Красс издал звук, похожий на сдувающийся воздушный шарик. Это был приговор. Императорская семья монополизирует весь торговый поток от «зеленых». Сенат и провинциальные легаты не получат с этого пирога ни одного денария, если только не пойдут на поклон к Императору. Валерия одним предложением перекрыла кислород всей оппозиции внутри страны.

Асатьев быстро прикинул расклады. Для Земли это было не слишком выгодно, ловить рыбку лучше в мутной воде. Но даже так, это лучше чем ноль.

Дипломат скосил глаза на Корнева и дважды стукнул пальцем по столу. Условный знак. Капитан медленно кивнул, подтверждая согласие.

— Нас устраивает такой формат, — произнес Корнев, глядя прямо в глаза принцессе. — Государство с государством. Это надежно. Но раз мы перешли к эксклюзивным условиям, у Федерации есть свое предложение.

Валерия напряглась.

— Слушаю вас, эквит.

— Торговля товарами — это хорошо, — Корнев облокотился о стол. — Но нас интересуют ресурсы. И не те, что лежат на рынках. Нас интересует разработка полезных ископаемых. Руда, редкоземельные металлы.

— Я уже говорила, — принцесса сузила глаза. — Никаких рудников на территории Рима.

— А мы и не просим ваши обжитые провинции, — капитан усмехнулся. — У вас на границах с Великим Лесом, в предгорьях Драконьего Хребта, лежат пустые, дикие земли. Там сложные породы. У Рима нет технологий, чтобы без особых проблем добывать там руду. Ваши работнички и, тем более рабы, будут ковырять скалу столетиями.

Корнев подался вперед.

— Со своей стороны предлагаем совместную разработку приграничных территорий. Мы ставим технику, привозим специалистов, строим шахты. Рим получает процент с добычи чистым металлом, не прикладывая к этому никаких усилий.

В зале повисла тишина. Валерия лихорадочно взвешивала риски.

Она прекрасно понимала, что означают рудники «зеленых» на границе. Это дороги. Это конвои охраны. Это укрепленные лагеря. По сути — легальное военное присутствие Федерации впритык к римским землям. Идеальный плацдарм для будущего вторжения.

Но с другой стороны… Война с малоранами вытягивала из Рима все соки. Металла катастрофически не хватало для оснащения новых легионов. Если отказаться — Рим останется совсем без сырья очень скоро, Валерия умела читать между строк военные сводки, а «зеленые» всё равно найдут способ добывать ресурсы, просто договорившись с дикими племенами. Лучше контролировать процесс, получая долю, чем гордо сидеть на мели.

Принцесса посмотрела на Корнева. Капитан сидел расслабленно, всем своим видом показывая, что отказ его не огорчит. У него есть варианты. А вот Рима их нет.

— Приграничные зоны — это территория постоянных стычек, — медленно произнесла Валерия. — Кто будет обеспечивать безопасность этих рудников? Легионы не станут охранять ваших рабочих.

— Об этом не беспокойтесь, — Корнев позволил себе полуулыбку. — Безопасность наших объектов — это наша головная боль. Уверяю вас, любой, кто сунется к нашим установкам, пожалеет, что на свет родился. Хоть ушастые, хоть дикие твари.

Валерия опустила глаза на столешницу. Выбора действительно не было.

— Хорошо, — наконец сказала принцесса, поднимая взгляд. — Я укажу две точки интереса в предгорьях. Но периметр ваших шахт не должен превышать оговоренных размеров. Никаких постоянных крепостей. Только рабочие поселки.

— Договорились, Ваше Высочество, — кивнул Корнев.

Асатьев под столом сжал кулак в победном жесте. Крючок был заглочен глубоко. Теперь оставалось только подсекать.

В полутемной комнате, выделенной хвостатой делегации в дальнем крыле гостевого комплекса, пахло терпкими травами. Ил’да сидела на полу, скрестив ноги, и курила длинную трубку из пористой древесины. Дым стелился по низу, не поднимаясь к потолку.

Прямо перед старейшиной на тонком матрасе лежала молодая кошка. Ее глаза были закрыты, тело мелко подрагивало, а грудь вздымалась в неестественно рваном ритме. На висках девушки выступила испарина. Внезапно кошка судорожно вдохнула, выгнулась дугой и резко распахнула глаза. Зрачки были расширены до предела, почти полностью поглотив радужку.

