросив бесплодные попытки и переключившись на герметичный бокс с электроникой. — Эти ушастые ушлепки прут сплошным потоком днем и ночью. У меня уже карточек пустых не осталось. Пишу поверх старого порно, честное слово.

Шилов проигнорировал нытье оператора. Группа из пяти человек сидела в своей берлоге вторые сутки. Добирались весело: вертушка шла на предельно малой высоте, буквально брея брюхом верхушки деревьев. Пришлось цеплять дополнительные топливные баки прямо в грузовую кабину, благо Ми-8 позволял такие извращения. Маршрут прокладывали зигзагами, закладывая огромный крюк в сотню километров, чтобы гарантированно обойти зону контроля ПВО, или что там у малоранов вместо радаров. Высадились на проплешине, замаскировали следы и топали ногами двенадцать часов по пересеченной местности.

И всё ради этого вида.

Шилов чуть подкрутил колесико резкости. Метрах в восьмистах внизу, в огромной естественной котловине, сияла арка Врат. Она пульсировала мягким, бирюзовым светом, разгоняя предрассветный туман. По габаритам эта дура превосходила ту, что стояла на базе бригады, раза в два минимум. В такую без проблем могли разойтись два танковых взвода в походной колонне.

Из бирюзового марева непрерывным потоком выходила пехота ушастых.

Очередной отряд… Малораны не выглядели как элита из фантастических фильмов. Никаких сияющих доспехов, пафосных плащей и инкрустированных золотом луков. Обычное пушечное мясо. Легкие кожаные доспехи или кольчуги, копья и щиты. Шли неровным строем, озирались, явно не понимая, куда их перебросили.

— Командир, — подал голос снайпер, Кот, лежавший чуть правее под маскировочной сетью. Ствол его СВД сливался с поваленным стволом дерева. — Опять пехота?

— Ага. Мабута ушастая, — Шилов сплюнул травинку. — Пафосных джедаев в юбках не видно. Похоже, местное командование решило задавить кошаков массой. Да и не только кошаков. Вы только гляньте, сколько их выползло уже.

— И слава богу, — хмыкнул Савельев, ловко вставляя новую SD-карту в разъем компактной камеры дальнего наблюдения. — Меньше магов, целее наши задницы.

Два дня наблюдений слились в сплошную рутину. Фиксация численности, оценка вооружения, запись направления маршевых колонн. Разведчики обустроили лежку по всем правилам. Спали по очереди, завернувшись в термоодеяла.

Всё изменилось на третьи сутки.

— Кот, Савва, подъем. Движ пошел, — негромко скомандовал лейтенант.

Из арки вырвался авангард. Это были не пехотинцы. Из портала бесшумными, стелющимися прыжками выскочили гигантские волки. Каждая тварь размером с хорошего быка, шерсть отливала сталью, а из пастей капала едкая слюна, оставляя на траве дымящиеся пятна. На спинах волчар сидели наездники в тяжелой, чешуйчатой броне, вооруженные длинными светящимися пиками.

— Ни хрена себе песики, — прошептал Кот, прильнув к прицелу. — Такого из калаша не возьмешь. Явно что-то потяжелее.

Следом за кавалерией земля под ногами разведчиков ощутимо вздрогнула.

Шилов задержал дыхание. Из портала, тяжело переваливаясь на толстых, столбообразных ногах, вышли монстры. Три метра в холке, бугрящиеся мышцами туши, покрытые толстыми костяными наростами. В руках чудовища сжимали здоровенные стальные дубины. Они двигались медленно, но в каждом их шаге чувствовалась мощь несущегося товарного поезда.

— Пиши, Савва. Пиши всё, — процедил Шилов. — У нас тут тяжелая штурмовая пехота нарисовалась.

Из арки один за другим выскользнули пять силуэтов.

Поджарые драконы, стремительные создания с размахом крыльев метров в двадцать. Чешуя переливалась темно-багровым, на вытянутых мордах курился дымок. Драконы отряхнулись, словно собаки после купания, раскинули крылья и с оглушительным хлопком, от которого заложило уши, взмыли в небо. Потоки воздуха от их крыльев пригнули деревья вокруг портала к самой земле.

Пятерка сделала широкий круг над котловиной и легла на курс в сторону восточных границ Великого Леса.

— Приплыли, — констатировал Кот, убирая палец со спускового крючка. — У них снова есть авиация.