— И при чем здесь я?

— Мне нужен свидетель, Арден. И защитник, — она произнесла это тихо, глядя на огонь в камине. — Завтра мой кузен Филипп назначил встречу в доме на окраине. Это место принадлежит его доверенным людям, так что я буду там на чужой территории. Он хочет, чтобы я подписала отказ от доли в семейном деле. И он не побрезгует силой, если я приду одна.

Я привычно прислушался к себе. Внутри было тихо, она не врала. Но ощущение, что она что-то недоговаривает меня не покидало. Я молчал, прикидывая риски. Аристократические разборки — это всегда гнилое болото. Потянешь за одну нитку, и на тебя вывалится ворох чужого грязного белья.

— Я не планировал наниматься в телохранители, — ответил я, стараясь не звучать слишком резко.

— Я и не предлагаю вам работу охранника. Я предлагаю вам дружбу. — Она повернулась ко мне, и свет пламени подчеркнул изящный разворот ее плеч. — Вы ведь человек с амбициями, Арден. Я вижу это по вашим глазам. А в этом мире связи стоят дороже золота. Но и золото не будет лишним. Пятнадцать монет. За один вечер.

Я посмотрел на кошелек, но сумма не заставила меня немедленно кивнуть. Деньги — это просто инструмент, а у меня благодаря нашей мастерской их сейчас было достаточно. Я прикидывал не прибыль, а цену, которую придется заплатить за вмешательство в дела Роанов. Видимо уловив это секундное раздумье, она поняла, что золото для меня недостаточный мотив. На ее губах промелькнула едва заметная улыбка. Она явно осознала, что к этому замку нужен совсем другой ключ.

— Я вижу, вы не из тех, кого можно просто купить, Арден. Это… редкость в наше время. И это делает вас еще более ценным в моих глазах.

— Скажу вам честно, мне просто страшно, — прошептала она. Ее голос едва заметно дрогнул. — Филипп… он не остановится ни перед чем. А я здесь совсем одна. У меня нет никого, кому я могла бы доверять так, как вам.

Страх в ней был настоящий. Только я не был уверен, кого именно она боится. Но также я понимал, что если я откажусь, то завтра Филипп, скорее всего, предпримет попытку силового решения вопроса, и тогда никто не даст гарантий, что Эвелина вернется живой и здоровой.

— Хорошо, я согласен сопроводить вас завтра на встрече. Оплату я возьму, но лишь как плату за риск. Сделаю все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Она улыбнулась, на этот раз открыто. Это была улыбка женщины, которая получила именно то, что хотела, но в тот момент мне было плевать на ее скрытые мотивы.

Эвелина медленно поднялась из кресла. Она сделала шаг ко мне, мягкий, почти бесшумный. Она остановилась так близко, что я почувствовал тепло, исходящее от ее тела. Запах ее духов — тонкий, с ноткой сладкого апельсина и чего-то еще, более глубокого — заполнил пространство между нами. Ее ладонь легла мне на грудь. Теплая, мягкая кожа. Я чувствовал, как ее пальцы слегка сжали ткань моей новой рубашки.

Думать с холодной головой стало чуть сложнее, молодое тело имело свои потребности.

— Побудьте со мной этот вечер, Арден, — ее пальцы скользнули выше, к воротнику, задевая кожу шеи. — Не как наемник. Как мужчина, который знает, что такое защита.

В голове коротким импульсом всплыл образ Лиссы — ее уютная, почти домашняя забота. Потом Майлин — яркая, но все еще бесконечно далекая. С ними все было сложно, запутано, на уровне намеков и полувздохов. А здесь…

Я пока не имею ни перед кем обязательств или клятв. Эвелина красива, она здесь, и она показывает явное желание сблизиться. Почему я должен себе отказывать?

Я накрыл ее руку своей. Ее кожа была горячей. Эвелина потянула меня за собой в сторону спальни. В комнате царил полумрак, пахло лавандой. Все произошло естественно, без лишней суеты. Ее движения были уверенными, она знала, как направить, как вызвать ответную реакцию. Каждое касание было как замыкание контактов — яркая вспышка, за которой следовал новый поток энергии.

