— Похоже на то, — отозвался Алекс. — Каковы ваши прогнозы, Брайан?
— Будет тяжело, — уклончиво ответил тот. — Если, конечно, у вас, Алекс, нет каких-либо идей.
— Ничего, что могло бы кардинально повлиять на ситуацию… — признался Бёрн. — Действуйте по ситуации, адмирал. А я попробую что-нибудь придумать.
Они всё-таки обсудили главенство. Учитывая, что сам Риггер был настроен сдержать свое слово, Соверен и Шекли продавили кандидатуру Бёрна на собрании. Теперь Алекс был официально главнокомандующим и отвечал за общие действия флота.
Однако в нынешних условиях пространство для маневра у них отсутствовало. Некоторые локальные операции, в том числе попытка захвата «мазершипа» скраберов, были утверждены заранее и никак не могли повлиять на текущую ситуацию.
— Значит, придётся как-то выкручиваться, — вздохнул Риггер. — Плюс пятьдесят кораблей… Эх.
Что смущало: флот противника не пытался атаковать тут же. Не шел на сближение… Вообще не проявлял никакой активности. Корабли скраберов зависли возле врат в ожидании… Чего? И пока они ломали над этим голову, обсуждая варианты развития событий, случилось то, что предугадать никто не мог.
— Мой лорд, через южные врата в систему входят корабли! — вскрикнул один из офицеров связи Барли. — Десятки! Нет, сотни меток.
— Кто это? — мрачно задал вопрос Квентин.
— Это наши! — весело стал докладывать молодой парень. — Судя по сигналам «свой-чужой», это корабли имперского флота… Сигнатуры кораблей тоже совпадают…
— Не понимаю, чему ты радуешься, Людвиг, — огорошил его ледяным тоном Барли.
— Ну как же… Это же… — и тут до парня наконец стало доходить.
— Это флот императора, — вместо Квентина озвучил очевидное Соверен. — И у меня есть большие сомнения, что они пришли к нам на выручку.
— Дай с ними связь, — попросил Бёрн. — Попробуем рассеять наши сомнения.
Прошло несколько минут…
— Они нас игнорируют, лорд Моркштерн, — наконец ответил офицер севшим голосом. — Зато мы регистрируем зашифрованные переговоры с противником… Они начали движение в нашу сторону. Окружают.
В зале повисла давящая тишина. Семь сотен кораблей противника, если суммировать, и триста сорок у них. Шансов нет.
— Ну вот и развеялись подозрения, — пробормотала Эрика, потеряв самообладание.
Алекс подошел к ней, чтобы унять бьющую её дрожь. И без эмпатии было понятно, о чем она думает. Боится за ещё нерождённого ребенка. И это она не осознает всей тяжести их ситуации. Император пришел сюда карать.
Если в пределах центральных миров Империи это была гражданская война, то здесь крайними останутся ксеносы. Можно быть уверенным в том, что из системы живыми не выпустят никого. Маунтинхай и все, кто оказался здесь, обречены…
Глава — IV
Два часа прошло с тех пор, как ксеносы вошли в систему. Много чего успело случиться, много разговоров отзвучало. Больше никаких недомолвок. Все всё понимают. Шансы на спасение невелики.
Квентин скрепит зубами, коря себя, что не вывез семью заранее. Сейчас когда его мир рушился, он превратился в дикого зверя, с которым не хотелось иметь ничего общего. Речь шла не о его жизни, а о благополучии его рода.
Впрочем, подобным образом себя ощущали все. Воздух в поместье словно сгустился, напряжение росло. Тут и там слышались обрывки приглушённых разговоров. Всхлипывания и тяжёлые вздохи. Алекс тоже понимал всю тяжесть их положения. Но в отчаяние не впадал.
Злость…
Вот что было сейчас его топливом. Однако и её он сдерживал, чтобы не ранить близких себе людей.
Эрика сидела на краю кровати, сжавшись. Плечи и голова её поникли, а пальцы нервно теребили край покрывала. Алекс опустился рядом, матрас прогнулся, заставив её качнуться навстречу. Он нежно обнял её за талию.
— Они пришли нас уничтожить, — прошептала она, повернув к нему лицо. — Всех до единого. В назидание… А ведь могли бы спасти этот мир! Защитить Империю. А в итоге всё свалят на ксеносов… Я не понимаю.
