Вторая атака под прикрытием «мазершипа» — огромной тарелки вдвое превышающей погибший авианосец тарков — тоже не принесла успеха. Получив половину от «арчеров», тот потихоньку начал сдавать назад.

— Так можно и постоять, — засмеялся кто-то.

Так-то оно так, но командование противника в эти игры решило не играть и повернуло флот… Что, впрочем, логично. Им ломиться сквозь минное поле было незачем.

Недолго думая, они пошли обратно к северным вратам. И то, что они последуют за ними другим путём, почему-то не вызывало сомнений. Тем более что ближайший густонаселённый мир как раз находится в системе Пармус, и это Маунтинхай — родной мир Квентина. Отступать дальше некуда.

— Ждём, когда они уйдут во врата, и только после этого стартуем, — объяснил Риггер. — В таком случае у нас будет в запасе минимум двое суток, если они решат вернуться. Или около пяти дней, если они пойдут в обход…

— Я ставлю на пять дней, — подал голос Бёрн. — Скраберы больше не будут рисковать попусту. Они и так слишком много потеряли на ровном месте.

— Тоже склоняюсь к этому, — кивнул Брайан. — Будем ждать их в «Пармусе». Но и здесь оставим разведчика, чтобы предупредил в случае чего…

— Так что там по поводу смены главнокомандующего? — неожиданно сменил тему Бёрн.

— Вы серьёзно, Моркштерн? — нахмурился Риггер.

— Абсолютно, — пожал плечами Алекс. — Мы живы. Флот пострадал, но прорвался. Или вы отказываетесь от своих слов?

— Алекс, — взял слово Соверен. — По-моему, это сейчас не к месту.

— А по-моему, более чем к месту, — заявил лорд Моркенштерн. — Неужели вы предпочтёте забыть, чьи идеи были использованы для достижения этого результата?

— Вам так необходимо моё кресло? — взбешенный Риггер вскочил на ноги. — Забирайте!

— Ну уж нет! — усмехнулся Бёрн. — Вы там смотритесь лучше, Брайан. Боюсь, я буду даже не вполовину так хорош в этом. Должность адмирала остаётся за вами, но общую стратегию альянса я предпочту оставить за собой.

— Вы же понимаете, что это так не работает, Моркштерн? — вступился за адмирала Шекли.

— Более чем, — кивнул Алекс, добавляя в голос стали. — Но разве кто-то будет против, если вы втроём объявите меня главным? Или мне так и придётся исподтишка продавливать свою волю? Подумайте над этим. А пока позвольте откланяться: меня заждалась жена.

Развернувшись на пятках, он, не дожидаясь ответа, покинул мостик и направился в свою каюту. Забрал продремавшего там всё веселье Краха и потащил его в ангар «Гнева Небес». Поймал там какого-то пилота, представился — всем зря, тот смотрел на парня выпученными глазами, явно осознавая, с кем имеет дело. Ещё бы: даже если не в лицо, то странного зверя узнать было несложно. Тем проще было заставить его вопреки инструкциям отвезти себя на флагман «Эмберкроу».

Эрика встретила его в военной форме клана, которая, надо сказать, ей очень шла. Лицо серьёзное, тон официальный, явно перед подчинёнными хорохорится. Но убедительно так… Если не знать её истинный характер, можно подумать, что Огненная вернулась…

Или же в его отсутствие она так сильно изменилась? Не хватало ещё собственную жену укрощать! Впрочем, обошлось. Стоило им оказаться наедине, как Лисичка стала сама собой. Радостно, взвизгнув, она повисла на его шее.

— Ты не представляешь, как я по тебе скучала! — страстно прошептала она ему на ухо, срывая с него силовой костюм.

И в этот раз обычно не слишком уж темпераментная красотка откровенно его оттрахала. Другого слова не подобрать… И надо сказать, этот опыт оказался весьма недурным.

Смутило только то, что сразу после секса, лёжа на растрёпанных простынях, она вдруг расплакалась. А потом… Потом снова атаковала его, не давая даже задать вопрос.

Через час, когда буря наконец улеглась и они обессиленные замерли в обоюдных объятиях, наконец-то прояснилось это не слишком свойственное для дамы поведение. Ответ на его шутливый вопрос прозвучал более чем серьёзно.

