— Пока еще рано. Спи, — усмехнулся парень и как есть прямо в силовом костюме завалился в кровать.

После чего приказал себе отключиться. Риггер прав: надо набраться сил…

Сигнал боевой тревоги вырвал его из сна. Машинально сверив время с часами на тумбочке, Бёрн не стал сильно торопиться. До столкновения флотов оставалось ещё около часа. Оповещение пришло сильно заранее. Однако это не повод отлёживать бока.

Оказавшись на мостике, он отметил, что все места были заняты по боевому расписанию. Сам адмирал уже восседал в своём кресле, поглаживая гладко бритый подбородок. Нервничал. И, глядя на тактическую карту, становилось понятно почему.

Широкий фронт кораблей Альянса был для врага загадкой. По всем канонам Риггер должен был собрать флот в ударный кулак и попробовать прорваться. Но тот не только разделил его на пополам, но намеренно растягивал позиции, заставляя противника повторять эти манёвры.

В любой другой ситуации что скраберы, что люди просто ударили бы по разрозненному противнику. Стёрли бы его из этой реальности, не обращая внимания на разбегающиеся одиночные корабли.

Но сейчас перед ними стояла задача не выпустить никого из системы — приходилось играть по иным правилам. Впрочем, двукратное преимущество в численности позволяло решить обе эти проблемы…

Враг окружал. Его корабли не просто отрезали пути движения союзников, а потихонечку изгибались дугой, охватывая со всех сторон, будто гигантская рука. И если Азура вдруг не появится, закончится всё куда быстрее и печальней, чем могло бы. Стоило Бёрну об этом подумать, как рядом едва ощутимо ударила воздушная волна.

— Готовы? — раздался мелодичный, но напряжённый голос.

Риггер даже не обернулся, разве что спину выпрямил.

— Конечно, леди Азура, — сказал он, указав на точки во вражеском тылу. — Как и договаривались. Вот здесь и здесь. Я скажу, когда надо будет это сделать.

Высшая промолчала, замерев в ожидании. Время, казалось, застыло — так долго тянулись эти последние минуты…

Наконец-то союзные корабли вышли на ударные дистанции, готовые дать первые залпы. Пока ещё пристрелочные, но минует совсем немного времени, и тут начнётся мясорубка.

— Сейчас, — сказал адмирал.

Алекс услышал судорожный вздох рядом, и в следующее мгновение тактический экран расцвёл множеством новых точек.

— Регистрирую пространственное возмущение, — заговорил речитативом оператор. — Множественные сигнатуры пиратских кораблей…

— Они предпочитают, чтобы их называли корсарами, — сказала Азура и вздрогнула.

По её телу прошла волна, а из горла вырвался болезненный хрип. Женщина вмиг обмякла. Но Бёрн уже шагнул к ней навстречу, не давая упасть. Активировав исцеление, он проверил её состояние. С физической точки зрения она была в полном порядке: сердце бьётся, мозговая активность присутствует.

— Медика! — крикнул он.

— Есть медика! — донеслось со стороны.

Алекс ещё раз прошёлся по её жизненным показаниям. Ничего критического… Но в себя Азура приходить не собиралась. Видимо, последствия потери способностей на уровне энергетической оболочки. Но тут он ничего поделать не сможет. Так и остался стоять с энзаль на руках, наблюдая за происходящим, пока на мостик не ворвалась пара человек в белых халатах.

— Головой за неё отвечаете, — пробурчал он, передавая женщину с рук на руки.

В ответ ему что-то испуганно промямлили, но Алекс уже не услышал, поворачиваясь к экрану. Вражеские флоты начали резко тормозить, осознавая внезапно появившуюся угрозу, а от гипеспаритов пришёл запрос.

— Нас вызывает главнокомандующий пира… корсарского флота! — подал голос связист. — Просит к коммуникатору лорда Моркштерна.

— Переключи на громкую связь, — приказал Бёрн, впервые за всё время через голову Риггера.

Переговоры с союзниками — это его вотчина.

— Алекс Моркштерн на связи! — сказал он, как только оператор кивнул ему.

— Элис Фиц на связи, — раздался знакомый бойкий женский голос. — Флот клана «Длань Императора» прибыл в ваше распоряжение! Ждём ваших указаний, Владыка.

