— Что значит «появиться»? — фыркнул адмирал. — Из врат, конечно. Откуда же ещё? Хотя нет! Раз уж мы фантазируем — пусть материализуются прямо в тылу противника. Как только начнётся сражение… Бах! И подлый удар в спину.

Из динамика раздался истерический смешок, а Алекс взглянул на Азуру: мол, так получится? Та величественно и грациозно кивнула в подтверждение.

— Значит, так и сделаем, адмирал. Вы пока прорабатывайте план, а мы будем у вас через пару часов, — отдал указание парень.

— Кто это «мы»? — с подозрением в голосе спросил Риггер.

— О, это пока секрет, — посмеивался Бёрн. — Хочу посмотреть на ваше лицо, когда я буду вас знакомить.

— Я не люблю сюрпризы, Моркштерн, — поворчал динамик.

— Не беспокойтесь, Риггер, в этот раз он будет приятным. Просто доверьтесь мне.

— Бездна с вами! Жду, — раздался щелчок, и коммуникатор отключился.

— Всё это правда? — с надеждой в голосе произнёс Барли и тут же опомнился: — Конечно же правда. Простите мне мою бестактность, Высшая… Мой род будет перед вами в неоплатном долгу.

— Хотела бы сказать, что не стоит, лорд Барли, — пропела энзаль, заглядывая ему в глаза. — Но в текущей ситуации я вынуждена воспользоваться вашим предложением. Чуть позже я попрошу у вас об одной услуге…

— Всё что угодно! — выпалил он и осёкся, почему-то.

— Благие Звёзды! Квентин, — звонко рассмеялась она, — О чём вы подумали? Я ведь не чудовище какое! Не беспокойтесь, моя просьба будет в пределах разумного. Максимум, чему это может навредить, — вашему карману.

— Простите… — смутился здоровяк.

— Прощаю, — серьёзно произнесла Азура. — А пока — до свидания.

— Квентин, распорядись, пожалуйста, приготовить для нас с леди Азурой челнок, — попросил Алекс.

— Конечно, брат… — отвечал всё ещё растерянный хозяин поместья.

Коротко распрощавшись, они вместе с Алексом вышли из зала в пустой коридор.

— С чего ты решил, что я куда-то полечу? — напрягшись, спросила энзаль.

— Потому что нам нужно согласовать с Риггером выход корсарских эскадр. В идеале это надо будет сделать по его команде, — объяснил Алекс.

— Вот там и встретимся… — произнесла она, но Бёрн её прервал.

— Мы полетим туда вместе, — настаивал он. — Тебе стоит привыкать быть простой смертной.

— Меньше рисков — больше шансов выжить, — напомнила она.

— И больше страхов, — парировал он. — Представь, что ты уже не Высшая.

— Такое ощущение, что ты пытаешься меня отговорить, — произнесла энзаль.

— Я обещал тебя защищать, в том числе от страхов. А для этого их надо преодолеть, — стоял на своём Алекс. — Ничего хорошего не случится, если ты в ужасе перед реальностью закроешься в четырёх стенах.

Несколько секунд молчания — и Азура согласно кивнула.

— Будем считать это профилактикой, — согласилась она, усмехнувшись. — Веди, мучитель.

— Не, сначала надо зайти к моим девочкам и сказать, что конец света отменяется, — возразил Бёрн, делая шаг. — Ты со мной?

— Хочешь похвастаться знакомством с Высшей? — не отставала от него Азура.

— Обе, между прочим, знакомы с Аркхратом, а одна даже является его ученицей.

— М-да. И тут я не первая…

— Вы… вы серьёзно? — голос Брайана дрогнул. — Я должен поверить, что эта синекожая леди прямо из воздуха достанет мне шесть сотен боевых кораблей?

— Брайан, вы вообще слышали о Высших? — спросил Алекс.

Да уж… Сюрприз не получился. Удивительное дело: в отличие от всех остальных на мостике, Брайан смотрел на Азуру не с обожанием, а с подозрением. Чем вызвал недоумение не только у Алекса, но и у самой энзаль.

— Слышал, — кивнул Риггер. — Сказки да россказни. Но, что важнее, никогда никаких упоминаний о том, чтобы они мгновенно перемещали флоты в пространстве.

— И тем не менее я на такое способна, адмирал, — с полуулыбкой пропела Азура.

