Внезапно кто-то мощно рванул ее за плечо, затягивая в подворотню. Охотница действовала на рефлексах. Рывком освободилась от захвата, отскочила на пару шагов назад и выхватила из-за спины длинный охотничий нож.

Но тут же медленно опустила лезвие.

— Эйрин, — удивленно выдохнула Ависса, разглядывая знакомый силуэт в полумраке. — Что-то слишком уж горячий прием, тебе не кажется?

— Не пытайся вешаться на него, — Эйрин шагнула из тени, сразу переходя к сути. Без приветствий, без вопросов о здоровье. В ее руках тускло поблескивали земные клинки.

— Давно ты поменяла о нем свое мнение? — усмехнулась Ависса, мгновенно понимая, о ком идет речь. — Еще совсем недавно ты кричала, что это придурок, который нелепо пялится на тебя. А теперь защищаешь его покой?

Эйрин отвела взгляд, ее уши раздраженно дернулись. Она промолчала.

— Может, решим все вопросы как в старые добрые времена? — предложила Ависса с вызовом. Девушка достала второй длинный клинок, перехватив его поудобнее. — Кто первый пустит кровь, тот и прав?

Эйрин молча подняла оба меча в боевую позицию.

— Его подарок? — Ависса кивнула на темную сталь. — Явно работа неместных мастеров.

Эйрин не стала тратить время на разговоры. Она пружинисто оттолкнулась от настила и прыгнула вперед, целясь эфесом в челюсть Ависсы.

Но в этот момент на них сверху, заслоняя свет уличных кристаллов, упала тень…

Очередное утро. В небе над Великим Древом раздался знакомый, тяжелый рокот лопастей. Вертолет Ми-8 заложил крутой вираж и начал снижаться к расчищенной посадочной площадке, разгоняя зевак потоками воздуха.

В городе все переполошились. Обычно «зеленые» пригоняли свои летающие машины по графику или для переброски грузов. Экстренный прилет означал только одно — проблемы.

Корнев быстрым шагом направился к вертолету. На половине пути его перехватила Ил’да. Старейшина возникла из бокового прохода, опираясь на посох. Ее лицо было встревоженным.

— Что случилось, Алексей? — без обиняков спросила старуха, впиваясь в него взглядом.

— Честно? Понятия не имею, Ил’да, — ответил Корнев. — Срочный вызов в расположение бригады. Приказ забрать только меня. Рота остается здесь.

С учетом того, что командование выдергивало его одного, а не объявляло общую эвакуацию, варианты сильно сужались. Военной угрозы лагерю здесь и сейчас не было. Но легче и понятнее от этого не становилось.

— Как только появятся новости, я передам через Лешего, — пообещал Корнев, запрыгивая в вертушку.

Бортмеханик захлопнул дверь. Вертолет тут же начал набирать обороты, отрываясь от деревянного настила и уходя в свинцовое небо. Хвостатые с тревогой наблюдали, как машина скрывается за кронами.

В толпе поползли шепотки. Ил’да ударила посохом.

— Бойцы «зеленых» остались здесь! — твердо, на всю площадь заявила старейшина, обрывая панику в зародыше. — Значит, ничего принципиально не изменилось. У Барона много дел за пределами Леса. Расходитесь!

Сама старушка отчаянно хотела верить в свои слова. Она молилась всем духам, чтобы руководство Федерации не бросило своих солдат здесь только для того, чтобы не сообщать ей о какой-нибудь глобальной катастрофе на фронте.

Сам капитан в трясущемся салоне Ми-8 тоже терялся в догадках. Вызов прилетел по буквально за десять минут до посадки борта. Корнев перестал терзать себя мыслями, откинув голову на спинку сиденья и просто прикрыл глаза, проваливаясь в дремоту.

Полет прошел быстро. Вертушка плюхнулась на бетонку внутри периметра базы.

Корнева тут же подхватили и проводили к тому самому зданию, где проходили первые переговоры с римлянами. На крыльце нервно курил сам Асатьев. Увидев капитана, дипломат бросил сигарету в урну и пошел навстречу, крепко пожимая руку.

