Я прищурился, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Эти глаза я уже видел. На инициации. Именно этот человек сверлил меня тяжелым, изучающим взглядом, когда стрелка измерительной арки ударилась в ограничитель. Он был единственным, кто мог заметить тот странный рывок механизма до того, как стрелка рухнула вниз к шестой отметке.

Мужчина коснулся своего горла, и его слова зазвучали четко и громко, отражаясь от каменных стен колодца двора.

— Я — Эстерн Дальт. Ректор этой Академии. Вы прошли отбор. И сейчас вы думаете, что вы — элита. Что вы — избранные, раз в вас проснулся дар.

Он сделал паузу, обводя нас тяжелым взглядом.

— Но сначала вам нужно доказать, что вы достойны этого дара.

Он указал на огромный кристалл-табло, висящий над входом в главный корпус. Сейчас он был темен.

— Это — рейтинговая таблица. Каждую неделю мы будем подводить итоги. В ней нет имен, только номера классов.

Он скупо, одними уголками губ, улыбнулся.

— Три лучших класса в конце недели получают разрешение провести выходные за стенами Академии, в городе, а также питание в столовой без необходимости стоять в очереди. Три худших… Три худших отправляются в Болотный Марш. Двадцать километров по пояс в грязи. Без магии. В любую погоду. А после марша моют котлы и чистят конюшни. Без права на отдых.

Все остальные классы получают только один выходной. Второй же придется провести здесь, наверстывая знания и навыки, которых вам не хватило, чтобы попасть в первую тройку.

По рядам прошел шепот. Перспектива месить грязь вместо отдыха никому не улыбалась.

— И последнее, — голос мужчины стал жестче. — Сразу после зимней сессии состоится «Ежегодный Рейтинговый Турнир». Впрочем, некоторым из вас нет смысла о нем беспокоиться. На арену выйдут только те, кто сумеет пережить экзамены и не вылетит из Академии с позором.

Толпа ахнула. Турнир — это главное событие года, о котором писали все имперские газеты.

— В нем, как всегда, примут участие все потоки. Победители каждого потока получат прямую рекомендацию в Императорскую Гвардию.

По рядам пробежал возбужденный шепот. Я увидел, как выпрямился Валериан, как жадно загорелись глаза у его свиты. Я не знал всех привилегий гвардейцев, но реакция аристократов говорила сама за себя. Это был приз, за который они готовы перегрызть глотку любому. Товар высшей категории.

— А также, — продолжил ректор, — победители получат допуск в закрытую секцию библиотеки Академии.

У меня перехватило дыхание. Закрытая секция. Схемы запрещенных артефактов, редкие плетения, чертежи, изъятые из оборота… Для меня, как артефактора, это было дороже любого золота.

— И, наконец, главный приз.

Ректор сделал легкий пас рукой. Воздух рядом с ним подернулся рябью, и из пустоты выплыл небольшой бархатный ларец, зависший перед строем. Крышка откинулась.

Внутри, на черной подложке, сияло кольцо. Оно было сделано из идеально отполированного, почти зеркального металла, похожего на застывшую ртуть. В его поверхности отражалось небо, стены замка и наши искаженные жадностью лица.

— Каждый член победившей команды получит такое. Это «Зеркальный Щит». Уникальная разработка наших мастеров в форме кольца. Артефакт не требует маны носителя. Один раз в сутки он активируется мысленной командой и создает зеркальную стену. Любое вражеское заклинание — будь то огненный шар, ледяное копье или ментальный удар — не просто блокируется…

Ректор хищно улыбнулся.

— … оно отправляется обратно в отправителя. С той же скоростью и мощностью.

Толпа ахнула. У меня по спине пробежал холодок возбуждения. Валериан смотрел на кольцо как завороженный.

Ради такого стоило не просто поучаствовать, а выложиться на все сто!

— А теперь я передаю слово вашим командирам, — ректор кивнул стоящим перед строем старшекурсникам. — С этого момента они — ваша власть, ваш закон и ваш суд.

Эстерн Дальт резко развернулся и ушел, оставив нас наедине с нашими надзирателями.

Перед строем, чеканя шаг, вышел высокий, широкоплечий парень в форме факультета Боевой Магии.

Он окинул нас тяжелым, давящим взглядом, словно опытный боец оценивает новобранцев перед первой схваткой.

