Он передал меню Лейе, опустившись в кресло, и пригласил Тео сесть напротив. Стол оказался между ними, а взгляд зелёных глаз упёрся в товарища.

— У тебя ко мне есть какие-то вопросы? — спросил Алекс.

— Да в принципе… — замялся Аргент.

— Не стесняйся, ты не можешь обидеть меня этим. Куда важнее, чтобы между нами оставалось доверие.

— Ладно, — вздохнул парень, поправив очки. — Вся Империя гудит, что ты связался с корсарами и вместе с ними оккупировал часть миров Зенитного Скопления. И это на фоне того, как имперский флот был уничтожен на девяносто процентов, отражая атаки ксеносов.

Хорошо же им здесь мозги промыли. Чем больше человек зависит от местных СМИ, тем нелепее его представление о реальном состоянии дел. Впрочем, ничего нового. Вздохнув, Бёрн стал рассказывать, как всё было на самом деле.

— Бред! — выпалил Тео, как только он закончил. — Кто в такое поверит? Зачем ему это?

Речь шла об императоре.

— Этот вопрос надо задавать не мне, — нахмурился Бёрн.

— Хочешь сказать, что всё, что мусолят по головидению, — это ложь?

— Иначе почему такой опасный преступник, как я, находится в самом центре Империи и при этом не в кандалах? — усмехнулся Алекс. — Я тебе отвечу. Потому что вся аристократическая верхушка знает истину. Попробуй император обвинить меня официально, и это будет означать войну.

— Против Империи? — ужаснулся парень.

— Против императорского рода! Поверь, Аргент, сейчас я в состоянии устроить этому ублюдку кровавую баню, — заявил Бёрн. — И единственное, что меня останавливает, — это висящая над нами угроза вторжения. Ксеносы не побеждены… Они всего лишь отступили.

— Дееелааа, — протянул студент, откинувшись на кресле и глядя в потолок. — Но почему ты решил мне об этом рассказать? Это ведь случайность?

Он снова посмотрел на зеленоглазого.

— Ты прав, — кивнул Бёрн. — Встреча с тобой — одна из причин, по которой я прилетел на Велесу.

— И чем я заслужил столько внимания великого господина? — спросил Тео.

— Не ёрничай, — отмахнулся Алекс, прежде чем продолжить, — У меня есть деловое предложение твоему отцу.

На самом деле род Аргента был довольно захудалым на фоне тех же Моркштернов или Эмберкроу. Всё, на чём он держится, — небольшое предприятие по созданию артефактов, семейный бизнес. Но именно он инресовал Алекса.

— Я-то здесь при чём? — удивился Тео. — Спешу напомнить, что я седьмой сын и бывший бастард… У меня нет влияния в этой семье.

— Мне нужно не влияние, а посредничество. Но у тебя же есть связь с отцом?

— Есть, конечно…

— Пригласи его сюда под любым предлогом через пару-тройку дней, — попросил Алекс. — Только не говори, с кем придётся встретиться. Чем меньше слухов будет ходить об этом, тем лучше.

— А если он не согласится? — спросил Тео.

— Будь убедительней. Соври. Скажи например, что пожелавший остаться неизвестным господин хочет сделать выгодный заказ на большую партию артефактов…

В этот момент официанты начали заносить готовые блюда, и разговор пришлось прекратить. Ели в тишине до тех пор, пока её не нарушил звонок коммуникатора Лейи.

— Господин, Замир докладывает, что всё готово к операции, — нажав на отбой, сообщила девушка.

— Значит, не будем терять время, — Бёрн встал из-за стола, промокнув губы салфеткой, и посмотрел на Аргента. — Я могу на тебя рассчитывать, Тео?

— Куда я денусь, — буркнул парень.

— Отлично, — улыбнулся Алекс, направившись к выходу. — Бывай, студент.

Ноги несли его к монорельсу. Далее космодром, шаттл и база предателей…

Сегодня Культ умоется кровью.

Алекс неспеша шёл по решётчатому настилу, в заданном себе изначальном темпе. Приходилось сдерживать себя, чтобы не сорваться с места… Он не ускорил шаг даже когда впереди что-то чудовищно грохнуло.