— Что стряслось такого, чего нельзя было перетереть по дальней связи? — тихо спросил Корнев, пока они шли по коридору, гудящему кондиционерами.

— Римляне случились, — скривился Асатьев, потирая переносицу. — Сегодня ранним утром Валерия примчалась обратно на базу. Причем сопровождает ее только личная гвардия. Никакого Красса, никаких сенаторов-интриганов, вообще никакой делегации нет. Точнее, она теперь и есть вся делегация по всем вопросам без исключения.

— Стремно как-то всё это, — с сомнением покачал головой Корнев.

— Не спорю, — кивнул дипломат, останавливаясь перед дверью переговорной. — Прямо с ходу запросила твой лик за столом. Сказала, без эквита говорить не начнет. Потом умотала в гостевой номер приводить себя в порядок. Скоро узнаем, что у нее в голове.

— Готов поспорить на свой автомат, римляне в глубокой заднице, — заметил Корнев.

— По докладам разведки, — ответил Асатьев, — ушастые свернули свою активность в нашем лесу. После нескольких серьезных стычек откатились далеко на восток. А из Врат днем и ночью прет пехота малоранов, звериная кавалерия и даже несколько драконов. Куда эта орда двигается, предсказать несложно.

У Корнева засосало под ложечкой от нездоровых предчувствий. Если Рим падет, ушастые развернут всю эту махину на них.

Асатьев толкнул дверь.

Валерия встретила их в переговорной, как и в прошлый раз, стоя у окна. Прямая, напряженная осанка. Неброская, но явно дорогая одежда. Минимум украшений, плюс тот самый перстень с рубином на пальце. Перед ней на столе лежал приличных размеров тубус, запечатанный темным сургучом с имперским гербом.

И Асатьев, и Корнев, зайдя в комнату, мгновенно считали ее состояние. Принцесса была на взводе. Ее глаза блестели от недосыпа и нервного перенапряжения. Дипломат понял, что сейчас не время для словесного поноса и политесов.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — Асатьев коротко кивнул. — Отчего такая спешка? Мы ожидали ваш визит не раньше чем через месяц.

Валерия не стала отвечать, не сказав ни слова. Молча шагнула к столу, взяла тубус и резким движением сломала личную печать Императора. Сургуч с сухим треском осыпался на пластиковую столешницу. Принцесса достала плотный пергамент, развернула его и выпрямилась.

— Третий Рим предлагает Российской Федерации, — протокольным, звенящим от напряжения голосом начала Валерия, глядя прямо на Асатьева, — полномасштабный, равноправный военный и экономический союз.

Она перевела дыхание.

— Уверена, почему мы это делаем, объяснять не нужно. Вы прекрасно видите, что происходит на наших границах.

Асатьев замер. Предложение было колоссальным. Это означало открытый доступ к ресурсам целого континента и легализацию военного присутствия Земли.

— Это… крайне интересное предложение, Ваше Высочество, — медленно, тщательно взвешивая слова, произнес дипломат. — Но вы понимаете, что мы не можем ни отказать, ни подтвердить его прямо сейчас. Такие договоры требуют визирования на самом высшем уровне в нашей столице.

— Понимаю, — коротко кивнула принцесса. — Я знаю, как работает бюрократия. И чтобы ваше решение было быстрым и исключительно положительным, Империя предлагает гарант нерушимости этого союза.

Голос Валерии внезапно дрогнул. Всего на долю секунды, но Корнев это уловил. Она сглотнула, крепче сжимая края пергамента.

— Империя предлагает династический брак, — закончила Валерия. Ее взгляд оторвался от пергамента и скрестился с глазами Корнева. — Брак между членом Императорской фамилии и сильнейшим магом-портальщиком Федерации. Между принцессой Валерий… и эквитом Корневым.

Алексей почувствовал, как у него дернулся глаз. Геополитика этого мира окончательно сошла с ума…

Благодарю всех, кто дочитал до конца третьего тома!

Следующий стартует в понедельник 29 числа. Нужно закрыть долги по другим сериям.

Спасибо за внимание и понимание!

Ну и обложку сварганить, как мне она видится! А это минимум полдня танцев с бубном и десятков генераций О_О