— Лорд Моркштерн, леди Эмберкроу, — склонила голову бывшая однокурсница. — Для меня честь видеть вас снова.

Фу! Как это слащаво и неестественно прозвучало. Не так она представляла эту встречу! Приблизившись так, чтобы никто не мог услышать их разговор, Эрика стрельнула в подругу глазами.

— Ещё раз так сделаешь — и я тебя укушу! — зашептала она. — Друзей так не встречают.

Лира прищурилась.

— Ну, во-первых, кто тебя знает, Ренард, — склонив голову набок, девушка назвала Эрику фамилией, под которой та значилась в ИВУ. — А во-вторых, как я ещё должна прилюдно обращаться к главе своего клана?

— На людях — вежливо и по имени. Наедине — как посчитаешь нужным, — подсказала её Эмберкроу, и вдруг её голос дрогнул. — Знаешь, Лира, мне тебя не хватало…

Стальной характер зеленоглазой шатенки, два года под прикрытием приглядывавшей за своей госпожой, дал трещину. Она даже вздрогнула, видимо, желая обнять подругу, но сдержалась.

— Мне тебя тоже, Эрика… — прошептала урождённая Некст и тут же ткнула локтем Марка. — Ты-то что молчишь?

— А я-то что? — смутился парень, впервые, кажется, улыбнувшись. — Я тоже рад вас видеть.

— Значит, чуть позже обязательно посидим в малом зале! — ответила ему улыбкой Эрика.

— Мы бы не хотели вас отрывать от гостей, — осторожно сказала Лира.

— Нисколько не оторвёте, — возразил Алекс. — Тем более что леди Эмберкроу сейчас не в том положении, чтобы перетруждаться.

— Положении? — пробормотал Марк и опустил взгляд на живот девушки, а затем смущённо отвёл взгляд. — Не знал. Поздравляю!

— А ты что, думал, я так растолстела? — фыркнула рыжая.

— Да ничего он не думал, — вступилась за мужа Лира. — Ты же знаешь, он у нас — сама наблюдательность.

— Знаю, — кивнула Эрика. — Увидимся чуть позже. Как раз Аргент подоспеет.

— Аргент? — Марк оживился. — Тео здесь?

— Ага, — откликнулся Алекс. — Задержался в лаборатории. Работает с отцом над актуаторами второго «Аргуса».

— «Аргуса»? — тут его глаза и вовсе загорелись.

— Потерпи, «медведь», скоро всё узнаешь, — посмеялась Эрика. — Всё, мы пошли, а то на нас уже дожидаются.

Так и было: Виктор Некст последние пару минут прожигал её спину взглядом. Алекс тоже это заметил. Увлекая её за собой, он пошёл на выход из залы в смежную комнату, сделав приглашающий жест. Уловив это движение, Виктор последовал за ними.

Один — без детей, без свиты. Что-то подсказывало рыжей, что разговор будет серьёзным. И первые же слова, сказанные Некстом, подтвердили эту догадку.

— Леди Эмберкроу, — глядя ей в глаза, пылко заговорил тот, — Я прошу у вас разрешения выйти из состава клана…

Эрику словно ледяным душем окатило от этих слов. Пламя само собой вспыхнуло вокруг, заставляя тлеть ковровое покрытие. Ещё секунда — и от Некста останется обугленная головешка…

Увидев, что до трагедии остались считанные мгновения, вперед выступил Алекс. Встав между женой и Виктором, он поднял руку, призывая её успокоиться.

— Может, прежде чем прикончить, ты дашь лорду Нексту объясниться? — произнёс он.

А может нет? Внутри Эмберкроу бушевали ярость и пламя. Учитывая обстоятельства, просьба вассала граничила с предательством! Но рыжая смогла взять себя в руки, жестом отстранив мужа, она испепеляла отступника взглядом.

— И что же подвигло вас к такому решению? — процедила она сквозь зубы.

— Желание вернуться в лоно своего рода, — голос Виктора был тверд, — Отец был принципиален в своем решении, отвергая всё, что нас связывало с Моркштернами. Я же хочу это исправить. Если вы позволите, я буду просить вашего мужа о возвращении в клан.

Эрика выдохнула и, поджав губы, задумалась. С одной стороны, до боли неприятная ситуация, с другой — Нексты никуда не денутся, по сути. Просто сменят официального сюзерена. Да и ненадолго… Её неродившийся сын — будущий наследник Эмберкроу и Моркштерн. Отказать было бы глупостью.