И в следующий момент, сделав шаг, она оказалась прямо перед ним. В полушаге, лицом к лицу. Стоявший возле своего командирского кресла мужчина вздрогнул, но самообладания не потерял.

— На такие фокусы способен каждый второй! — возразил Брайан. — Да что там, я сам на это способен, если надену силовой костюм. «Скачок» — один из камней в моём арсенале.

— А если без костюма, адмирал? — энзаль плавно поднялась в воздух, будто на неё перестала действовать гравитация. — Без универсалов и прочих технических приспособлений? Или же вообще без одежды. Думаете, мне стоит полностью раздеться, чтобы доказать, что это не фокус?

Её голова оставалась на прежнем месте, а тело, будто невесомое, начало вращаться против часовой стрелки. Лицо всё больше приближалось к лицу Риггера. Тот покраснел, скосил глаза вверх и нервно сглотнул. Теперь идеальные груди Высшей, прикрытые лишь тонкой полоской ткани, находились прямо над его головой. Она играла с ним…

— Мало ли как вы это делаете… — пробубнил он.

— Ну какой же вы неверующий, Брайан, — сказала энзаль и оказалась у него за плечом.

И тут же раздался сигнал тревоги, предупреждавший о скором столкновении.

— Астероид прямо по курсу! — заорал оператор. — Время до столкновения девять секунд. Десять, девять, восемь…

В панорамном обзорном иллюминаторе прямо по центру, вращаясь, приближалась огромная, быстро увеличивающаяся в размерах скала.

— Пять, четыре, три, два…

— Верю! Я верю! — заорал Риггер, и астероид, мигнув, на мгновение испарился.

На мостике повисла гробовая тишина. Адреналин зашкаливал у всех, кроме Алекса и Азуры. Первый посмеивался, а вторая корчила из себя святую невинность. Будто это не её рук дело.

— Похвальная точность позиционирования, — наконец произнёс Брайан, отрывисто выговаривая слова. — Очень полезная демонстрация… Спасибо, леди.

— Не за что, адмирал. А теперь давайте тогда обсудим детали.

— Непременно, — послышалось в ответ. — Тактическую информацию на экран!

Несмотря на свой скептицизм, Риггер был профессионалом до мозга костей. План, который Алекс поручил ему разработать, был готов и теперь уточнялся с учётом новых возможностей. Адмирал задавал энзаль вопросы, косо поглядывая на её прелести, и вносил изменения исходя из ответов. А Бёрн тем временем наблюдал за движением кораблей противника в системе.

Флот скраберов полз от северных врат, разворачиваясь в атакующий клин. От южных врат, с противоположного края системы, надвигалась армада карателей императора.

Они брали систему в клещи. Основные силы в боевых построениях, а между ними с флангов — россыпь точек. Малые корабли, задача которых — не дать никому ускользнуть. Теперь уже и второй план Алекса с разведчиком выглядел не таким уж и реализуемым. Даже ксеносы, очевидно по просьбе императорских шавок, закрывали все пути отступления.

Но был в этом и плюс: противник распылял свои силы, уверенный, что легко справится за численным преимуществом.

— Как-то так, — произнёс в итоге Риггер. — Время до контакта — двенадцать часов тридцать минут.

Он обернулся к Азуре.

— Я буду здесь через двенадцать часов, — оповестила энзаль и тут же исчезла.

А вместе с ней с мостика пропала уверенность в происходящем. Тяжёлая тишина и писк приборов. На тактической карте было видно, как по заветам адмирала союзный флот разделяется пополам и, выстроившись широким фронтом, идёт навстречу противнику. Оставалось самое отвратительное — ожидание.

Алекс взглянул на окаменевшее лицо Брайана. Не составляло труда понять, о чём он думает: жалеет, что не попросил Высшую материализовать флот корсаров сразу. Всё-таки воспринимать на веру такое непросто. И это он ещё не в курсе, какой ценой это ей обойдётся.

Тут уже сам Бёрн сомневался. Вдруг та в последний момент передумает? Инстинкт победит разум…

— Пойду вздремну, — сообщил Риггер, поднимаясь с кресла. — Утро предстоит напряжённое. Советую всем также отоспаться. Оставить только дежурные посты…

Кивнув Бёрну, он покинул мостик. Алекс не найдя более причин оставаться здесь, тоже последовал его примеру. Стоило войти в каюту, как дожидавшийся его тут Крах поднял морду, заглянув в глаза.