Присев на пол, она согнула правую ногу в колене. Пальцы левой руки почти не слушались, но Элис заставила их сцепиться с правой ладонью, смыкая руки в замок вокруг колена. Сейчас будет больно! От одной только мысли её пробил холодный пот.

— Давай же, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Вдохнув, девушка резко отклонилась назад, натягивая руки. Мышцы плеча, скованные спазмом, сопротивлялись, а взор застлала белая вспышка боли. Но этого не хватало. Рывок всем весом, на грани потери сознания. И…

Внутри плеча что-то глухо чавкнуло и встало на место. Боль не исчезла полностью, но стала тупой, дергающей, а к руке вернулась чувствительность. Но это была лишь одна из многих её проблем. Сейчас, когда адреналин частично схлынул, девушка ощущала десятки пульсирующих по всему телу очагов. Двигаться было тяжело, лёгкость пропала. С этим надо что-то делать. Потянувшись к рюкзаку, Элис смотрела на своего противника.

Он вышел на арену еще когда она валялась на земле, однако не спешил начинать бой. В отличие от прочих он спокойно смотрел на манипуляции Фиц и даже глазом не моргнул, когда она достала из рюкзака стимулятор. Инъектор зашипел, отправляя в вену порцию боевого «коктейля», и по телу разлилась обжигающая волна, приносящая облегчение.

Встав в стойку, девушка кивнула своему противнику в благодарность и сделала приглашающий жест. Тот усмехнулся, кивнул в ответ и спрятал за шлемом лицо.

Джонни Вега… Ты показал себя хорошим парнем. Даже жаль, что придётся тебя убить. Кивнув в ответ, Элис сорвалась с места… Теперь у неё не было сомнений — новому клану быть!

— Расслабься, Лейа! — Бёрн подошел к девушке со спины, схватил за плечи и слегка встряхнул. — Если будешь напрягаться, то ничего не получится. Не думай! Твои движения должны быть естественными. Дыши глубоко, не думай, действуй. Представь, как внутри тебя заполнится тугая, готовая вырваться наружу волна…

— Простите, Владыка, — томно прошептала в ответ девушка, — Мы точно говорим о создании комбинированного навыка?

— Точно, — заверил её Алекс.

— Я к тому, что если ваши мысли забрели в другом направлении, мы могли бы прерваться на пару-тройку минут… — проворковала она.

— Расслабиться, я сказал, и выплеснуть! — проворчал Алекс.

— Так и я о том же… Выплеснуть… — не унималась Лейа. — Я ведь тоже по вам соскучилась…

Рядом в стойке с мечом на изготовку стояла хихикающая Лайа. Вот же зараза!

— Делай давай!

— Но у меня не получается! — искренне расстраивалась Матриарх Нового Культа. — Может, оно мне просто не дано?

— Голове твоей не дано! — возмущался Бёрн. — С точки зрения энергетики ты более чем готова. Если Лайа, твоя точная копия, может это сделать, то и ты на это способна.

Ага, всё-таки он у них выпытал — никакие они не близняшки, а самые настоящие созданные культом клоны.

— Лайа, покажи ей как надо, — попросил Алекс.

У этой тоже пока не каждый раз получалось, но регулярно.

— Конечно, господин, — прозвучал ответ.

Задрав голову с чувством превосходства, та встала в стойку и перевела взгляд на умозрительную точку перед собой. Расслабив плечи, сделав небольшой замах мечом и с резким выдохом активировала оба своих кристалла-артефакта.

Мигнули синхронно жёлтая и зелёная вспышки, а тело девушки размазалось в воздухе. Только за счёт родового навыка Алекс мог заметить, как окутанная голубыми молниями женская фигура резким скачком переместилась вперёд, нанося удар клинком.

Что примечательно, меч при этом так же окутало голубыми стихийными разрядами. Первый мастерский навык Лайи. Нечто среднее между его «рывком» и «пробивным». Дистанция небольшая, не более десяти метров, но удар столь стремительный и мощный, что не каждый «мастерский» щит выдержит.

— Молодец, девочка! — похвалил её Берн.

— Ничего особенного, господин, — небрежно бросила в ответ Лайа, но Алекс видел, что похвалой она довольна.

— Видишь? — снова посмотрел на Лейу парень. — Расслабиться и высвободить. Энергия изнанки должна сама тебя захлестнуть. Тренируйся!

