Тем временем высокая аристократическая фигура отделилась от техников и направилась к лестнице смотровой площадки. Ричард Шекли — человек, поставлявший оружие трети великих домов Империи. Имея репутацию дельца, который никогда не проигрывает, сегодня он должен был почувствовать горечь поражения.

— Лорд, леди Моркштерн! — кивнул Шекли в знак приветствия. — Леди Эмберкроу… Рад видеть вас в добром здравии после недавних событий. Только скажите, и если понадобится помощь в наказании преступника…

Нарочитая наглость! Хамство! Усомниться в способности высшего аристократа решать свои проблемы граничило с оскорблением. Но Бёрн сдержался.

— Благодарю за предложение, лорд Шекли, — сухо ответил Алекс. — Уверен, мы справимся своими силами. Готовы проиграть?

— Ни в коем случае! — едкая улыбка озарила лицо Шекли. — Я бы поставил на это деньги, но мы и так заключили пари.

— Мы можем поднять ставки, — тут же откликнулся Алекс, — Скажем, ещё десять процентов производственных расходов. Выиграю я — вы вкладываете восемьдесят. Если вы — я шестьдесят.

— Заманчиво, — почесал подбородок пожилой аристократ. — Но боюсь оставить вас у разбитого корыта. Мои инженеры, не побоюсь этого слова, сотворили шедевр!

— Лучше беспокойтесь о своих финансах, Шекли, — усмехнулся Бёрн. — Мы тоже, знаете ли, без дела не сидели.

— По суммарным характеристикам эта модификация «Стингера» вдвое превосходит оригинал, — хвастался Ричард. — Композитная броня, повышенная маневренность и мобильность, скорострельное плазменное орудие. Установленный рейлган не сильно уступает тем, что оборудуют лёгкие боевые роботы.

— Звучит очень дорого, — покивал Алекс. — Мне, к сожалению, сравнивать не с чем. «Аргус-М» — наш первый проект.

— Будет интересно понаблюдать за вашим первым «комом», — Шекли снисходительно усмехнулся.

— Надеюсь, и мы сможем вас удивить, — ответил Алекс.

— Уже! — посмеивался Ричард. — Единственное орудие и гигантские накопители на плечах! Отличная мишень без бронирования. Что вы собираетесь с ними делать? Столько энергии разом просто расплавит ствол вашей пушки!

У «Аргуса-М» и правда была одна-единственная плазменная пушка, а кисть левой руки заканчивалась четырёхпалой стальной кистью.

— Или же нет, — пожал плечами зеленоглазый. — Кстати, вы не забыли об условии для пилота? Ранг не выше «рыцаря».

— Нет, конечно… — впервые за время разговора нахмурился оружейник. — Не понимаю только, чем это вам поможет.

— Это ограничение было не для вас, а для нас, — загадочно улыбнулся лорд Моркштерн.

— Не понимаю…

— О, скоро это станет очевидным. Позвольте представить нашего пилота. Фергус Кан. Ранг «воин». Ас.

Оба доспеха тем временем остановились у обзорной площадки, позволяя разглядеть их во всей красе. Защитная панель «Аргуса» отошла в сторону. Человек внутри вскинул руку в знак приветствия.

Шекли удивлённо моргнул. Потом перевёл взгляд с пилота на Алекса.

— Вы серьёзно? — он недоверчиво усмехнулся. — Какой толк от «воина» в мобильном доспехе? Любой его навык — капля в море по сравнению с огневой мощью, которую даёт реактор.

— Вот и узнаете, — самоуверенно усмехнулся Алекс. — Так что там с повышением ставок?

Ричард посмотрел на Алекса внимательно и почему-то сдал назад.

— И так сойдёт, — сказал он недовольно. — Давайте уже начинать. Морозно у вас тут…

Сказано — сделано. Пилоты развели машины к противоположным краям полигона. Между ними было около трёх километров пересечённой местности — холмы, овраги и острые скалы. Над полигоном с характерным гудением активировалось силовое поле.

Мгновение тишины, сигнал к бою, а затем обе боевые машины сорвались с места.

«Аргус» и «Стингер» сорвались с места одновременно. Петляя, первый пошёл на сближение, а второй с ходу открыл огонь, используя преимущество в дистанции оружия.

