Леди Айлетт чуть приподняла бровь — единственная эмоция, которую она себе позволила. Но в ее взгляде мелькнул интерес. Холодный, расчетливый интерес.

Сотник Ворн медленно улыбнулся. Улыбка у него была жуткая, не предвещающая ничего хорошего.

— Вторая ступень… Любопытно. Значит, ты тот самый парень, который вчера сломал ногу моему Десятнику на дуэли?

Он кивнул в сторону стоящего рядом старшекурсника — того самого мажора, Люциана Грея. Тот стоял с каменным лицом, глядя сквозь меня, но желваки на его скулах ходили ходуном.

— Было дело, — спокойно ответил я. Отрицать очевидное было глупо.

— Что ж, — Ворн хмыкнул. — Сила есть. Посмотрим, есть ли мозги. Встать в строй.

Он вернулся в центр.

— А теперь деление на десятки. Слушать внимательно. Я ужесточаю правила ректора. Борьба будет идти не только между классами, но и внутри вашего класса. Каждую неделю мы будем определять худший десяток.

Он сделал паузу.

— И этот десяток будет обслуживать остальные три. Чистить их обувь, стирать форму и убирать их комнаты. Исключение только одно — если наш класс войдет в тройку лидеров по еженедельному рейтингу Академии. Тогда наказание отменяется.

Седрик рядом со мной тихо простонал. Перспектива стирать носки Валериану его явно не вдохновляла.

— Первый десяток! — гаркнул Ворн. — Десятник — Мара Вейл.

Сонная девушка шагнула вперед. Она даже не моргнула, когда назвали ее имя.

Ворн начал зачитывать список.

— Арден Милтон. Майлин Белес. Томас Рид…

— … Кай.

При звуке этого имени из толпы бесшумно выскользнул наш четвертый сосед. Он двигался плавно, как тень, и встал в строй первого десятка, сохраняя абсолютное равнодушие к происходящему.

Я выдохнул. Седрик не ошибся с информацией, мы с Майлин действительно попали вместе. И мы у Мары. Это был лучший расклад из возможных — меньше лишнего внимания, меньше муштры, больше возможностей для моих дел.

Мы вышли из строя и встали за спиной нашего десятника. Мара даже не обернулась.

— Второй десяток! — продолжил Сотник. — Десятник — Люциан Грей.

Люциан вышел вперед, излучая высокомерие.

— Валериан фон Райт. Айлетт Ланн…

Список «золотой молодежи» продолжался. Всех аристократов Ворн сгреб в одну кучу и отдал Грею. Политический ход. Пусть сами варятся в своем котле.

Валериан, проходя мимо меня к своему десятку, специально задел меня плечом и тихо, чтобы слышал только я, прошипел:

— Ты труп, Милтон. Вторая ступень тебе не поможет.

— Третий десяток! — голос Ворна перекрыл шум. — Десятник — Грок Баст.

Огромный парень, похожий на медведя, довольно хрустнул пальцами.

— Брэн. Свен. Горт…

В этот десяток попали все, чьи плечи были шире дверного проема. «Мясники», как их назвал Седрик. Брэн подмигнул мне, становясь в строй к своим новым товарищам.

— Свои люди! — шепнул он мне. — Хоть поговорить будет с кем о нормальной еде.

— Четвертый десяток! — объявил Сотник. — Десятник — Лекса Стерн.

Нервная девица с тугим пучком на голове тут же достала блокнот, готовая записывать нарушения.

— Седрик Арн. Питер Вуд…

Седрик побрел к своему десятку как на эшафот. «Дохляки». Туда определили всех, кто не блещет ни силой, ни здоровьем. Мне было искренне жаль друга — Лекса выглядела так, будто готова удавить за пятно на манжете.

Когда распределение закончилось, Ворн снова окинул нас взглядом.

— Расписание уже на ваших браслетах. Первая пара — Основы магии и потока. Центральная башня, аудитория 402. У вас пять минут. Время пошло.

— Напра-во! — скомандовал он. — Бегом марш!

— За мной, — шелестящий голос Мары заставил нас вздрогнуть. Она не кричала, но ее услышали все десять человек. — И без глупостей. Я не люблю краснеть за подчиненных.

Мы рванули к центральной башне.

— Видел лицо Валериана, когда ты сказал про вторую ступень? — Майлин поравнялась со мной. На ее губах играла едва заметная усмешка. — Он чуть не лопнул от злости.