Я кожей ощущал, как между нами натягивается и с треском лопается невидимая струна, сжигая остатки рассудка. Эвелина была везде — в каждом моем вздохе, в жарких касаниях, в том, как она выгибалась мне навстречу, требуя и забирая все без остатка. Мое молодое тело находило долгожданный выход для накопившегося напряжения. Я исследовал ее, отмечая, как она отзывается на мои действия, как меняется ее дыхание.

— О, да… — выдохнула она мне в самое ухо, когда ритм стал запредельным.

Мы лежали в тишине, слушая только собственное прерывистое дыхание. Жар постепенно уходил, сменяясь тяжелой, тягучей расслабленностью. Эвелина прижалась ко мне, положив голову на плечо, и я чувствовал, как ее волосы, пахнущие лавандой, касаются моей кожи.

Мои пальцы лениво скользили по ее плечу, отмечая, как постепенно выравнивается ее пульс. В этот момент все проблемы — Филипп, наследство, риск — казались чем-то второстепенным, фоновым шумом.

Эвелина чуть отстранилась и посмотрела на меня. В ее глазах, еще подернутых туманом, мелькнуло что-то похожее на искреннюю признательность, хотя я понимал, что у таких женщин даже взгляд — это инструмент. Она коснулась моей щеки кончиками пальцев.

— Ты удивительный, Арден, — прошептала она. — Я знала, что не ошиблась в тебе. Побудь еще немного…

Но внутри уже начал включаться привычный режим холодного анализа. Лишние эмоции выгорали, оставляя после себя кристальную ясность и сухой остаток фактов. Приятный бонус закончился, пора было возвращаться к делам.

Я мягко перехватил ее руку, запечатлел на ладони короткий поцелуй и сел на краю кровати. Тело отозвалось приятной ломотой, когда я потянулся, разгоняя остатки неги.

— Завтра в восемь, — сказал я, застегивая пояс. — В том доме на окраине. Я буду там.

Эвелина приподнялась на локтях, простыня соскользнула с ее плеча. Она смотрела на меня с ленивым удовольствием.

Я кивнул ей и вышел из дома. Ночной воздух приятно холодил лицо. Смысла оставаться и сторожить ее не было. Встреча назначена в другом месте, и до завтрашнего вечера Филипп вряд ли решится на открытое нападение.

Я шел к своей мастерской, и в голове уже крутились схемы артефактов, которые я возьму с собой. Секс с Эвелиной был приятным бонусом, но он не отменял главного: я ввязался в игру с высокими ставками, и завтра мне понадобится вся моя инженерная хватка, чтобы выйти из нее живым.

Следующий день я потратил на ревизию своего «арсенала» защитных артефактов. Проверил их работу, удовлетворенно кивнул и сложил в сумку. На пояс повесил свой меч. Запасной кинжал я спрятал за голенище сапога, основной повесил рядом с мечом на поясе.

В магическом плане я уже освоил навыки огня, воды и здоровья на уровне второй ступени ученика. Остальные навыки пока оставались на уровне первой ступени. Но и те, что имеются могут неплохо помочь.

Мы встретились с Эвелиной у фонтана на площади Ремесленников. Она была в простом дорожном плаще, который скрывал ее фигуру, но не мог скрыть ее беспокойства.

— Ты готов? — прошептала она, подходя почти вплотную. — Мне кажется, за мной следят.

После ночи вместе, мы перешли на неформальное обращение, поэтому я ответил также:

— Готов, — коротко ответил я. — Идем.

Дом на окраине напоминал старый склеп: серый камень, низкие окна и тяжелая дубовая дверь, изъеденная временем. Около входа переминались с ноги на ногу двое охранников. Крепкие ребята. Лица не выражали эмоций, а взгляд оценивающе нас изучал, рассматривая оружие, которое было на мне.

Нас пропустили внутрь. Один из охранников захлопнул дверь. Мы остались в полумраке прихожей.

— Охрана останется снаружи, — Эвелина коснулась моей руки. Ее пальцы были горячими, как и вчера, но теперь они мелко подрагивали. — Филипп не хочет свидетелей. Арден… мне правда страшно. Этот дом… он будто давит.

Она посмотрела на мой пояс.

— Дай мне что-нибудь. С оружием в руках я буду чувствовать себя намного увереннее, если он решит напасть на меня. Пожалуйста…

Я помедлил секунду. Про уверенность она не соврала, это я чувствовал. А чтобы исключить ситуацию с нападением Филиппа, я решил внимательно отслеживать каждую его реакцию и движение.