— А теперь не самые приятные новости… — Винсент склонил голову: — С новым шасси для «Аргуса» возникли непредвиденные затруднения.

Алекс поставил остывший кофе на стол и вопросительно поднял бровь.

— Разве мы уже не заключили договор?

— Возникли… проблемы, — Флэр впервые замялся, подбирая слова. — Перед самым подписанием. Ровно за сутки у компании «ЭклипсТех» сменился владелец.

— Как такое может быть? — нахмурился Бёрн.

— К продавцу пришёл представитель компании-однодневки «Неверленд» и предложил на двадцать процентов больше нас, если контракт будет подписан немедленно, — ответил слуга.

— Допустим. Но мы составили список из четырёх производителей, чьи шасси удовлетворяют нашим требованиям, — напомнил ему Алекс.

— Так точно. Мы начали переговоры со «Стен Вепонс», серийная модель «Ратник-М», усиленная ходовая, приемлемая цена. Почти договорились…

— Почти?

— Их тоже выкупили, — развёл руками CEO. — Прямо накануне подписания контракта. Неизвестный инвестор втридорога смёл с рынка контрольный пакет акций. Затем «Атлас Индастриз» — как только мы принялись покупать их акции…

— Дай угадаю. Кто-то провернул то же самое параллельно?

— Именно так, — кивнул Флэр. — Сейчас мы ведём переговоры с «Гефестом», но что-то мне подсказывает…

— И здесь нам ничего не светит, — закончил за него Алекс и задумчиво потёр пальцами переносицу. — Снова Император?

— Мы тоже так думали. Фокс пытается навести справки, и первые зацепки неоднозначные… — Винсент снова замялся. — Я доложу вам, как только они прояснятся.

Бёрну эта недосказанность не понравилась.

— Говори, что есть…

— Господин, это может оказаться дезинформацией противника, мы пытаемся проверить эти сведения…

— Винсент! — повысил голос Алекс.

— Ричард Шекли. У нас есть информация, что конечный заказчик как минимум одного выкупа — это наш стратегический союзник, — закончил Флэр. — Я хотел быть уверенным в этом прежде…

Бёрн нахмурился. Бизнес Шекли — это оружие. Не космические корабли, не стрелковое оружие. А то, что посерединке. Танки, артиллерия, боевые роботы и… мобильные доспехи. Один из крупнейших производителей. В том числе поставщик имперской армии.

Алекс даже обращался к нему за советом, и лорд Шекли изъявил желание участвовать в его стартапе. Причём весьма радикальным образом — пятьдесят на пятьдесят. Тот разговор прошёл в шутливом тоне, а зеленоглазый в итоге аккуратно отказал Ричарду. Было видно, что тот остался недоволен этим обстоятельством… Однако в то, что он опустится до откровенного саботажа, верить не хотелось. Может, правда подстава?

— Сейчас выясним, — Бёрн вынул коммуникатор из кармана пиджака и по памяти набрал номер.

В трубке раздались гудки. Долгие. Он уже собирался сбросить, как щёлкнул сигнал установленной связи.

— Лорд Моркштерн, — послышалось на том конце трубки. — Рад вас слышать. Чем могу быть вам полезен?

— Зачем вы это делаете, Шекли? — с ходу перешёл к делу Алекс.

Голос его был холодным, без тени гнева, но требовательным. Повисла тишина. Судя по тому, что Ричард не задаёт глупых вопросов, юлить он не собирается. Скорее подбирает достойный ответ.

— А вы думали, я позволю вам играть на моём поле без каких-либо усилий с вашей стороны? — вскоре послышался ответ. — Сегодня вы выпускаете доспех, завтра — боевого робота. Зная вашу хватку, я бы предпочёл избавиться от такого конкурента заранее.

— Избавиться? — голос Алекса скрипнул от возмущения.

— Или разделить риски, — тут же предложил альтернативу старый прожжённый бизнесмен. — Моё предложение всё ещё в силе. Пятьдесят на пятьдесят, накладные расходы и, соответственно, прибыль.

— Вы не понимаете, о чём просите, — усмехнулся Алекс.

— Соверену вы отдали треть, я хочу больше.

— Соверен получает менее десяти процентов, если учесть лицензионные отчисления, — ответил зеленоглазый, чем поставил Шекли в тупик.

