— Ну уж нет, детка, — возмутился Саммерс. — Теперь моя очередь.

Подхватив её бёдра, он поставил её на колени и зашёл с тыла. Лёгкий шлепок оказался неожиданным, и даже приятным. По телу снова пробежала тёплая волна…

Сон немного подождёт.

Разбудил её какой-то вой. Резкий, надрывный, и только спустя несколько секунд Фиц поняла, что это писк дверного звонка. Кто-то настойчиво ломился к ним в каюту. Ну хоть не боевая тревога…

Вынырнув из тяжёлого сна с «деревянной» головой, Элис толкнула поднявшегося было Курта обратно в койку и, завернувшись в простыню, встала с кровати. Нажала на кнопку, чтобы увидеть перед собой юношу-адъютанта.

— Прошу прощения, капитан Фиц! — вытянулся он. — Капитан Старшоу просит вас как можно скорее заглянуть к нему.

Кивнув, она, не дождавшись, когда захлопнется дверь, скинула простыню и словно зомби потащилась в душ. И сколько ей дали поспать? По ощущениям — пару часов, не больше. Вот же гадость этот ром…

Однако контрастный душ быстро вернул её в форму. Натянув на мокрое тело силовой костюм, она пренебрегла плащом и вышла в коридор. В кабинете Мэрдока, кроме самого Старшоу, сидевшего за столом со скрещёнными на груди руками, обнаружился Браэн Эберген. Архонта Элис видела редко. Увидев её, он кивнул ей в знак приветствия.

— Ты ту бутылочку, сама приговорила? — спросил Мэрдок, посмотрев на её лицо.

Вот же козёл…

— Ты меня позвал, чтобы уточнить, куда я дела эту гадость? — закатила глаза девушка.

— Куда ты её дела, я и так вижу. Вопрос в каком количестве, — фыркнул Старшоу. — Нам предстоит серьёзный разговор.

— Выкладывай, — Фиц огляделась и, плюхнувшись в свободное кресло в углу, закинула ногу за ногу.

Эберген нахмурился, видимо, сочтя её поведение вульгарным, но промолчал, указав на лежавшие на столе книги.

— Это изначальный свод законов, — сказал архонт, касаясь пальцем первого. — Ещё с тех времён, когда флот только вышел из юрисдикции Империи. По этим правилам учредили кланы. Рейтинговая система, испытания, касты.

— Кажется, я листала выжимку из этого, — сказала Элис.

— Устав, кодекс, права и обязанности, — кивнул Эберген. — Но тут есть многое, что составители той брошюры сочли несущественным. Например, приложение, где говорится о создании новых кланов.

— А разве кланов не всегда было четыре? — удивилась девушка.

— Так и есть. Этот пункт никогда не использовался за ненадобностью, — ответил Эберген. — Но закон действующий. Закладывали его на случай, если по какой-то причине нужно будет разделить клан… Например, если он излишне разрастается или внутри возникнут непреодолимые противоречия…

— Вроде тех, что мы имеем у нас? — понимающе кивнула Элис.

— Думаю, что предки подразумевали нечто иное, однако нам это подходит, — сказал Старшоу.

Архонт открыл книгу на закладке и прочёл:

— Любой капитан, входящий в топ-сто рейтинга, имеет право основать новый клан, отделившись от существующего.

— Так просто? — подняла бровь Фиц, чувствуя подвох.

— Не просто, — согласился Браэн. — Переход сугубо добровольный, а чтобы каждый второй капитан «чёрной сотни» не занимался такой ерундой, есть ещё одно условие. Претендент должен бросить вызов клану и победить в честном бою его представителя, равного себе по рангу. Смертельный поединок.

— Иначе говоря, клан может выставить против него кого-то очень неудобного и прикончить?

— Так и есть, — произнёс архонт. — Даже если это будет заранее согласовано, в любом случае нужна жертва. Потому-то никто так и не прибегал к этому. Зачем? А капитаны «чёрной сотни» и так славой и властью не обделены.

— Допустим, — посмотрела на него девушка. — Как нам это поможет? Новый клан, старый — какая разница?

— Огромная, — возразил Эберген и указал на вторую книгу. — Это хартия «чёрной сотни». Совет был не всегда над кланами. Изначально каждый был сам за себя, но ради взаимной безопасности было принято решение отдать им управление внешней политикой. И кланы соответственно подписали эту хартию.

