— Быстрее! Если лифт не заработает через десять минут, Чертог останется без связи с землей! Первый Архитектор лично приказал восстановить подачу энергии, и я не собираюсь докладывать ему, что мы не справились!

— Лейтенант, резервные батареи на исходе, — ответил один из Чистильщиков, склонившийся над панелью. — После вчерашнего пожара в архиве все линии повреждены. Нужно хотя бы два часа, чтобы...

— У вас нет двух часов, — перебил я, выходя из тени.

Трое Чистильщиков у панели замерли. Лейтенант обернулся, и его лицо — молодое, но уже изборожденное шрамами от эхо-ожогов — исказилось смесью узнавания и ярости. Он помнил меня. Помнил, как я вырубил его в архиве Холланда, и теперь, судя по блеску в его глазах, жаждал реванша.

— Вэллс, — произнес он, и его голос зазвучал низко, угрожающе. — Ты сам пришел. Это упрощает дело. Взять его!

Чистильщики запели — трое в унисон, выстраивая «Слово Оков». Но я был быстрее. Сфера Тишины расширилась до пяти метров, глуша их песню на корню, и звук оборвался, превратившись в беспомощный хрип — тот самый, какой издает человек, пытающийся кричать под водой. Первый Чистильщик рухнул от удара тростью в висок, даже не успев поднять руки для защиты. Второго я встретил «кликом воли» — полупрозрачное лезвие сорвалось с пальцев и рассекло его эхо-дубинку пополам, оставив его безоружным и ошеломленным; контрольный удар в солнечное сплетение отправил его на пол. Третий попытался бежать, но я использовал «мерцание» — технику школы «Ти-Шен», которая позволяла двигаться в ритме звука, оказываясь в слепых зонах противника, — и возник прямо перед ним, преграждая путь. Трость описала короткую дугу, и третий Чистильщик присоединился к коллегам на каменном полу.

Лейтенант оказался крепким орешком. Он не стал петь — он выхватил эхо-дубинку и бросился в ближний бой, используя быстрые, резкие удары, направленные в голову и корпус, с расчетом на то, что я не успею уклоняться в замкнутом пространстве. Он был хорош — возможно, даже лучше, чем в прошлый раз, — но я провел две недели в Разломе, сражаясь с Искажениями, Певцом и лучшими бойцами Инквизиции. После этого любой наземный противник казался медленным, как сонная муха. Я ушел от трех ударов, блокировал четвертый тростью, развернул лейтенанта вокруг оси и нанес точный, выверенный удар набалдашником в основание черепа, выключая его сознание, как опытный механик выключает перегревшийся двигатель.

Он рухнул на алтарь, опрокинув резонансную панель, и крипта погрузилась в тишину.

Я оглядел поле боя. Четверо Чистильщиков лежали без сознания, и ни один из них не успел поднять тревогу — спасибо Сфере Тишины и внезапности. Резонансная панель, поврежденная при падении лейтенанта, искрила и дымилась, но лифтовая шахта за алтарем была открыта. Лифт не работал — массивная металлическая платформа замерла на уровне крипты, лишенная эфирной тяги, — но Тобиас предупредил меня об этом. В его плане было указано, что технический тоннель, ведущий в Чертог, начинается прямо в шахте лифта — на стене, в двадцати футах над платформой, скрывается люк, замаскированный под вентиляционную решетку. Я подтянулся на скобах, добрался до люка и открыл его. За ним был узкий, темный коридор, уходящий вертикально вверх, с ржавыми металлическими лестницами, тот самый путь, которым когда-то пользовались слуги Архитекторов, слишком ничтожные, чтобы пользоваться парадными лифтами, но достаточно полезные, чтобы их не убивали.

Я полез вверх.

Путь занял около часа — час изнурительного подъема по ржавым скобам и шатким лестницам, которые скрипели при каждом движении и грозили обрушиться в любой момент. Воздух становился все более разреженным и холодным, но эфирная подушка Чертога, даже ослабленная, создавала восходящий поток, который немного облегчал подъем. Я считал ступени, как учил Джиан Вэй: «Считай шаги, когда тебе трудно, — это помогает занять разум и не думать о боли». На трехсотой скобе я вспомнил лицо Серафины, ее последний поцелуй и обещание «подпалить задницу», если я не вернусь. На пятисотой — лицо Скита, его щербатую улыбку и предсмертную просьбу сказать, что город был прекрасен. На семисотой — лицо Грейвза, каким я видел его в последний раз: решительное, спокойное, почти умиротворенное перед смертью. Все они верили в меня — каждый по-своему, каждый со своей болью и надеждой, — и я не имел права их подвести.