— Удивили… — чуть погодя послышалось в трубке. — Неужели Рональд теряет хватку?

— Или понимает, что такое эксклюзив, — парировал Алекс.

— Мобильные доспехи — это не диковинка, — не остался в долгу Ричард.

— Ваши — не диковинка, — резко не согласился Бёрн. — Мои будут новым словом. Столь же впечатляющим, как и «Сфера».

Снова повисла тишина. Дольше обычного. Думали оба. Алекс не хотел вступать в конфронтацию, но также не мог позволить Шекли диктовать условия. Тот же пытался оценить, сколько правды в словах Моркштерна.

— Столь же впечатляющим? — первым подал голос Ричард. — Теперь я ещё больше хочу участвовать в этом предприятии. И даже готов пересмотреть выдвинутые мной условия.

— Семьдесят процентов вложений и десять процентов прибыли, — тут же предложил Бёрн.

Приемлемый вариант. Сам по себе Шекли ему ни к чему, но инвестиции лишними не будут. Если быть честным — назревает дефицит бюджета: слишком много дорогостоящих проектов повесил на себя Алекс. Перспективных, прибыльных, но в моменте денег может не хватить.

А значит, так или иначе придётся искать дополнительных инвесторов или брать дорогостоящие кредиты. Почему бы не сделать это сейчас? Заодно привязать к себе Шекли, как это было с Совереном.

— Звучит как насмешка, — послышался недовольный голос с той стороны трубки.

— Только потому, что вы не представляете, о чём идёт речь! — нисколечко не смутился Алекс. — По сути, этим предложением я делаю вам подарок.

— Очень сильное заявление…

— И полностью обоснованное, — продолжал настаивать зеленоглазый. — У «Аргус-2» нет и не будет аналогов в ближайшие десятилетия.

— Сомневаюсь… — выдавил Шекли.

— Давайте заключим пари, Ричард? — предложил Бёрн. — Ваш лучший МД против моего прототипа. Если выиграю я — вы оплачиваете семьдесят процентов накладных расходов и предоставляете мне любое шасси из принадлежащих вашим компаниям безвозмездно. А если нет — так уж и быть, я соглашусь на предложенные вами пятьдесят процентов.

— Вы так уверены в своей машине? — заинтересовался оружейный магнат.

— Более чем.

— Даже если я модифицирую стандартный доспех?

— Тут мы будем в равных условиях, — ответил Алекс. — Лучшее, что смогут предоставить ваши инженеры в течение месяца, против моего предсерийного образца. Пилот в ранге не выше «рыцаря».

— Причём здесь ранг пилота? — не понял Шекли.

— А вы думаете, я делаю доспехи для нормалов? — посмеивался Бёрн. — Такая банальщина меня не интересует.

— Вам удалось ещё больше меня заинтриговать, лорд Моркштерн. До встречи.

— Жду вас на полигоне «КристалТек» через месяц, Шекли, и будьте готовы проиграть, — сказал Алекс и отключился.

Что ж, возможно, это даже к лучшему. Парень поднял глаза на Флэра.

— Винсент, передай Аргентам, что мы временно перекидываем все ресурсы на проект «Аргус-2», — попросил Бёрн. — Кажется, в ближайший месяц нам не придётся много спать.

Лаборатория была наполнена звуками. Гудение генераторов, щелчки кристаллов, тихая ругань занятых делом артефакторов. Сотрудники в белых халатах, волосы убраны в полиэтиленовые шапочки, а на лицах маски. Всё чтобы минимизировать возможность брака производства сложных кристаллических элементов.

Алекс выбрал самый крайний стол — так, чтобы поблизости не оказалось посторонних. Не то чтобы он боялся утечки информации — здесь все свои, трижды проверенные. Но обычная человеческая паранойя твердила: если можно, отойдя на два шага в сторону, минимизировать последствия — сделай это.

Из висевшей над столом панели лился ровный, мягкий свет, а воздух был наполнен едва уловимым запахом пластика и перегретого камня. Взяв в руки пластину-заготовку для вкладыша шлема, Бёрн пропустил по всей её поверхности сложный длинный импульс. Нити дара вибрировали в поисках микроповреждений в этом сплаве меди и серебра.