Ил’да отложила трубку и подалась вперед. Старейшина сложила руки в замысловатом жесте, проверяя барьер, который скрывает все происходящее от посторонних глаз.

— Они закончили, — хрипло произнесла девушка-сенсор. Она попыталась сесть, но руки подкосились.

Старейшина быстро поднесла к ее губам стакан с водой. Кошка жадно, расплескивая воду на грудь, выпила залпом всё до капли.

— Докладывай, Райа, — приказала Ил’да.

— Ужас… Это просто ужас, Мать, — Райа обхватила себя за плечи, ее била крупная дрожь. — Вокруг делегаций колебался барьер. Я видела его. Он невидимый обычному глазу, но он звенит. Механический звон. Они создали купол, который гасит звуки, не давая выйти ему наружу, но я пробилась. Я слышала их!

Ил’да удовлетворенно кивнула. Старейшина ни секунды не сомневалась, что люди Корнева будут подслушивать всех и вся. Именно поэтому притащила с собой в составе делегации Райю — кошку с редчайшим даром сканирования. Райа стоила больше сотни лучших рубак.

Сама старейшина находилась в тихом ужасе от человеческих технологий. Ил’да видела эти крошечные металлические штуки, светящиеся нити, вшитые в стены. Скрытая аппаратура поражала своей миниатюрностью и эффективностью. Люди не использовали магию, зато заставили мертвый металл и молнии выполнять ту же работу.

— Что решили римляне? — терпеливо спросила Ил’да, аккуратно поглаживая девушку по голове, успокаивая после серьезной магии.

— Торговля, — Райа сглотнула. — Только через руки принцессы. А Корнев… Ключник выбил у нее право строить рудники в предгорьях Драконьего Хребта. Римлянка согласилась. Она отдала им землю на границе.

Ил’да закрыла глаза. Кусочки мозаики окончательно встали на свои места.

Откровенно говоря, старейшина выдохнула с невероятным облегчением, когда осознала ценность географии собственных поселений. Великий Лес лежал в стороне от римских трактов, но ближе к тем самым предгорьям, куда сейчас нацелились «зеленые».

«Зеленые» явно пришли сюда надолго. Строительство шахт — это не рейд за рабами. Это фундамент. Если не навсегда, то на столетия. И то, что Корнев и его люди стремились в своей экспансии к переговорам, к договору на бумаге и хотя бы видимости равноправия, давало старушке колоссальную надежду.

Если бы Ключник оказался просто главарем бандитов, он бы уже гнал караваны с железными птицами прямо над кронами деревьев, выжигая поселения и забирая всё силой. Но «зеленые» хотели договариваться.

Ил’да не тешила себя иллюзиями, что так будет всегда. Металл рано или поздно заржавеет, договоры истлеют. Значит, надо было прямо здесь и сейчас выбить для своего народа место рядом с «зелеными». Не под сапогом, а рядом. Чтобы в будущем внуки Ил’ды не прозябали, как соплеменники на правах младших народов в составе Римской Империи и не сгорали заживо в магических плетениях малоранов.

Для этого нужен был крючок. Крючок, на который можно поймать Корнева лично.

Именно поэтому она вчера послала Эйрин «в гости» к капитану. Ил’да видела, как воительница метала молнии из глаз, как плевалась ядом при упоминании чужака. Но старейшина прожила слишком долго, чтобы не отличать искреннюю ненависть от замаскированного интереса. Эйрин тянуло к Корневу. Сам капитан реагировал на нее странно — тот застывший взгляд у Врат стоил тысячи слов.

— Отлично поработала, Райа. Отдыхай, — Ил’да поднялась с пола, опираясь на посох.

Старуха подошла к окну. Во дворе гудели дизеля тяжелых грузовиков.

Теперь, вооружившись инсайдом о договоре с Римом, Ил’да была готова к большой сделке. Она знала, что Рим слаб и готов уступать территории ради ресурсов. Значит, кошаки могут просить большего. Не стеклянные бусы. И не просто оружие…

Спустя двое суток после эпичного виртуального побоища, едва не переросшего в дипломатический коллапс, разведрота Корнева пришла в движение. Расширение штата до двух сотен штыков означало кратное увеличение суеты для всех, начиная от командира и заканчивая последним рядовым.