— Как прикажете, Владыка, — кивнула матриарх.

Она прибыла на Маунтинхай позавчера, доложить о проделанной работе и предложить рейд в логово культа. Чем выше Алекс забирался как Владыка, тем больше о нём узнавало простых членов старого культа. И, конечно же, переходили под его знамёна. Среди некоторых оказались довольно высокопоставленные члены, которые смогли указать на то, где искать верхушку этой организации.

А значит, можно было брать их «тёпленькими». Не будь у него на носу битвы с ксеносами, Бёрн бы уже воспользовался такой возможностью. Ничего, это подождет — всему свое время. Хотя желание уничтожить этих тварей было острым. Выкинув эти мысли из головы, парень развернулся и пошел в сторону сидевшей на верхней лавке трибун Рамоны.

— А ты чего сидишь без дела? — спросил он. — Пошла бы, размялась.

— Ты же знаешь, что толку от этого не будет, — ответила девушка. — Для меня получить новый ранг — надо, чтобы нечто невероятное случилось.

— Думаю, более невероятного, чем с тобой уже случалось, уже не получится, — усмехнулся Алекс, на что Рамона, сморщив носик, бросила на него недовольный взгляд.

В отличие от близняшек она застряла в ранге «рыцаря». Если «эмпатия» считалась Системой за базовый навык, которому можно было относительно легко сопротивляться, то псайкерские способности она игнорировала, видимо, не считая их личной заслугой Рамоны. Иначе сложно объяснить, почему, уничтожив в портале десятки, если не сотни высокоранговых ксеносов, Джой не получила пятый, а то и шестой уровень Силы.

— Отставить панику, красотка! — приказал он. — Это всего лишь значит, что тебе надо сделать упор на «гравитацию». Попробуем подобрать тебе другой «усилитель», как только появится немного времени.

— Не уверена, что оно у тебя когда-нибудь появится, — выдохнула Рамона. — Особенно теперь, когда у Эрики…

Девушка запнулась. Опа, а ведь они никому о будущем наследнике не говорили. Впрочем, чему удивляться — связь между ними никуда не делась, и не заметить изменения она не могла.

Дуется. Чуть-чуть, но всё же. С тех пор как Алекс вернулся из рейда по тылам ксеносов, они толком не провели времени вместе. Всё больше занимались планированием предстоящей битвы, а свободное время оттягивала на себя рыжая. А тут ещё Лейа вернулась, и Берну взбрело в голову реализовать давнишнюю задумку и «прокачать» своих подчинённых.

— Разберёмся с ксеносами, обязательно займёмся тобой, — пообещал Бёрн. — А… про ребенка пока никому. Эрика просила… Считает, что может повлиять на отношение к ней.

Натянуто улыбнувшись, Джой сделала движение, будто застегнула молнию на губах…

— Лорд Моркштерн! — неожиданно окликнули его со стороны входа в тренировочный зал. — Ксеносы заходят в систему.

Алекс невольно подобрался. Ну вот и началось. Что-то они задержались. Он ставил на пять дней, а прошло целых восемь. И чего так задержались? Ох, не к добру это…

— Продолжаем тренировку, — приказал он, сбегая по лестнице вниз, а сзади слышались легкие шаги Рамоны.

Большой зал особняка рода Барли был переоборудован под временный штаб. Сюда стекалась вся оперативная информация. Стоило зайти внутрь, как взгляд его упал на огромный голографический экран, отображающий схему системы. Барли был уже здесь, а вскоре подоспел и Соверен, чуть с запозданием — Эрика.

— Мне кажется, или здесь что-то не так? — задал вопрос Рональд.

— Можно и так сказать, — хмуро отозвался Квентин. — Если вы под этим подразумеваете такое количество кораблей противника.

Триста двадцать два вымпела, судя по цифре в сводке. Это значительно больше, чем осталось у скраберов после стычки.

— Вот и ответ, почему они задержались. Очевидно, собирали подкрепление по соседним системам, — послышался голос Риггера. — Оставили их без охраны.

На столе, за одним из свободных мест, где стул был задвинут, стоял мини-проектор с голографическим изображением адмирала. Тут же находился передатчик «Сферы». Если не заострять на этом внимания, создавалась иллюзия присутствия. Пока что «Сфера» не могла передавать изображение, но инженерный отдел «КристалТек» работал над подобным функционалом.