— Иначе говоря, создавая новый клан… — пыталась сообразить Элис.

— Новый клан выпадает из юрисдикции «сотни», — помог ей додумать Старшоу. — Разве что решит подписать хартию. А лидер клана становится бессменным на срок десять лет.

— Но это же замечательно! — усмехнулась Элис. — В идеале мы заберём из «Поступи Бездны» всех желающих!

— Но драться тебе придётся всерьёз. Вряд ли кто-то захочет добровольно подставить шею.

— Так стоп! — удивилась девушка. — А почему я?

— А кто ещё? — пожал плечами Мэрдок. — Ты в чёрной сотне. И ты один из лучших бойцов внутри своего ранга.

— Лучший! — поправила его Фиц, оскалившись.

— Ну вот…

Повисла пауза. Элис думала, ей не мешали. В принципе проще некуда. Смущало только одно…

— А вызов я могу бросить только одному клану? — вдруг спросила она.

И тут оба лидера «Поступи Бездны» подобрались. Неужели не думали об этом?

— Что мешает нам бросить вызов сразу всем? — продолжала уточнять девушка. — В идеале мы сможем забрать всех тех, кто хочет перемен. И оставить остальных вариться в своём болоте.

— Но шансы на победу с каждым поединком будут уменьшаться, — начал придумывать отговорки Эберген. — И драться они будут всерьёз. Лучших выставят… Стоит ли так рисковать?

— А вот это мы сейчас и обсудим, — оскалилась синеглазая красотка, забыв о больной голове.

Ей нравилась идея, стать главой клана вобравшего в себя всю элиту гипеспаритов.

Первый из четырех противников появился на арене. Представитель клана Элис «Поступь Бездны». Никаких подстав. Мэрдок и Эберген даже не пытались мухлевать. Всё решило голосование между добровольцами.

Рори Форк — этот урод был из фракции радикалов и ближайший дружок покойного капитана Дирка. Судя по словам Старшоу, такой же отмороженный и беспринципный. У этих тварей свое понимание будущего Империи — уничтожение текущего строя на корню. Аристократов линчевать, обычных людей превратить в обслуживающий персонал для высшей военной касты.

Иначе говоря, перенести схему устройства кланов на всё обозримое человечество. Никаких полумер. Неудивительно, что Алекс, желавший взаимно интегрировать обе системы, их не устраивал, а ксеносы стали чуть ли не лучшими друзьями. Уничтожают конкурентов? Туда им и дорога…

— Ну иди ко мне, грязная шлюха! — закричал мужик.

Информацию по его сборке Старшоу предоставил ей заранее. Его тяжелый силовой костюм имел девять кристаллов-накопителей, равномерно раскиданных по его поверхности: три на груди, плечи, запястья и бедра. Универсальные усилители, способные улучшать один заранее заложенный в них навык. Причем до уровня, равного виртуозу.

Иначе говоря, «щит» Элис может не справиться с его ударом. Аналогично и с защитой — усиленный «ледяной купол», который использует Рори, пробить будет невозможно. Но самое противное: кристаллы-усилители на его СК перезаряжались очень быстро — раз в три секунды… Как с ним драться, пока оставалось неясным.

Из плюсов — он медленный. Ускоряющий реакцию артефакт у него в наличии, но не идет ни в какое сравнение с её зеленым камушком. А значит, упор придется делать на скорость и телепорты. Впрочем, как и всегда…

— Ну что же ты ждешь, тварь белобрысая? — орал мужик, и Элис медленно отправилась в его сторону.

Так, будто прогуливалась. Неспешно достала из рюкзака силовые кастеты и демонстративно надела их на руки. Да, да — она подготовилась. Давно пора было обзавестись новым приёмом. А точнее, обыграть старый в ином исполнении.

Эти кастеты-артефакты были оружием весьма странным. Дробящий импульс, рождающийся из них, был достаточно мощным, чтобы смять любую естественную броню СК и пробить щиты «мастера».

Но толку от этого, если работали они практически вплотную? И уж точно они проигрывали в этом аспекте «плазменному клинку» Элис… Так еще перезаряжались пять секунд каждый и имели задержку перед использованием. Иначе говоря, с момента активации должно пройти полсекунды, прежде чем они бахнут перед собой разрушительным разрядом.