Бёрн хищно улыбнулся, расправляя спину, а «аура» правителя сама собой вырвалась наружу, заставляя присутствующих оцепенеть. Этот флот был не просто подкреплением, а его первой заявкой. Камень, брошенный в воду, от которого обязательно пойдут круги. Элис немного поспешила с вывесками… Но…

«Длань Императора» — звучит хорошо.

Теперь ни у кого не останется сомнений, что именно под его рукой будут разгромлены ксеносы. Сначала это… Потом освобождение потерянных территорий, которые станут ядром нового порядка и центром обновлённой Империи. Его Империи. Сначала неофициально, но пройдёт совсем немного времени — и с ним придётся считаться.

— Благодарю за службу, командующая Фиц, — торжественно заявил он. — Вы как никогда вовремя. Адмирал Риггер введёт вас в курс дела. Передаю командование операцией в его руки.

— Слушаюсь! — не менее торжественно выкрикнула Элис.

Далее разговор вели уже Брайан и командиры корсарских эскадр. Алекс особо не вникал в него и вмешался лишь когда речь зашла об уничтожении «мазершипа» скраберов. Стоп! А как же запланированный абордаж?

— В этом нет необходимости, лорд Моркштерн, — заявил Брайан. — Незачем так рисковать. Теперь, когда у нас есть преимущество…

— Тем проще будет забрать этот роскошный корабль себе, — перебил его Алекс. — Готовьте абордаж и прикрытие.

— Как прикажете, командующий, — впервые Риггер неосознанно склонил перед ним голову, признавая его старшинство.

Причём, судя по выражению лица, сам оказался удивлён этому обстоятельству. Однако надолго его смущения не хватило — адмирал уже отдавал приказы. А спустя пару минут к Бёрну снова обратился оператор.

— Сэр! Леди Фиц на связи!

Не желая отвлекать Риггера, он подошёл к пульту и взял протянутую ему гарнитуру.

— Слушаю, — произнёс он.

— Говорят, ты собираешься на кораблик скраберов? — послышался голос Элис. — Не против, если мы к тебе присоседимся?

— В этом нет необходимости… — Бёрн повторил недавние слова Брайана.

— Скажи, что ещё знаешь, как там у них всё обустроено? — спросила девушка.

— Разберусь…

— Разберёшься, — согласилась с ним Фиц. — Но мне уже приходилось брать такую штуку на абордаж. Может, всё-таки возьмёшь нас в качестве провожатых?

Алекс на мгновение задумался. Лишних жертв он не желал, а без них тут не обойдётся… Но тут плюсы перевешивали минусы.

— Согласуйте абордаж с Риггером, — согласился он, отключаясь.

Битва тем временем разгоралась. Имперцы, пришедшие их карать, уже осознали, что мышеловка хлопнула вхолостую и добычей теперь стали они сами. Да, соотношение в численности не такое уж разгромное, но позиции врага растянулись на сотни тысяч километров. И Риггер не собирался давать им возможности сплотиться. Как, впрочем, и «жукам».

Эскадры Альянса и корсаров, подобно ледоколам, вгрызались в порядки врага, рассыпавшегося по фронту тонкой линией. Не прошло и часа, как исход боя был предрешён. Слишком неожиданным было появление союзников, слишком внезапен и неумолим удар.

В эфире общего канала, где сходились голоса бывших имперцев, царила сущая вакханалия: восторженный рёв победителей сменялся боевыми кличами, а где-то на соседней волне десятки глоток выводили торжественный марш.

Адмирал слышал это безумие, но и не думал обрывать его. Ещё несколько часов назад эти люди были готовы принять смерть стоя — теперь же они бросались в бой с каким-то звериным остервенением. Мстили ксеносам за погибших соотечественников. Мстили соотечественникам за предательство собственного народа.

Корсары действовали куда более хладнокровно, но не менее смертоносно… Под руководством Риггера они вскрывали порядки противника, не давая организовать хоть какую-то оборону. Алекс уже начал думать, что абордаж и вовсе окажется бессмысленным. Но скраберы смогли подкинуть проблем.

Не переломить ход битвы, но дать отпор. И именно тарелка-авианосец стала камнем преткновения. Обладая роем вездесущих истребителей, тяжёлой бронёй и мощными орудиями, она потихонечку становилась проблемой.