Корнев тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью, делая глубокий внутренний фейспалм.

Лисея, наблюдавшая за сценой из-за перегородки, радостно захрустела картофельными чипсами. В голове мелкой сплетницы уже вырисовывалась эпическая картина любовного треугольника, способная затмить любую местную балладу. Мелкая оторва была в полном восторге, ожидая продолжения.

Эйрин посмотрела на улетевшего солдата, затем на самодовольную улыбку Валерии. Глаза кошки сузились до узких вертикальных щелей.

— Думаешь, это аргумент? — хмыкнула Эйрин.

Кошка поставила кружку на стол. Затем взялась за собачку молнии на своей куртке и медленно, с вызывающим хрустом, потянула ее вниз. Куртка разошлась, открывая плотно облегающую майку. Грудь у Эйрин была как минимум на размер больше, чем у римлянки, и сейчас она выставила этот факт напоказ с такой агрессией, словно вытащила из ножен свои парные клинки.

Звуки в казарме исчезли. Даже стоны бойца из соседней комнаты стихли. Несколько десятков суровых мужиков-разведчиков превратились в неподвижные изваяния, боясь лишний раз моргнуть. Концентрация тестостерона и адреналина превысила все мыслимые пределы.

Корнев напряг мышцы ног. Капитан прикинул расстояние до обеих девушек. Если они сейчас сцепятся, разнимать их придется жестко. Валерия уже сжала кулаки, ее магия начала слабо фонить, ионизируя воздух. Эйрин перенесла вес на носки, готовая к рывку.

И тут взгляд принцессы метнулся в сторону. Она смотрела поверх плеча Корнева, туда, где в дальнем конце казармы происходило какое-то движение. Гнев на лице Валерии внезапно сменился искренним недоумением. Корнев проследил за взглядом принцессы и мысленно застонал еще громче.

В дальнем углу, прямо перед огромной, недавно установленной ЖК-панелью, разворачивалась собственная драма. Гвоздь и Казанова, убавив звук телевизора на минимум, самозабвенно, с перекошенными от радости лицами, били друг другу виртуальные морды. Пальцы летали по геймпадам с бешеной скоростью. На экране два трехмерных бойца в ярких доспехах проводили зубодробительные комбо.

За спинами игроков плотной стеной стояла группа поддержки. Разведчики болели за своих фаворитов. Делали они это полушепотом, чтобы не привлекать внимание начальства к несанкционированному турниру в столь трудный для него, но эмоции все равно прорывались.

— Бей с вертухи, Костян! С вертухи! — шипел сержант, сжимая кулаки.

— Давай, Игорек, лови его на блоке! — подбадривал другой.

Валерия, забыв про декольте Эйрин и свой собственный гнев, завороженно смотрела на яркие вспышки пиксельной крови на экране.

Казанова провел мастерскую комбинацию. Его персонаж подбросил противника Гвоздя в воздух, провел серию ударов и смачно впечатал в виртуальную стену, закончив раунд надписью «K. O.». Толпа за спиной связиста издала сдавленный, торжествующий рык. Гвоздь грязно выругался и швырнул геймпад на диван.

— Что это? — не отрывая взгляда от экрана, спросила принцесса про магию за стеклом.

Корнев открыл было рот, чтобы объяснить концепцию видеоигр и развлечений, но его опередила Эйрин.

Кошка шагнула вперед, поправив куртку. На ее лице застыло выражение глубочайшей, почти религиозной серьезности.

— Это тренировка духа и тела, — веско заявила Эйрин.

Корнев поперхнулся воздухом. Он вспомнил, как буквально час назад сам загнал ушастой эту дикую залипуху, чтобы не объяснять сложную суть электроники. Капитан тогда сказал первое, что пришло в голову, и забыл. А кошка, оказывается, поверила.

— Поясни, — Валерия повернулась к Эйрин, забыв о недавней вражде.

— Воины Алексея не тратят время на пустые махания деревянными мечами, — Эйрин говорила так, словно читала священный трактат. — Они используют эти черные артефакты, чтобы переносить свои души в астральные тела. Там, в иллюзорном мире, они бьются насмерть, изучая разные стили рукопашного боя и владения холодным оружием. Они чувствуют боль поражения, но их физические тела остаются невредимыми. Это позволяет оттачивать реакцию до абсолютного идеала.

