Утро выдалось стылым. Густой туман цеплялся за бетонные блоки ограждений, оседал мелкими каплями на стволах зенитных установок и бронетехнике. Мехводы суетились вокруг машин. Они буквально вылизывали новенькие, только что переброшенные через Врата Тайфуны и модернизированные Тигры. Водители внимательно проверяли уровни жидкостей, давление в шинах, простукивали крепления модулей дополнительной защиты. Звон инструмента смешивался с отборным, многоэтажным матом — кто-то из пополнения умудрился залить летнюю зимнюю из старых запасов вместо летней, и теперь стоял навытяжку, выслушивая от старшего прапорщика подробную лекцию о своей генеалогии.

Корнев находился на крыльце штаба батальона. Капитан прихлебывал горячий кофе из термокружки и наблюдал за этой управляемой анархией с философским спокойствием. Взводные работали, и работали хорошо. Гвоздь, своим фирменным басом, гонял штурмовиков. Бывший пулеметчик, чьи лейтенантские погоны еще блестели новизной, радостно вещал бойцам, что если еще раз кто-то обосрется умудрится вывалиться из машины, которая смирно стоит на обочине, они дружным цыганским табором будут раз за разом отрабатывать загрузку в десантное отделение с полным боекомплектом, щитами и тяжелым вооружением. Константин быстро вжился в роль офицера, хотя его руки всё еще рефлекторно искали привычную рукоять Печенега, который он так и не сдал, сейчас оружие скучало в ожидании хозяина в одном из Спартаков.

Леший устроился на цинке. Лейтенант Комаров флегматично точил свой нож о небольшой брусок, изредка бросая короткие команды своим подопечным. Смолин рядом с ним ковырялся в планшете, настраивая частоты для птичек.

Сегодня предстояла не самая сложная, но крайне нервная задача. Разведрота должна была сопроводить римскую делегацию до самого дальнего блокпоста бригады. Римляне паковали вещи и собирались домой, в свою Империю. Первый раунд дипломатического зондирования завершился.

Возле гостевых домиков царило совсем иное настроение. Римляне собирались с явной неохотой и скрытой тревогой. Сенатор Красс нервно расхаживал возле ожидающего их бронированного автобуса. Старый интриган то и дело вытирал пот со лба платком, хотя на улице было откровенно прохладно. Красс понимал, что возвращается в столицу без триумфа, без кабальных договоров и без монополии для Сената. Все сливки, пусть и не слишком густые, забрала императорская семья в лице младшей дочери Императора.

Валерия вышла на крыльцо последней. Принцесса Третьего Рима выглядела безупречно. Походный плащ из плотной темной ткани скрывал фигуру, волосы убраны в строгую прическу. На ее лице застыла маска ледяного спокойствия и абсолютного превосходства. Ни один мускул не выдавал той бури эмоций и расчетов, что кипела внутри после открытия тайн «астральных полигонов» и магии Корнева.

— Грузимся, — коротко приказал Корнев.

Двигатели взревели. Римская делегация торопливо заняла места в автобусе с тонированными стеклами. Впереди и позади пристроились «Тигры» охранения, ощетинившись стволами крупнокалиберных пулеметов. Колонна медленно вытянулась с территории базы и покатила по изрытой гусеницами грунтовке в сторону периметра.

Дорога заняла около часа. Лес вокруг казался вымершим, ни птиц, ни дикого зверья. Только монотонный гул моторов и хруст камней под толстой резиной колес.

Дальний блокпост бригады представлял собой серьезное фортификационное сооружение. Бетонные тетраэдры перекрывали дорогу, оставляя узкий проезд. По бокам возвышались насыпные валы с оборудованными огневыми точками, накрытыми маскировочными сетями. Стволы автоматических гранатометов хищно смотрели в сторону густого подлеска. Здесь заканчивалась условная зона безопасности землян и начиналась нейтральная полоса, ведущая к владениям Рима.

Колонна остановилась. Римляне покинули салон автобуса, пересаживаясь на своих лошадей, которых привели слуги из временного лагеря неподалеку. Животные недовольно зафырчали на запах солярки и переступали мощными копытами.