— Класс А-7, — произнес он голосом, похожим на скрежет камней. — Добро пожаловать в ад. Меня зовут Сотник Кастин Ворн. Мне плевать на ваши имена, титулы и кошельки ваших папочек. Мне важен только рейтинг моего класса.

Он достал свиток, развернул его резким движением.

— Я изучил ваши досье. Сорок человек. Потенциал по искрам — двое с шестым уровнем, один с восьмым. Остальные — серая масса от двух до четырех искр. Общий суммарный потенциал класса — сто тридцать четыре искры.

Он свернул свиток.

— Это средний показатель. У класса А-1 — сто сорок две. У класса А-3 — сто тридцать ровно. Мы стартуем с середины. И это значит, что вам придется пахать вдвое больше, чтобы вырвать победу.

Ворн прошелся вдоль строя, заглядывая в лица.

— В моем классе действует принцип коллективной ответственности. Опоздал один — бежит весь класс. Провалил экзамен один — выходного лишаются все. Вы либо научитесь тащить друг друга, либо сожрете слабых сами. Оба варианта меня устроят.

Вдруг он остановился. Его взгляд уперся в группу аристократов, стоявших особняком.

— Валериан фон Райт! — рявкнул Сотник.

Из строя лениво, с чувством собственного достоинства вышел высокий блондин. Тот самый, чей результат на инициации заставил экзаменаторов ахнуть.

— Здесь, — бросил он, даже не пытаясь изобразить стойку смирно.

— Восемь искр, — усмехнулся Ворн. — Золотой мальчик. Надежда потока. Скажи мне, фон Райт, каков твой реальный уровень владения даром на данный момент? Не потенциал, а факт.

Валериан гордо расправил плечи, окинув строй пренебрежительным взглядом.

— Первая ступень Ученика, мастер Ворн. Все десять базовых навыков освоены и стабильны. От циркуляции до очищения.

По рядам прошел шепот восхищения. Первая ступень к поступлению — это круто. Обычно сюда приходят просто «инициированными», не умея ровным счетом ничего.

— Неплохо, — скупо кивнул Сотник. — Встать в строй.

Вперед вышла высокая девушка. Холодная, безупречная блондинка с ледяными голубыми глазами. Она двигалась с грацией хищника, полностью игнорируя взгляды окружающих.

Стоило ей поравняться со мной, как воздух между нами словно наэлектризовался.

Меня толкнуло изнутри. Резко, без предупреждения. Сердце сбилось с ритма и забилось гулко, отдаваясь тяжелыми ударами в груди. Возникло странное, необъяснимое желание сделать шаг к ней. Сократить дистанцию.

Айлетт вдруг замедлилась. Буквально на мгновение.

Она резко повернула голову.

Ее взгляд уперся в меня. В нем не было ни смущения, ни испуга. Только холодное, высокомерное недоумение. Она смотрела на меня так, будто увидела что-то странное, чему здесь не место.

Я заметил, как расширились ее зрачки, почти полностью поглотив голубую радужку. Она медленно скользнула взглядом по моему лицу, задержалась на губах, потом опустилась ниже, к шее.

Ее ноздри хищно раздулись, втягивая воздух, но лицо осталось совершенно непроницаемым.

Айлетт моргнула и отвернулась от меня так же резко, как и посмотрела.

— Первая ступень Ученика, мастер Ворн.

Ее голос прозвучал ровно и сухо.

— Отлично, — кивнул Могильщик. — Два подготовленных бойца. Это дает нам шанс не упасть на дно в первую же неделю.

Он двинулся дальше вдоль шеренги и вдруг замер напротив меня.

— Арден Милтон?

— Я, — ответил я, глядя ему прямо в переносицу.

— Шесть искр, — прочитал он в списке. — Безродный. Из Крамма.

Он поднял глаза на меня. В них читался холодный интерес.

— Твой уровень?

— Вторая ступень Ученика, мастер Ворн.

Тишина, повисшая над строем А-7, была звенящей. Казалось, даже ветер перестал дуть во дворе.

Глаза Валериана расширились. Он дернулся, словно получил пощечину. Безродный лавочник, у которого потенциал ниже, уже обошел его в реальной силе? Это был удар по самолюбию, который такие люди не прощают.