Штольня, по которой он передвигался, дрогнула, в лицо ударила волна горячего воздуха, а сверху посыпалась ржавая пыль. Коридор начало заволакивать густым дымом, который вентиляция с трудом выгоняла вверх по стволу шахты…

Вот же зараза! Лишь бы не развалили всё тут раньше времени! Бёрн начал жалеть, что выбрал такую тактику. Проще было самому уничтожить это крысиное логово, однако он хотел, чтобы это стало не его личной победой, а общей.

Новый Культ должен вырвать с корнем ошмётки этой скверны и стать просто Культом — тем самым, для чего он изначально создавался. И поэтому там, впереди, в лабиринте горных выработок, обращённых в подземную базу, сражались его последователи.

На острие — прошедшие огонь и воду бойцы «Бессмертной гвардии», вслед за ними — остальные. И только если на их пути встанет непреодолимая преграда, вмешивался он.

— Периметр запечатан, Владыка, — послышалось в наушнике коммуникатора. — Выходы заблокированы, любые попытки покинуть спутник пресекаются, вплоть до полного уничтожения.

— Не лютуйте особо, — напомнил Бёрн. — Тут могут находится обычные работяги.

— Принял.

Ещё через сотню метров начался на первый взгляд не укреплённый коридор. Создавалось ощущение, что толща сверху сейчас рухнет прямо на голову. Однако если приглядеться, то в каменном потолке можно было разглядеть металлические полусферы размером с кулак. Кажется, это называется анкерной крепью.

Тут же горкой валялись трупы культистов — тела врагов в силовых костюмах и тяжёлой броне были свалены у стен.

Воздух рядом дрогнул, и из складок пространства появилась… Лайа. Лейа сейчас командовала атакующими группами, и голос её то и дело слышался на общем канале.

— Несколько вражеских бойцов заперлись в котельной и просят пощады, господин… — голос девушки прозвучал с вопросительной интонацией.

— В расход. У них была возможность сдаться час назад, — покачал головой Алекс, продолжая движение. — Живыми брать только патриархов и гражданский персонал.

— Приняла, — кивнула Лайа и исчезла.

В большом зале, где начинались основные помещения базы, гвардейцев встретило первое серьёзное препятствие. Именно здесь, судя по состоянию стен и полового покрытия, раздался взрыв. Впрочем, когда Бёрн прибыл на место, всё уже закончилось.

Несколько гвардейцев лежали мёртвыми. Ещё один, с пробитой насквозь грудью и развороченным плечом, стоял, опираясь спиной на стену. Не жаловался, не просил помощи, смиренно ждал, когда Владыка снизойдёт для того, чтобы его исцелить. Умрёт — не беда. Для бессмертного это лишь краткий миг небытия.

Впрочем, Бёрн не собирался продлять его страдания. Рука его потянулась к мужчине, и нити исцеления, впившись в его тело, начали наращивать плоть. Крик нестерпимой боли разнёсся по помещению, эхом отражаясь от стен, но спустя минуту боец был готов продолжать бой.

Теперь пришла очередь мертвецов. «Мгновенное» исцеление одного за другим ставило их на ноги. Гвардейцы припадали на колено, приложив правый кулак к груди, и тут же догоняли своих, где Лейа продолжала их координировать.

— Подступы зачищены, — послышалось в наушнике. — Идём дальше…

— Продолжайте, — согласился Алекс.

Проблемы начались в ангаре с проходческой техникой. Тяжёлые МД «Катар» — по сути установки реактивного огня — разнесли ведущие к нему коридоры, устроив завалы. Тут гвардейцы рвались вперёд словно дикие звери, телами прокладывая дорогу к засевшему за комбайнами противнику.

Двоих и вовсе разорвало в клочья — ошмётки плоти и обрывки брони разлетелись так далеко, что «ловцов душ» пришлось искать среди металлолома. Если бы не дар-артефактора, служивший детектором, это могло бы стать проблемой. А так — пара минут, и восставшие из небытия фанатики снова рвались в бой…

Коридоры ветвились, превращаясь в лабиринты, ведущие через цеха, ангары и даже гидропонные фермы. За тысячи лет существования это место превратилось в наполненный всякой всячиной улей. И чем глубже они заходили, тем серьезней становилось сопротивление.