— Пусть привыкает, — ответил я, ускоряя шаг. — Это только начало.

Мы вошли в центральный холл главного корпуса. И тут я замер.

В центре огромного колодца, пронизывающего здание насквозь, не было лестниц. Вместо них вверх уходили исполинские вертикальные столбы, сотканные из пульсирующего голубоватого света.

Внутри этих сияющих труб плавно, игнорируя гравитацию, поднимались и опускались десятки студентов. Никаких механизмов, никаких кабин или тросов. Люди просто парили в потоке, словно пушинки в восходящем потоке воздуха.

— Впечатляет, — прошептала Майлин, задрав голову.

— Хватит глазеть, — тихий голос Мары вывел нас из оцепенения. Она стояла у края светового круга, зевая в кулак. — Выглядите как деревенщины на ярмарке.

Она указала ленивым жестом на сияющий столб.

— Это Потоки Вознесения. Основной транспорт башни. Работают на кинетической магии и ментальном отклике.

Она подошла к границе света.

— Инструкция для идиотов, — пробормотала она, не оборачиваясь. — Шагаете внутрь. Расслабляетесь. Четко представляете цифру нужного этажа. Нам нужен четвертый. Просто держите образ четверки в голове.

Она сделала шаг назад, пропуская нас вперед.

— И главное — не паниковать и не махать руками. Поток стабилизирует тело, но, если начнете дергаться, контур сочтет это за попытку экстренного выхода и вышвырнет вас наружу. Будет больно.

Мара посмотрела на нас своими сонными, но цепкими глазами.

— Ну? Мне вас за ручку вести? Вперед.

Я переглянулся с Майлин.

— Дамы вперед? — усмехнулся я.

Она фыркнула, но шагнула в свет первой. Пройдя мимо, она вдруг остановилась на мгновение, оказавшись слишком близко. Я уловил легкий запах жасмина, который странным образом пробивался даже сквозь запах озона и камня.

— Смотри не потеряй сознание от перегрузки, герой, — шепнула она, глядя мне прямо в глаза с лукавым прищуром. — Я ловить не буду.

Поток тут же мягко подхватил ее, окутал сиянием, и она плавно устремилась вверх.

— Четвертый, — мысленно повторил я, подходя к краю.

Желудок приятно екнул, вес исчез. Неведомая мягкая сила обхватила меня со всех сторон, отрывая от пола. Ощущение было странным, но приятным — словно погружаешься в теплую воду, которая сама несет тебя вверх.

Мимо проплыл второй этаж с его галереями, третий… Скорость замедлилась.

— Работает, — выдохнул я, глядя, как приближается площадка четвертого уровня.

Первый урок магии начался еще до входа в аудиторию.

Аудитория 402 встретила нас прохладой и едва уловимым запахом воска. Помещение, похожее на высокий лекционный зал с рядами, уходящими вверх, заканчивалось кафедрой, за которой уже стояла женщина.

Одета она была строго, темно-синий костюм, волосы убраны в тугой узел. Никаких украшений, кроме простого серебряного кольца.

Она не стала тратить время на долгие вступления. Едва последний студент занял место, она коснулась рукой черной плиты на стене.

— Меня зовут Элара Вэнс, — произнесла она. Голос был сухим и четким, как щелчок затвора. — Я преподаю Основы магии и контроля потока.

Она обвела аудиторию цепким взглядом.

— Магия — это не чудо. Это ресурс. И как любой ресурс, он имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент…

Я слушал внимательно. Салвер часто говорил похожие вещи, но мне было интересно, как это преподают в Академии.

— Ваше ядро — это сосуд, — продолжала Вэнс, расхаживая перед кафедрой. — Искры это объем сосуда. Но объем не спасет, если каналы узкие и не держат поток. Предел наступает не тогда, когда резерв пуст, а когда проводимость не выдерживает нагрузки. Цена перенапряжения фатальна, вы можете выгореть и навсегда потерять магию, или вовсе умереть. Также вы всегда должны помнить про пополнение резерва.

Она резко развернулась к аудитории.

— Запишите. Сон. Восемь часов здорового сна восстанавливают примерно семьдесят процентов вашего запаса. Если вы спите меньше, значит начинаете день с неполным резервом. А в бою это может стоить вам жизни. Кроме сна, очень важна пища. Магия сжигает силы тела с чудовищной скоростью. Хотите магичить эффективно — ешьте мясо, яйца, бобовые. Голодный маг — слабый маг.