— Это гормоны, — прошептала она, прижимаясь к его плечу. — И, наверное, инстинкты…

— И где же они были раньше? — ещё не понимая, к чему он ведёт, ляпнул парень, чтобы застыть от неожиданного признания.

— У нас будет ребёнок, — добавила она, всё ещё тяжело дыша. — Похоже, это он решил так о себе заявить.

Сказала и расплылась в счастливой улыбке. И Алекс, улыбнувшись в ответ, крепче прижал девушку к себе, нежно проведя рукой по её живу. Вот и наследник, которому он, в будущем передаст свою Империю… Почему то в нем поселилась уверенность, что будет мальчик.

Элис стояла на круглой бетонной площадке… Руки подрагивали от нахлынувшего адреналина, делавшего тело «деревянным». Но это ничего: как только придёт время нанести первый удар, тремор уйдёт, уступив место расчётливой ярости.

Сжав кулаки, девушка деактивировала шлем «Вжика» и оглянулась. В нос ударил запах гари перегретого камня. Глаза пробежались по забитым под завязку трибунам, а шум тысяч голосов словно приливная волна накатил на неё, заставив пожалеть о содеянном.

Снова арена. Будто той, что в портале псайкера, было недостаточно… Снова сражаться. Теперь на потеху гипеспаритам и прочим клановцам. Здесь их странное сообщество выпускает пар. Национальный спорт, если разобраться.

Сюда приходят по выходным, чтобы выпить кислого пива и посмотреть на кровавые поединки. Записи отсюда расходятся по барам всех четырёх кланов. И нет для них лучшего развлечения, чем посмотреть, как выпускают друг другу кишки чужаки. Те, кто оказался недостаточно умён, чтобы согласиться стать частью клана, или не смог в него влиться.

Для подавляющего большинства бойцов выхода отсюда нет. Только вперёд ногами или в качестве пепла… Если таковой останется. Но некоторые умудряются заслужить свободу. Всего-то надо стать чемпионом и удержать этот титул в течение месяца. Однако и таких не отпускают на вольные хлеба. Это второй шанс стать кем-то в суровом клановом мире…

Однако она не из их числа. Редкий, особый случай, когда на Арену выходят сами гипеспариты. Кодекс позволяет решать острые вопросы с помощью грубой силы. Когда нет однозначно правых и всё ложится на плечи слепого случая и мастерства бойцов. Именно это её сейчас предстояло. Бой насмерть.

Причём именно она его инициатор. Одна против четырех! Против неё выставят самых лучших и экипированных бойцов. Основной критерий подбора — ранг. То есть четыре «грандмастера» против одного. Бездна, и как она в это ввязалась? Впрочем, понятно как… В ожидании своих противников мысли Элис унеслись к событиям двухнедельной давности.

Голосование совета капитанов кончилось не тем, чего она ждала. Алкес был невероятен, убедителен и расчётлив. Всё оказалось так, как он сказал. Одни увидели в его предложении шанс на изменение статуса, другие — возможность пойти за Владыкой. Пусть не тем, кого они ожидали, но в итоге разница была невелика. На безрыбье и рак — щука…

Но чего не смог предугадать никто — консерватизм капитанов «чёрной сотни». Не все из них жаждали перемен, их рейтинг — основа их власти — здесь и сейчас давал им многое. А там, куда их позвал Моркштерн, всё могло измениться.

И этот страх перемен заставил капитанов голосовать против. Пятьдесят три голоса против сорока семи! Сука, ну как⁈ За что! И самое главное — поделать с этим было уже ничего нельзя. Даже если им удастся кого-то переубедить — повторное голосование возможно только через месяц. Так записано в хартии «чёрной сотни»…

Но через месяц это всё будет уже не важно. Слишком много времени… Империя успеет пасть под напором ксеносов. По крайней мере та её часть, которую Хранитель отдал им на растерзание.

Когда озвучили результаты голосования, Элис не стала слушать их жалкие оправдания, встала и вышла. Внутри девушки клокотала ярость, и здравый смысл подсказывал свалить куда-нибудь подальше, прежде чем она сделает какую-нибудь глупость.