Принцесса Рима слушала этот бред с открытым ртом. Девушка переводила взгляд с напряженных лиц солдат на геймпады в их руках, а затем на экран, где виртуальные бойцы снова сошлись в схватке. В ее системе координат магия разума существовала, и то, что рассказывала кошка, идеально ложилось на концепцию тренировок высшей знати.

Корнев посмотрел на Лисею. Мелкая оторва, уронив недоеденный чипс на пол, снова с благоговением пялилась на Лешего. Лейтенант в этот момент как раз подошел к группе новобранцев и с суровым, сосредоточенным видом начал вдалбливать им какую-то военную мудрость. Для Лисеи картина сложилась окончательно: ее огромный, мрачный воин прямо сейчас мысленно прокручивал тысячи и тысячи вариантов смертельных схваток, готовясь защищать ее от всех врагов. Идеальный самец!

Капитан прикрыл глаза. Идиотизм ситуации зашкаливал. Алексей рассчитывал просто поиграть в приставку с парнями, а в итоге создал миф о секретных астральных полигонах Земли.

Но когда Корнев открыл глаза, ему стало не до смеха. И Валерия, и Эйрин смотрели на него. В их взглядах больше не было ни вызова, ни попыток соблазнения. Там читался почти суеверный страх, смешанный с уже другой безграничной заинтересованностью. Для них человек, способный организовать массовые астральные бои для своих простых солдат, стоял на ступень выше любого легата или магистра магии.

Чуйка капитана, та самая, что спасала его от мин и растяжек, заверещала поросячьим визгом. Если этот слух дойдет до римского Императора, Третьяков и Асатьев живьем сожрут капитана за создание неконтролируемых легенд. Надо было срочно спускать ситуацию на тормозах.

Разрушать миф словами было бесполезно — не поверят, решат, что скрывает секреты. Значит, надо показать.

— Хотите попробовать? — Корнев резко поднялся со стула, прерывая затянувшееся молчание.

Обе девушки вздрогнули.

— Перенести душу в артефакт? — Валерия сглотнула. Для мага чужие ментальные конструкции были смертельно опасны.

— Не бойтесь, Ваше Высочество. Защитные контуры настроены, — Корнев нес околесицу с таким каменным лицом, что сам себе почти верил. — Никто ваш разум не поработит. Просто проверите свои рефлексы. Пошли.

Капитан решительно зашагал в сторону зоны отдыха. Дамы, переглянувшись, двинулись следом. Толпа бойцов перед телевизором мгновенно расступилась, образуя широкий коридор. Все понимали: сейчас будет шоу.

Казанова, увидев приближающегося командира со свитой, спешно соскочил с дивана и протер пластик геймпада рукавом.

— Присаживайтесь, — Корнев указал на места.

Дамы опустились на мягкую обивку. Валерия с опаской смотрела на черный пластик консоли, словно оттуда мог выскочить демон. Эйрин держалась увереннее, но хвост выдавал ее нервозность, он бил по обивке дивана с ритмом метронома. Обе почти благоговейно, двумя пальцами взяли в руки геймпады, разглядывая кнопки и стики со всех сторон.

— Игорь, давай что-нибудь профильное, — приказал Корнев.

Казанова быстро порылся в коробке и вставил в привод новый диск. Комбинированный файтинг, заточенный под рукопашный бой и холодное оружие. На экране появилось меню выбора бойцов с мечами, секирами и щитами.

— Для начала я покажу механику, — Корнев забрал геймпад у Валерии и повернулся к Лешему. — Саня, падай. Покажем гостям класс.

Леший обреченно вздохнул, усевшись рядом с командиром. Лисея тут же вскарабкалась на диван и устроилась у него на коленях. Взводный даже не попытался ее скинуть — смирился с неизбежным злом.

Бой начался. Так как игра была новой для всех, Корнев, чье детство прошло за заучиванием фаталити в Mortal Kombat, не имел тотального преимущества. Первые раунды они с Лешим прощупывали управление, осторожно обмениваясь короткими ударами.

Девушки смотрели завороженно. Они видели, как легкие движения пальцев капитана мгновенно отражаются на экране сложнейшими пируэтами виртуального воина.