Наконец люк закончился, и я выбрался в технический отсек Небесного Чертога — то самое помещение стабилизаторов, которое было отмечено на плане Тобиаса. Отсек был огромен: ряды резонансных кристаллов, каждый размером с человеческий рост, тянулись вдоль стен, и их пульсация была неровной, сбивчивой, словно сердце больного аритмией. Кристаллы питались от резервных батарей, и их энергии хватало лишь на то, чтобы удерживать Чертог в воздухе, но не больше. Я прошел мимо них, отметив про себя, что даже легкого прикосновения Сферы Тишины хватило бы, чтобы дестабилизировать всю систему и обрушить Чертог, но это пока не входило в мои планы.

Из технического отсека я двинулся по системе вентиляционных шахт, которые, согласно схеме, вели на верхние уровни. В шахтах было темно и тесно, но зато здесь не было патрулей — Архитекторы, похоже, даже не подозревали, что кто-то может воспользоваться этим путем. Я полз, ориентируясь по едва заметным рунным указателям, выгравированным на стенах еще при Тартаре — те самые, которые Тобиас пометил на схеме как «путеводные нити». Они светились слабым, прерывистым светом в ответ на мой диссонанс, словно узнавали во мне потомка тех, кто когда-то строил этот дворец.

Через полчаса я добрался до третьего уровня — жилого, где, согласно плану, находились покои младших Архитекторов. Здесь вентиляционная шахта заканчивалась решеткой, выходящей в коридор. Я осторожно выглянул: коридор был пуст, если не считать пары эхо-теней — не живых людей, а тех самых отпечатков, которые оставались в местах, насыщенных эфиром. Архитекторы, похоже, настолько привыкли к охране из эхо-схем, что забыли о простых, человеческих способах проникновения. Их самонадеянность играла мне на руку.

Я выбрался из шахты и двинулся по коридору. Где-то там, впереди, находился тронный зал и Кассиан. Я пришел не убивать его, хотя не исключал такой возможности; я пришел отвлечь его, заставить бросить все силы на поиски нарушителя, пока Серафина делает свою работу. Но если судьба предоставит мне шанс встретиться с Первым Архитектором лицом к лицу — что ж, я не собирался отказываться от такого подарка.

Я перехватил трость и двинулся вперед — в самое сердце Чертога. Одинокий воин против двенадцати бессмертных. Искаженный против системы. Человек, который отказался быть рабом, против тех, кто считал себя богами.

Ставки никогда не были выше, но я сделал свой выбор еще там, в Эфир-Граде, когда отказался от предложения Певца. Покой без свободы — это не покой. Это рабство, упакованное в красивую обертку из колыбельной. И если мне суждено умереть сегодня, я умру свободным.

Я вышел из вентиляционной шахты в длинный коридор, отделанный белым мрамором с золотыми прожилками, и на мгновение замер, пытаясь осознать, что именно резало глаз. А потом понял, что здесь не было теней. В Чертоге все было залито ровным, мягким светом, который, казалось, исходил от самих стен, от потолка, от пола — отовсюду и ниоткуда одновременно. Эхо-фонари, встроенные в мраморные панели, работали бесшумно, и их свет был настроен на частоту, близкую к солнечному, — настолько близкую, что у меня, проведшего две недели в полумраке Разлома, на мгновение закружилась голова от этой неестественной яркости. Я заставил себя сосредоточиться и двинулся вперед, ступая так тихо, как только позволяла трость, которую я держал на весу, чтобы наконечник не стучал по мрамору.

Коридор вывел меня в галерею — длинный, изогнутый зал с высокими стрельчатыми окнами, выходившими на облака. Я подошел к одному из окон и выглянул наружу. Подо мной, на расстоянии трех тысяч футов, расстилался Город — крошечный, игрушечный, словно макет, собранный из спичечных коробков. Отсюда, с высоты, не было видно ни грязи, ни бедности, ни страданий. Только геометрически правильные кварталы, разделенные прямыми линиями улиц, и купола храмов, сверкающие в лучах утреннего солнца. Где-то там, на западной окраине, все еще поднимался дым над Храмом Вечной Гармонии — Серафина продолжала свою работу, отвлекая силы Инквизиции, и при мысли о ней я почувствовал, как внутри разливается тепло, смешанное с тревогой, которую я привычно задавил усилием воли. Тревога — непозволительная роскошь для человека, который сейчас должен думать только о бое.