Рейлган на левом манипуляторе выплюнул гиперзвуковую болванку, прочертив воздух раскалённым добела трассером. Не зря Шекли хвастался этой штукой. Тяжёлый МД — это не боевой робот. Любое попадание — гарантированное пробитие. Потеря внутренних модулей или же смерть пилота.

Алекс внутренне поморщился. Поединок за ресурсы неожиданно превратился в смертельную схватку. Но тут ничего не поделаешь. Там, где замешаны большие деньги, жизнь — разменная монета.

Впрочем, Фергус Кан не просто так носил звание аса. «Аргус» двигался с грацией, невозможной для машины такого класса. Первый снаряд прошёл в метре левее — доспех резко сместился вправо, уходя с траектории. Второй выстрел вспорол воздух над головой — Кан заставил его присесть. Третий, пущенный с упреждением, должен был достать машину на ходу… Однако та вовремя изменила направление.

— Неплохо, — похвалил Шекли. — Ваш пилот действительно хорош. Читает противника. Но без должной отзывчивости машины грош этому цена. Поздравляю, отличная мобильность.

— Это только начало, Ричард, — ответил Алекс, не отрывая взгляда от полигона.

«Стингер» тем временем дал ещё один залп. Рейлган выплюнул следующую болванку. Отлично подловил — слева скала, справа овраг. У Фергуса оставалось немного вариантов — ловить снаряд или падать вниз. Однако ас сделал третье. Снова прочитав противника, он активировал прыжковые двигатели.

Вмонтированные в голени и спину импульсники подбросили «Аргус» вверх на пять метров, пропуская залп под собой. Мягко приземлившись, не теряя ни мгновения, тот снова перешёл на бег. Будто не машина, а человек в сверхтяжёлом СК. И Ричард тоже это подметил.

— Слишком чётко, слишком плавно, — пробормотал он, — Как вы добились такой отзывчивости? Синхронная работа ступней и коленных сочленений… Умная автоматика?

— В данном случае пилот контролирует каждый сервопривод по отдельности, — покачал головой Алекс.

— Это невозможно! — вспыхнул вдруг оружейник. — Каким бы асом он ни был!

— Дело не в навыках, а в способе управления, — подсказал Бёрн.

— Тогда это невозможно вдвойне! Таких технологий не существует…

— Вы хотели сказать «не существовало»? — пожал плечами Бёрн.

Шекли хотел ответить и осёкся, замерев с открытым ртом, — «Аргус» снова творил невозможное.

Приземлившись после прыжка, Фергус попёр напролом. Никаких манёвров уклонения или обманных движений. Промазать по такой цели сможет разве что новичок. Но пилот «Стингера» справился с этой задачей. За миг до того, как снаряд сошёл с направляющих рейлгана, «Аргус» убрал корпус в сторону. Не ушёл, а повернулся на месте, пропуская залп мимо.

Болванка лишь чиркнула по наплечнику, выбив сноп искр и оставив глубокую борозду, а Кан уже перешёл в атаку.

— Он над ним издевается! — послышался возбуждённый голос Марка.

— Демонстрирует навыки и возможности нашего МД, — возразил Алекс, — Это входит в его задачу.

Но факт оставался фактом — Фергус действительно играл с противником. Не замедляясь, прямо на ходу он дал залп по вражеской машине. Дистанция для выстрела плазменного орудия «Аргуса» была неоптимальной. Опасности нет…

Так думал оппонент. И был бы прав, не упусти он одну деталь — выстрел сопровождался разрядом наплечного кристалла-накопителя. Под напором такой энергии в обычной ситуации оружие должно было расплавиться. Шекли верно тогда подметил.

Однако орудие это было непростое. Не артефакт в чистом виде, однако оно обладало одной специфической доработкой. Энергия кристалла тратилась не столько на выстрел, сколько на создание защитного поля внутри ствола. В итоге большая часть мощи уходила на сохранение его целостности…

Но то, что оставалось, хватало, чтобы повысить дальность и силу залпа вдвое! Рейлган, снятый с боевого робота? Лови в ответ сопоставимое по классу плазменное орудие! Ствол «Аргуса» с треском выплюнул шаровую молнию. Не справившись, лопнул силовой щит «Стингера». А плазменный снаряд ударил ровно в левый манипулятор боевой машины Шекли. Оплавленные направляющие рейлгана однозначно намекали — враг лишился главного орудия.