К обеду мы закончили с производством артефактов и занялись защитой собственного гнезда.

В новом помещении, которое должно было стать одновременно и лавкой, и цехом, мы установили наши лучшие разработки. Под потолком заняли свои места красные баллоны новой версии огнетушителя с термодатчиками. Над входной дверью и окнами я лично установил новую охранную систему. Теперь, если кто-то решит вломиться к нам ночью, его лицо навсегда останется в памяти кристалла.

Я вышел на улицу, оценивая фасад.

— Здесь нам нужны витрины, — сказал я, указывая на глухие стены первого этажа. — Большие. Стеклянные. От пола до потолка. Чтобы товар был виден с улицы. Чтобы прохожий видел блеск меди и магических артефактов, и ноги сами несли его внутрь.

— Арден, ты с ума сошел? — Салвер вышел следом. — Стекло в столице дорогое. Но дело даже не в цене. Это же приглашение для воров! Разбил камнем — и забирай все.

— Ты прав, витрина — это риск. Поэтому нам нужен еще один уровень безопасности.

Я вернулся в цех и набросал на пергаменте схему вентиляции.

— Меня вот когда похищали, — задумчиво произнес я, — усыпили каким-то порошком. Просто бросили горсть в лицо, и я отключился. Без боли, мгновенно.

— Сонная пыльца, — кивнул Салвер. — Гадость редкая. Делают из пыльцы синего лотоса и сушеных желез пещерных пауков. Обычно используют лекари для тяжелых операций, ну и… криминал, разумеется.

— Нам нужно много такой пыльцы, — твердо сказал я. — Очень много.

Наставник нахмурился.

— Зачем?

— Я хочу встроить распылители прямо в вентиляцию и над входом. Если кто-то разобьет витрину или ворвется с оружием — мы нажмем кнопку. Облако накроет зал за пару секунд.

— Это опасно, Арден. Можно усыпить и своих.

— Для своих мы сделаем маски. Плотные, с угольным фильтром, он задержит пыльцу. И обучим их как пользоваться.

Салвер почесал бороду, разглядывая мой чертеж распылителя.

— Порошок сам по себе тяжелый, он быстро оседает. Чтобы он висел в воздухе взвесью…

— Я сделаю нагнетатель воздуха, — перебил я. — Мне нужно только само вещество.

— Я слышал, что такие смеси есть, но сам никогда не сталкивался с оптовыми закупками, — признался маг. — Ладно. У меня есть пара старых знакомых в столичных целительских лавках. Схожу к ним, узнаю, можно ли достать концентрат и сколько это будет стоить.

Пока Салвер ходил по городу, я погрузился в механику.

Система должна была быть безотказной. По моей задумке, при активации сжатый воздух должен был подхватывать порошок из резервуара и с силой выбрасывать его через тонкие сопла, спрятанные под потолком.

Это создаст плотный туман, в котором невозможно сделать и вдоха, не наглотавшись снотворного. Бескровная нейтрализация. Идеально для защиты магазина.

Когда наставник вернулся с небольшим, но увесистым мешочком серого порошка, у меня уже был готов прототип распылителя и три защитные маски — кожаные, плотно прилегающие к лицу, с медными стаканами фильтров, куда я набил тот же уголь, что и для фляг.

— Придется нанимать работников, — сказал я, примеряя маску. — И первым делом мы будем учить их не торговать, а надевать вот это за три секунды по сигналу тревоги.

Управляющий столичным филиалом торгового дома Вэстмар, господин Кроули, был человеком старой закалки. Он любил тишину, порядок и предсказуемую прибыль.

И он очень не любил, когда мастера, пусть и партнеры самого виконта, врывались в его кабинет с горящими глазами и требовали сеанс экстренной связи с руководством.

— Мастер Арден, — Кроули нервно постукивал пером по столешнице. — Виконт сейчас в летней резиденции. У него прием. Беспокоить его ради…

— Ради того, чтобы его вложения окупились в десятикратном размере, — мягко, но твердо перебил я, занимая гостевое кресло. — Соединяйте, господин Кроули. Если он узнает, что вы задержали этот разговор, он не оценит вашей бережливости.

Управляющий поджал губы, но спорить не стал. Вэстмары были известны своим крутым нравом, а молодой виконт хваткой не уступал покойному отцу.

