Теперь на них попёрли сильные одарённые. Рангами от «рыцаря» до «мастера». Самоотверженность гвардейцев уже не могла закрыть все бреши. Однако Бёрн принципиально не вмешивался. Шёл позади, поднимая мертвецов и излечивая раненых, скрипя зубами от непреодолимого желания сорваться в бой.

Многие из противников обладали практически идентичными способностями и сборками. «Молния» плюс «щиты» — наиболее распространённый вариант. Эффективные и сильные бойцы. У Алекса не было сомнений — это клоны. Такие же, как Лайа и Лейа.

Созданные с использованием запрещённых Системой методов, с вживлёнными кристаллами подчинения. Одно только это, если бы всплыло, могло привести в действие её карательные механизмы. О чём думали эти идиоты? Хорошо, если автоматические станции сотрут с лица галактики только этот никому не нужный спутник… А ведь могут заодно всю систему обратить в руины.

Системе чуждо сострадание. Собственная целостность для неё важнее десятков миллиардов жизней. Если какая-то цивилизация решит играть не по правилам, она будет низведена до состояния каменного века и получит несколько чистых миров, где всё начнётся заново. Прецеденты были…

Видя, как тяжело приходится их подчинённым, в бой вступили близняшки. Синхронный выход из подпространства и удары, сопровождаемые вспышками артефактов-способностей. Пара трупов, а затем «мастерский» приём.

Фигуры девушек размазываются в воздухе, мгновенно перемещаясь в пространстве, — новые удары, располовинивание противников, несмотря на их «щиты». И только здесь между ними проявляется разница. Если комбо-рывок Лайи сопровождается электрическим разрядом, то клинок Лейи окутывает плазменная вспышка. Жёлтые камни-усилители у них были одинаковые, но комбинированные навыки получились пусть и похожими, но с разными акцентами.

Впрочем, на эффективность это никаким образом не влияло. Уходя в сторону кувырком, Лайа снова исчезла в складках пространства. А Лейа, напротив, крутанувшись в пируэте, атаковала. Голова противника отделилась от тела, а сама девушка ушла в сторону, активируя «Фантом». И тут же из невидимости атаковала её сестра.

Впервые на памяти Алекса они действовали не синхронно, а как единый организм. Будто правая и левая рука, работающие клинками в едином ритме. Уже не идентичные, но всё ещё часть целого. Одна прикрывает другую, дополняя…

Красиво. Но даже так силы оказались неравны. Слишком много сильных «одарённых» на квадратный метр. Выбор стоял: вмешаться или потерять важных для него людей. Впрочем, «выбор» — сильно сказано. В самый последний момент, когда электрический заряд уже должен был угодить Лейе в визор её шлема, он активировал «рывок», чтобы встать на его пути.

— Просто прикройте мне спину, — сказал он, не нуждаясь на самом деле в их защите.

— Как прикажете, Владыка, — послышалось слева, а в первого из противников уже летел «костяной» шип.

Взрывом разорвало не только его, но и часть стены. Снова ощутимо тряхнуло…

Надо быть поаккуратнее. Ещё не хватало, чтобы их здесь завалило к чертям собачьим… Слишком сильными стали его навыки, чтобы запускать их так бездумно. Ветер? Слишком скучно.

Не долго думая, Алекс использовал новую способность в своём арсенале: «зелёный» кристалл засиял, переключаясь в непривычный для себя режим. Энергетические узлы натянулись пружиной, связи перестраивались, извиваясь. Миг — и это больше не «исцеление».

С вытянутой руки Алекса сорвались клубы ядовито-зелёного дыма и, повинуясь его воле, устремились к противнику. «Щит» поглощал входящий урон, а коррозионные облака вгрызались во вражескую защиту, сначала сжигая её, а затем и спрятавшихся позади людей.

Бёрн не сменил темпа, всё так же шагал вперёд, а коридор на его пути со всеми преградами и частью облицовочных материалов обращался прахом. Тот витал в воздухе, скрывая мелькавшие сквозь него электрические разряды. Однако продолжалось это недолго. Не способный противостоять стихии истинного «виртуоза», противник спешно отступал…

— Дальше — жилой сектор и лабораторный комплекс, — прозвучал голос Лайи по внутренней связи. — Может, мы уже сами, господин?

