И тут уже настал их с Элис час. Не зря последняя хвасталась, что у гипеспаритов в этом деле рука набита. Высадка была разыграна как по нотам, а сам бой внутри оказался относительно скоротечным.

Оставив большую часть абордажников зачищать тылы, они вместе с Фиц и Крахом прошли весь корабль насквозь за какие-то полчаса. Ворвались в командный центр и уничтожили плавающий в стеклянном шаре гигантский мозг.

После этого оборона жуков окончательно рухнула. Да и императорские шакалы-каратели не сильно дольше продержались. Через пять часов с момента первого боевого контакта большая часть кораблей противника была уничтожена, а немногие выжившие бежали через звёздные врата…

— Как ты? — спросил он, когда синие, покрытые светящимися звёздами веки дрогнули.

— Паршиво, — голос Азуры больше не пел, а скрежетал, свистя воздухом в лёгких. — Бездна! Как же мне плохо! Кто бы знал, что эти тысячи лет даже моё дыхание сопровождалось заёмной силой. Я и забыла, что такое быть человеком.

Она попробовала поднять руку — это получилось с трудом. Никакой лёгкости и грации. В вене — игла с питательным раствором.

— Человеком? — заинтересовался Бёрн.

— Не придирайся к словам, мальчик, — ответила энзаль.

На мгновение она напомнила ему ворчливую старушку.

— Задушу! — процедила та, видимо, уловив с помощью телепатии этот образ.

— Сначала на ноги поднимись, — фыркнул Бёрн.

— Где я? — оглянулась женщина.

— Одна из комнат в особняке Барли.

— Давно?

— Третья неделя пошла, — отвечал Бёрн. — Я уже начал бояться, что ты не очнёшься.

— Я так понимаю, вы победили? — слова давались ей с трудом.

— Я бы назвал это разгромом, — ответил зеленоглазый. — Пятьдесят кораблей разменяли на пять сотен.

— Надеюсь, оно того стоило… — снова тяжело вздохнула Азура.

— Ты спасла не только нас, но и всю Империю. Наш флот зачищает захваченные тарками и скраберами системы…

— Ты же понимаешь, что это всего лишь отсрочка? — поинтересовалась она. — Станции Системы выйдут на боевое дежурство ещё не скоро. А Хранитель соберёт ещё один флот. На этот раз больше, сильнее… Год — может быть, два в запасе.

— Понимаю… Но и мы на месте стоять не будем, — пообещал Алекс. — Поверь, теперь всё будет по-другому.

— Уж надеюсь… Не заставляй меня пожалеть о своем выборе.

Бёрн спрыгнул с трапа грузового шаттла, доставившего его на Велесу. Раннее утро. Солнце только недавно поднялось над цветущей планетой. Знакомые тропические запахи и тёплый ласковый ветер…

Сердце наполнилось приятными воспоминаниями. Прошли какие-то полгода, а казалось, что вечность — столько событий уложилось в этот период.

Ступая по ещё не успевшим нагреться плитам космодрома, он наслаждался тишиной и спокойствием этого райского уголка. Сегодня он одет в классический костюм: бежевый пиджак, белая рубаха, черный галстук и брюки, на руке — белая перчатка универсала с чёрным кристаллом.

Слева и справа, чуть поотстав, вышагивали Лейа и Лайа. Девушки тоже избавились от привычных им «Фантомов». Строгие деловые костюмы: тёмно-серые пиджаки и юбки по колено. Волосы в этот раз были свёрнуты в тугие, заколотые шпильками «ракушки». Как всегда идентичные. Почти…

Единственное, чем дамы отличались, — степенью застёгнутости их блузок. Если Лейа не пропустила ни единой пуговки, то её близняшка демонстрировала декольте.

У каждой на обеих руках по универсалу с камушками, а на поясе пристёгнуты рукоятки силовых клинков. Телохранительницы как-никак. Бдят.

Не то чтобы Алексу нужна была их защита или он опасался нападения, но перестраховаться лишним не будет. За последние три месяца много успело произойти. Победа над ксеносами стала сенсацией и могла бы вознести его на вершину политического мира Империи.

Однако у этого сценария оказалось слишком много противников. Император неожиданно вернулся из добровольной ссылки и запустил, надо признаться, блестящую пропагандистскую кампанию.