— Предатели. Что тут сказать, — ответил Алекс. — Такие люди меряют всё с точки зрения своей выгоды. Видимо, Хранитель подкинул им очередную подачку…
— У нас есть шансы выбраться отсюда? — внезапно задала она вопрос.
Врать было не в его характере, но лишать надежды тоже было излишним.
— Я сделаю всё возможное, чтобы вытащить тебя отсюда, — пообещал Бёрн, улыбнулся, коснувшись её живота. — Тебя и его. Будет непросто, но шансы есть. Поверь мне и постарайся успокоиться… Ради него. Хорошо? А пока мне надо разобраться с этим.
Он поднялся…
— Я с тобой… — подскочила Эрика, но Бёрн усадил её на кровать.
— Будешь красоваться заплаканными глазами? — спросил он. — А как же гордость рода Эмберкроу?
— В Бездну эту гордость, — вырвалось у Лисички. — Я должна…
— Всё, что была должна, ты сделала, и больше ни на что не можешь повлиять, — покачал головой зеленоглазый. — Теперь дай своему мужу решить эту проблему. Договорились?
— Ладно…
Чмокнув её в макушку, он вышел из комнаты. Около дверей, опершись плечом о косяк, стояла Джой. Он ощущал её ещё из комнаты, связь между ними окрепла под наплывом её чувств. Бледная, но спину держит прямо.
— Как ты? — спросил он вполголоса.
— Рядом с тобой — легче. Ты же знаешь, — ответила девушка, криво улыбнувшись. — Мне кажется, ты единственный, кто в подобной ситуации способен излучать уверенность.
Эмпатическая нить между ними сейчас была натянута как струна. Страх, что жил сейчас в Джой, был не её собственный, а собранный со всех понемногу. В том числе с оставшейся за дверью Эрики.
— Она там сходит с ума, — сказала Джой. — Как только ты вышел…
— Понимаю… — перебил он невесту, проведя ладонью по щеке. — Но мне надо как-то вытащить вас отсюда.
— Нас, но не тебя? — нахмурилась Рамона.
— Как получится, но вы в приоритете, — не стал вилять парень и тут же перевёл разговор на другую тему, указав взглядом в сторону двери. — Ты сможешь побыть с ней? Знаю, между вами нет особой любви…
— Пока мы вместе спасали твою задницу мы… Не то чтобы сдружились, но… — она кивнула. — Я присмотрю за ней.
— Спасибо, — наклонившись, он коснулся губами её щеки, но Джой встрепенулась, обхватив его шею руками, и прильнула в жадном поцелуе.
— Иди уже, — оторвавшись, приказала она, берясь за ручку двери.
Эмоции девушки захлестнули, так что не хотелось отпускать. Но время не терпело. По дороге в галерею он встретил Ивон. Жена Квентина стояла у окна с отсутствующим взглядом. Услышав его шаги, она дёрнулась, поправила воротник блузки и отвернулась, пряча глаза. Будто не хотела, чтобы он задавал ей вопросы. Неудивительно.
Бёрн был уверен — Квентин сейчас рвёт и мечет, пытаясь найти выход из ситуации. А учитывая размер их семейства, задача становится ещё сложнее. Наверняка их мысли движутся в одном направлении.
Звёздные врата — единственный выход из системы, и их сейчас контролировали так, что мышь не проскочит. Разве что разведчик… Маленький, кораблик с тепловыми экранами, способный затаиться в поясе астероидов. Лечь в дрейф, выключить всё, кроме систем жизнеобеспечения, и ждать.
Долго ждать, пока люди императора не потеряют бдительность. Недели? Может, месяц. Зато хоть какой-то шанс — проскользнуть на минимальной тяге, когда выхлоп двигателя не ярче спички.
Но для этого нужен корабль. И припасы. И, главное, кто-то, кто прикроет эту авантюру наверху. Желающих выжить здесь будет более чем достаточно. А значит, надо брать в свою команду тех, кто располагает средствами и влиянием. Соверен и Шекли — отличный выбор.
Эти будут способны вырвать разведчик даже из боевого строя. Тем более что в кораблях этого класса в текущей ситуации никто не будет нуждаться. Риггер? Этот останется со своим флотом до конца.
Предложить ему устроить спасательную операцию? Загрузить людей на грузовики и лайнеры и проводить их, разменяв на флот? Так эвакуировали их с Араделлы.