Корнев вышел из машины, поправив разгрузку. За его спиной, в нескольких шагах, выстроился костяк роты.

Сенатор Красс, поддерживаемый слугой, кое-как вскарабкался в седло своего коня. Старик посмотрел на выстроившихся русских солдат и вдруг, совершенно неожиданно, отвесил глубокий, заискивающий поклон. Его спутники, дипломаты рангом пониже, торопливо последовали примеру начальника. Римляне кланялись не Корневу, они кланялись той чудовищной силе, что стояла за его спиной. Они сгибали спины перед металлом, порохом и непонятными им технологиями.

Валерия в этот момент стояла чуть в стороне. Принцесса делала вид, что проверяет подпругу своего скакуна, и якобы не видела этого унизительного прогиба собственных подчиненных. Но презрительная, кривая ухмылка, на секунду мелькнувшая на ее губах, дала капитану четко понять — девчонка видит их всех насквозь. Валерия презирала Красса за трусость, но сейчас эта трусость играла ей на руку, делая сенатора послушным инструментом.

Корнев шагнул вперед. Капитан выпрямился, свел пятки вместе и приложил руку к козырьку кепки, за ним повторили остальные разведчики.

Принцесса повернулась к капитану. Валерия замерла, на мгновение заколебавшись. В ее голове шла сложная борьба протоколов. По правилам Империи, Корнев вроде как всего лишь эквит, представитель военного сословия. Ей, особе императорской крови, не пристало кланяться первой. Но с другой стороны, этот человек владел магией порталов. Он, по ее мнению, тренировал бойцов в астрале и командовал отрядом, способным уничтожить целую когорту без особых потерь. Валерия сомневалась в истинных регалиях Корнева, ее ум подсказывал, что всё гораздо сложнее, и этот парень в камуфляже может оказаться кем-то вроде серого кардинала при «зеленом» Императоре.

В итоге политический прагматизм победил гордость. Валерия решила «удостоить» Алексея ответного жеста. Она чуть склонила голову — ровно настолько, чтобы это считалось коротким, уважительным поклоном равного равному.

— Новая делегация прибудет через месяц, капитан Корнев, — голос принцессы звучал ровно, но в нем проскальзывали странные, нетипичные нотки. — В составе миссии прибудут представители личного торгового дома Императора. Подготовьте свои планы для рудников.

Она замолчала на секунду, словно борясь с собой, а затем добавила, слегка отведя взгляд:

— И возможно… Я тоже буду здесь снова.

Сказав это, принцесса Третьего Рима, безжалостная воительница и хладнокровный политик, чутка покраснела. Румянец проступил на скулах, контрастируя с бледностью кожи.

Корнев, откровенно не ожидавший такого поворота, слегка удивился. Он быстро взял себя в руки и вернул поклон, чуть глубже предыдущего.

— Будем ждать вас, Ваше Высочество, — спокойно, без тени насмешки произнес капитан. — Постараемся к вашему визиту подготовить новые локации в астрале…

От этих слов румянец на щеках Валерии вспыхнул еще ярче, заливая даже шею. Она бросила на Корнева быстрый, почти испуганный взгляд, круто развернулась и одним плавным движением взлетела в седло. Кавалькада римлян, окутанная пылью, двинулась по тракту, удаляясь в сторону своих владений.

Корнев стоял у бетонного блока, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел им вслед. В голове крутились варианты развития событий. Девочка клюнула, легенда работает, но последствия этой лжи могут аукнуться очень болезненно.

Сзади раздалось тактичное покашливание.

— Товарищ капитан, — Казанова подошел ближе, делая максимально скорбное лицо. — Разрешите доложить о критическом упущении в логистике?

— Валяй, Игорь, — не оборачиваясь, вздохнул Корнев.

— Вы жестоко просчитались, командир, — связист покачал головой. — Надо было выдать принцессе надушенный платочек с вашими инициалами. Она ж теперь ночами спать не будет, слезы лить в подушку.

Строй ветеранов за спиной взорвался тихим, задавленным ржачем.

— Да, Леха, ты прям сердцеед, — басовито добавил Гвоздь, — Я думал, она сейчас с коняшки слезет и попросит политического убежища в твоем кубрике.