По версии его пиар-отдела, посланный им флот героически сражался за будущее государства, тогда как остальные просто постояли рядом. А корсары — те и вовсе пришли на всё готовенькое, оккупировав оставшиеся без присмотра миры.

Сучонок! Как подумаешь — злость берёт. Но с этим ничего не поделаешь.

Единственное, что радовало, — в отличие от простого народа, которому СМИ все уши прожужжали доблестными подвигами его величества, аристократы были не столь легковерны.

К тем, кто изначально пригнал свои эскадры для решающей битвы с нелюдями потихонечку присоединились другие. Сторонники Бёрна росли как на грибах, и только это не позволило императору объявить его вне закона. Тут уже не понятно, кто кого…

Впрочем, бюрократические палки в колёса и всевозможные саботажи деятельности Алекса на территории Империи не прекращались. Проверки, таможенные неурядицы, надуманные штрафы… Не прошло и месяца, как они с Совереном решили перенести производство «КристалТек» на Маутинхай.

Пока что враг действовал в рамках закона, но и покушения исключать нельзя. Поэтому в столичную систему он прибыл в сопровождении целой эскадры кораблей клана Эмберкроу. Даже здесь, на мирной Велесе, лучще быть начеку…

Снова вдохнув ароматный воздух, Бёрн отыскал взглядом терминал. Можно было заказать представительское авто в местном салоне или дёрнуть кого-нибудь из подчинённых Лейи, обитавших здесь. Однако в этом не было особой необходимости — вагончик монорельса домчит быстрее, пусть и без особых удобств.

Через час они уже подходили к главному корпусу ИВУ. Тут был не нулевой шанс, что придётся возвращаться несолоно хлебавши. Не желая раскрывать свои маршруты, Алекс не договаривался о встрече с ректором. А значит тот банально мог оказаться не на месте.

— Здравствуйте, миссис Брук, — улыбнулся он, заходя в приёмную.

Секретарь Бенджамина уставилась на него расширенными глазами, и вскочила со стула, разглаживая юбку. Узнала.

— Лорд Моркштерн, как неожиданно, — запела она. — Если вы по поводу восстановления, то мы можем организовать это немедленно…

Алекс внутренне поморщился. Учёба у него не задалась… И пусть за эти недолгие месяцы он многое успел узнать, ныне образование придётся продолжать удалённо. Проще нанять консультанта, который будет разъяснять всё необходимое в процессе работы.

— Нет, миссис Брук. С этим я пока обожду, — оборвал он женщину. — Ректор у себя?

— Конечно, я немедленно доложу о вашем прибытии, — потянулась она к селектору.

— Не стоит, — прервал её парень. — Думаю, мистер Грей будет не против моего визита.

Не давая секретарю возможности обдумать его слова, Бёрн направился к дверям кабинета, жестом приказав близняшкам оставаться в приёмной. Холодная медь ручки обожгла ладонь, а петли даже не издали намека на скрип. Бесшумно, словно вор, Алекс вошёл внутрь.

Бенджамин сидел за столом, что-то строча в блокноте, а рядом с ним «дымила» кружка ароматного чая. Судя по цвету и запаху — излюбленный им «Золотой Рассвет».

Старик не заметил его появления, так что пришлось кашлянуть, чтобы привлечь его внимание. К его чести, на лице старого аристократа даже мускул не дрогнул. Взгляд его серьёзных карих глаз простёрся над широким столом, поверх очков.

— Лорд Моркштерн… — голос тем не менее выдал его нешуточное удивление. — Какими судьбами?

— Да так, мимо пролетал, решил заглянуть в свою альма-матер, — усмехнулся Бёрн, закрывая за собой дверь.

— Вы не проучились здесь и полгода, — напомнил Бенджамин.

Судя по его тону, старик был не слишком рад видеть Алекса. Вспомнились связи Грея при дворе императора. Неужели Бёрн сюда зря пожаловал?

— Но очень многому научился, — ответил парень. — Давайте начистоту, Бенджамин. У вас есть что-то против меня?

Пожилой человек на мгновение закрыл глаза, выдохнул и встал на ноги. Опираясь пальцами на столешницу, он упёр взгляд в Алекса через стёкла своих очков.