— Пусть так, — прозвучал всё еще раздраженный голос, — Если Алекс готов вас принять, я не буду чинить вам препятствий.

— Благодарю, леди! — выпалил вассал и перевел взгляд на зеленоглазого. — Лорд Моркштерн! Кровь наша едина, пусть и течет по разным руслам. Я прошу позволения принять мой род под ваше знамя! Примите мою присягу от имени рода Некст. Я говорю за всех, кто носит это имя.

Эрика бросила взгляд на Алекса, тот молчал задумавшись. Для него это тоже стало неожиданностью. Может ведь и отказать, увидев её бурную реакцию… Тишина в зале сгустилась.

— Нет! — властно произнёс зеленоглазый, так что у рыжей начало чаще биться сердце, — Я не приму твоей клятвы, Виктор.

По лицу Некста пробежала тень обиды и горечи. Он уже собирался сорваться с места, но незримая сила голоса Владыки приковала его к месту.

— Ты прав. Кровь наша едина. Но ошибся в том, что течёт она по разным руслам. Ричарда никто не лишал его имени. Даже нося фамилию Некст, он всегда оставался Моркштерном по рождению и сути. Как и все его потомки остаются Моркштернами по праву крови. Вассальная клятва здесь не нужна. Возвращайтесь в семью, блудные дети.

Эрика слушала затаив дыхание, чуть не пустив слезу. А вот Виктор не смог удержаться. Одна-единственная, скупая, но пробежалась по его щеке.

— Официально мы… — севшим голосом начал говорить он, но Алекс не дал ему закончить.

— Официально мы решим этот вопрос позже, — отрезал он, а затем произнёс торжественно, — Неофициально вот вам моё слово. Отныне и навсегда все потомки Ричарда Моркштерна, носившие имя Некст, возвращаются в род не как вассалы, а как младшая ветвь. Со всеми правами, привилегиями. Встань, брат.

Алекс протянул руку, а Виктор, ошеломленный, поднялся с колена. Пальцы его дрожали, но лицо оставалось каменным. Не на это он рассчитывал. Хотел сменить сюзерена, а в один миг стал членом правящего рода. Принимая права и привилегии, он также брал на себя ответственность. Прежде никто не сомневался в его верности, теперь та станет абсолютной.

Эрика в очередной раз подивилась способности Алекса оборачивать неоднозначные ситуации себе на пользу. Привязал так привязал. И род уже не столь пуст, как прежде. В лицо никто не говорил, но мысли такие витали. Род, состоящий из одного человека, слаб. Случись что с единственным его членом — считай, закончился.

Теперь дело другое. Да и веса на политической арене прибавится. Что скажет общество на такой твист? Да ничего. К тому, что Нексты внезапно стали Моркштернами, не придерёшься… Кровь не водица. Если кто удивится, только потому, что это не было сделано раньше.

Впрочем, прямо сейчас оповещать об этом решении никого не стали — вернулись к гостям. Побродили еще полчаса, дождались Аргентов и, прихватив Лиру с Марком, сбежали с этого приёма, оставив гостей развлекаться.

В малом зале уже был накрыт стол. Лёгкие закуски, вино для всех и соки для Эрики. Именно соки! Во множественном числе. В последнее время, отрезанная от алкоголя по объективным причинам, девушка перепробовала немало необычных вкусов и сочетаний.

Начиная с вполне обычных свежевыжатых личи и граната, заканчивая обжигающе-острым нектаром из ананаса с чили. Пробовала подсоленный сок кактуса-опунции с огурцом и мятой, давилась травянисто-сладким витграссом, жмурилась от кисло-пряного копчёного тамаринда…

Вечер удался. Приятная компания, юношеский задор и отсутствие уже изрядно надоевшего Эрике официоза. Как в старые добрые времена. Несмотря на то, что сама в разговоре она практически не участвовала, улыбка не сходила с её лица.

— Мы с отцом отвечаем за адаптацию! — рассказывал Тео. — Вот что по-настоящему интересно! Я думал, артефакторика — это вершина… Так оно и есть. Но если говорить о массовом продукте, то нужен баланс. Алекс говорит, что в Строй Империи кристаллоэлектроники практически не существовало.

— Чистая правда, — кивнул Моркштерн, — Были какие-то зачатки, но, проигрывая конкуренцию, они не развивались. Сделать артефакт полностью на принципах межкристаллических связей всегда эффективнее с точки зрения энергозатрат и компактности.