Кроули встал, подошел к сейфу и достал небольшую шкатулку с переговорным камнем. Открыл крышку и коснулся кристалла. Тот мигнул мягким синим светом.

— Да? — раздался из шкатулки голос Лорена, чуть искаженный расстоянием. Слышен был фоновый шум: смех, звон бокалов. — Кроули? Надеюсь, у тебя веская причина отрывать меня от гостей.

Управляющий склонился над артефактом, словно виконт мог его видеть.

— Милорд, здесь мастер Арден. Настаивает на срочном разговоре.

Пауза. Шум на том конце стих, видимо, Лорен вышел в тихую комнату.

— Арден? Ты уже в столице? Быстро. Ну, рассказывай. Как устроились?

— Устроились отлично, милорд, — я подошел ближе к столу. — Мы нашли базу. Огромный цех, рядом проходит большой поток людей. Потенциал колоссальный.

— Рад слышать. Значит, скоро ждать первых продаж?

— Продажи будут. Но чтобы начать масштабное производство, мне нужны дополнительные инвестиции.

Я сделал вдох.

— Мне нужна тысяча золотых.

В кабинете повисла звенящая тишина. Кроули побледнел и схватился за сердце, глядя на меня как на умалишенного. Камень молчал.

— Сколько? — наконец переспросил виконт, и в его голосе исчезла всякая расслабленность.

— Тысяча.

— Ты с ума сошел, — констатировал Лорен. — За тысячу золотых можно купить титул барона и небольшую деревню. Ты решил скупить весь квартал?

— Я решил занять пустующую нишу, — спокойно ответил я. — Послушайте, милорд. Сейчас в столице есть два типа артефактов: откровенный хлам и штучные шедевры. Середины нет. Я собираюсь занять ее.

Я продолжил, четко формулируя мысли:

— Мы запускаем поточное производство. Не штучные амулеты, а партии. Сотни единиц. Оборудование, материалы, зарплаты рабочим. Мне нужно закупить медь и кристаллы оптом, чтобы снизить себестоимость. Мне нужна охрана, потому что мы ставим стеклянные витрины. И мне нужна реклама. Такая, чтобы о нас заговорил каждый в этом городе.

— Стеклянные витрины? — хмыкнул Лорен. — Смело. Их же разобьют.

— Не разобьют. У нас будет лучшая система защиты.

Виконт молчал. Я слышал лишь его дыхание. Он был авантюристом, но тысяча золотых — это огромный риск даже для главы торгового дома.

— Арден, ты просишь состояние под честное слово.

— Я прошу средства под четкий план, — поправил я. — Срок окупаемости три месяца. Через полгода мы выйдем на чистую прибыль в пятьсот золотых ежемесячно.

Кроули в углу издал сдавленный звук. Пятьсот золотых в месяц чистыми не приносил даже этот филиал.

— Пятьсот… — задумчиво повторил Лорен. — Звучит слишком хорошо.

— У меня есть расчеты. Например, «Браслет Милосердия». Себестоимость — три серебряных. Продажная цена — один золотой. Наценка существенная, но люди будут брать. Потому что альтернатива — терпеть боль или платить магу десять золотых.

— Если ты прогоришь, Арден… — голос виконта стал жестким. — Я не прощаю долгов. Ты проведешь остаток жизни на моих рудниках, зачаровывая кирки за похлебку. Ты это понимаешь?

— Понимаю, милорд. Риск есть, но я уверен в успехе.

Снова тишина.

— Кроули!

— Д-да, милорд? — встрепенулся управляющий.

— Выдай ему вексель. Тысяча золотых. Под мою личную ответственность.

— Но, милорд, касса…

— Выдай! И оформи это как «расходы на развитие новых направлений».

Лорен снова обратился ко мне:

— У тебя три месяца, Арден. Удиви меня.

Камень погас.

Кроули дрожащими руками полез в сейф. Когда он протягивал мне вексель на предъявителя, его пальцы не хотели разжиматься.

— Вы погубите нас всех, — прошептал он.

— Или сделаю очень богатыми, — я аккуратно забрал бумагу и спрятал во внутренний карман. — Благодарю, господин Кроули.

Выйдя из кабинета, я кивнул ожидавшему меня в приемной наставнику.

— Пошли Салвер, нам предстоит скупить половину городской меди.