— Жди, — ответил Алекс, перешагивая порог.

Вход здесь был один, узкий — удобный для засады участок. Как и ожидалось, по зеленоглазому тут же нанесли концентрированный удар. Проверять, сможет ли его защита выдержать мощь десятков стволов и навыков, Бёрн не стал. «Рывок» к стене и активация «усиления», помноженного «Ноксом» на количество кристаллов.

Противник не сумел среагировать на его движения. Ворвавшись в толпу, Алекс сжал свой «щит», трансформировав в силовой клинок, и скупыми взмахами покрошил всех, до кого смог дотянуться… Ну или просто всех. Слишком легко. Скучно.

— Дальше сами, — сказал он на общем канале, и тут же из-за его спины хлынули гвардейцы.

Сам же он вернулся, чтобы подлечить раненых. Жилой сектор они прошли быстро. Гвардейцы планомерно зачищали комнату за комнатой. Тут встречались гражданские: врачи, учёные, техники и прочие специалисты околонаучных профессий. Алекс приказал согнать их в общий зал и запереть.

Редкие вспышки сопротивления гасли быстро. Бессмертные заходили, принимая удар на себя. Безропотно разменивали свои тела на жизни врагов, падали и вставали, как только Бёрн до них добирался. Видя такое, враг ломался в первую очередь психологически. Не помогала им и слепая вера…

Некоторые из них, видя его спокойно шагающим сквозь царивший вокруг хаос, вспомнили вдруг, кому клялись служить… Их не миловали, но давали возможность пойти в самоубийственную атаку против собственных товарищей. Если кто-то из них выживет… После, так уж и быть, Алекс даст им шанс искупить свою вину.

Патриархов Культа нашли в круглой комнате с куполом, расписанным хорошо знакомыми ему символами. Это был кодекс — клятва крови, которую приносили Владыке. Собравшиеся здесь люди забыли об этом, преследуя свои неуёмные амбиции.

Их было трое. Двое стояли возле кресла: первый совсем молодой, второй средних лет. Третий сидел в этом кресле, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки. Старейшина Херст — глава этого гадюшника. По дрожащему подбородку и сморщенному в ужасе лицу можно было понять, что его вселенная рухнула.

— Владыка, — выдохнул тот, срывая голос, — мы ещё можем договориться. У нас есть ресурсы, деньги, связи… Мы можем раскрыть остальные ячейки… Это миллионы последователей.

— Они и так будут мои, — покачал головой Алекс. — У вас был выбор служить, но вы предпочли смерть и забвение. В вас нет веры, на которой зиждется Культ.

— Вы правы, повелитель, — затараторил он, — Но что есть моя жизнь по сравнению с тем, что вы можете получить взамен?

Алекс остановился в десяти шагах, пронизывая его взглядом. «Аура правителя» полыхала как никогда, давя на скорчившегося в кресле старика. Бёрн не понимал, зачем ему цепляться за такую паршивую жизнь.

— Говори, — произнёс он без выражения. — А там посмотрим.

И тот заговорил. Сбивчиво, захлёбываясь, он вываливал имена, координаты, схемы финансирования, пароли к закрытым каналам. Стоявший рядом Замир записывал всё это на диктофон. Второй патриарх, тот, что помоложе, пытался вставить слово, но старший шикнул на него, заставив заткнуться.

Алекс слушал, пока не иссяк этот поток. Даже если Херст где-то соврал, дал он больше, чем Бёрн изначально рассчитывал.

— Это всё? — спросил Владыка.

— Это основное, — закивал Херст, — Остальное можно будет найти в архиве.

Алекс кивнул своим мыслям — коды доступа к архиву старейшина уже передал. Не думая ни секунды, парень поднял руку, нацелив её на главу Культа.

— Ты обещал! — заверещал тот.

— Я просто забыл сказать «нет», — ответил Алекс. — Остальное ты выдумал сам.

Взрыв «костяного шипа» размозжил не только кресло, на котором сидел Херст, но и прикончил стоявших рядом патриархов. Не было никакой нужды тянуть с этим. В конце концов, так и задумывалось изначально.

— Займись архивом, Замир, — приказал зеленоглазый, разворачиваясь. — Любые знания и ресурсы будут для нас не лишними.