Хорошая идея…

Была бы, не дожидайся их за вратами приспешники императорского рода. Алекс был уверен, что с беженцами, знающими страшную правду, обязательно случится что-то страшное.

Когда до Большого зала оставался один коридор, он вдруг заметил выбившуюся из общей картины аномалию. У очередного арочного окна стояла отливающая синевой полупрозрачная фигура. Азура…

И тут себе не изменяет. Не иллюминатор, так окошко. Высшая стояла неподвижно, глядя в сад. Зачем она здесь? Попрощаться? Или…

Она ведь может увести их! Хотя бы Эрику и Рамону… Для баланса этого мира это пустяк. Его она перемещала по куда более веской причине. Этот шанс нельзя упускать.

— Привет, — поздоровался он, остановившись рядом. — Какими судьбами?

— Быть может, я просто соскучилась… — пропела энзаль, обернувшись.

— И момент какой выбрала такой удачный… — усмехнулся он.

— Ага, — согласилась Высшая. — Переломный. Сегодня всё решится.

— Что значит «всё»? — усомнился Алекс.

— Пусть не всё, но очень многое, — Азура была как никогда серьёзна. — И у меня для тебя есть новости: две плохие и одна хорошая. С какой начать?

— Давай с плохой, — фыркнул он. — Оставим что-нибудь хорошее на закуску.

— Совет «чёрной» сотни проголосовал против твоего предложения, — сообщила женщина.

— Неприятно, но уже и не важно, — пожал плечами зеленоглазый. — Что там со второй плохой?

— Элис не успевает к тебе добраться с подкреплением, — произнесла энзаль.

— Сбежала, значит? Но это, получается, хорошая, — усомнился парень. — Хоть кто-то избежал этой ловушки.

— Не сбежала, — возразила Азура. — Хорошая новость в том, что она поставила на уши всех гипеспаритов. Создала новый клан и перетянула туда половину их флота. Шестьсот с хвостиком боевых кораблей.

— Хм, — задумался Бёрн. — Выходит, и правда вторая была плохой. Жаль, что не успевает… Но зачем ты об этом мне рассказываешь? Пришла посмеяться?

— Нет, — грациозно покачала головой энзаль. — Я пришла тебя попросить о защите.

— Ты меня? Что за бред? — рассмеялся Бёрн. — Существо, способное погасить звёзду, просит о помощи смертного?

— Именно так. Обещай мне это, прежде чем я совершу глупость… — Алекс услышал в голосе Азуры нотки страха.

— От чего я должен тебя защитить? — спросил он, недоумевая.

— От людей, ксеносов, от моих ошибок… От всего! — голос её звучал с едва слышным надрывом.

— О чём вообще речь? — всполошился Бёрн.

— Если я потеряю своё бессмертие, я хочу, чтобы мне было на кого положиться! — мелодично проворчала женщина. — В ближайшие годы…

— Ты хочешь уничтожить флот ксеносов? — сообразил Алекс.

— Это было бы слишком, — покачала головой она. — А вот переместить несколько человек с места на место — другое дело…

— Ты…

— Обещай, мать твою! — совсем не по-энзальски прорычала она.

— Обещаю…

Алекс шагнул в большой зал, пряча Азуру за спиной. Срыв, заставивший её выплеснуть эмоции, не прошёл для синекожей даром. Впервые на их с «Тенью» памяти Высшая была такой растерянной и поникшей. «Глупость», которую она собиралась совершить, ставила на грань её существование. Делала её смертной… Как и любое другое существо в принципе.

Ничего особенного, если ты не прожил тысячи лет, привыкнув к своей полной неуязвимости. И тем весомее казалась её жертва.

Покуда они шили, Алекс краем глаза следил за ней. Казалось, вот-вот — и она сорвётся: исчезнет, растворившись в воздухе, забыв о выбранном ею пути. Но та стоически держалась. И если не знать заранее подоплёку, можно подумать, что просто была не в духе.

Впрочем, на вошедших никто и не обратил внимания. В зале бушевал ураган из слов и эмоций. Квентин пытался «ухватиться за соломинку». Опершись кулаками о край стола, он рычал в стоявший на коммуникатор «Сферы». Лицо багровое, перекошено злой гримасой.

— … я прошу тебя прикрыть гражданских, Риггер! Сделай коридор! Просто дай им возможность уйти, а потом, так уж и быть, мы сможем все вместе самоуничтожиться! — гудел голос Барли.

Ответ из динамика звучал сухо, с нотками усталости.

— Как только они поймут нашу задумку, гражданские корабли тут же накроют залпами дальнобойных орудий и роем истребителей, — объяснял адмирал. — У них нет ни брони, ни щитов, ни манёвренности. Единственный вариант — защитить их корпусами наших линкоров.

— Ну так сделай это! — выпалил лорд-правитель Маунтинхай.

— И угробить флот без возможности сопротивляться? — отозвался Брайан. — Нет, лорд Барли, это так не работает. Просто поменяется очерёдность, в которой мы отправимся на тот свет. Причём произойдет это куда быстрее.

— Да какая разница⁈ — продолжал настаивать Квентин. — А так будет хоть какой-то шанс!

— Шанс у них будет, только если мы сможем нанести врагу поражение, — не согласился Риггер. — Или хотя бы заставим его перегруппироваться. Тогда, возможно, появятся варианты…

Алекс мысленно улыбнулся. Барли пытается пропихнуть пришедшую ему в голову несколько минут назад идею. Впрочем, сейчас это было уже неактуально. Пора заканчивать этот балаган.

Сделав несколько шагов вперёд, Бёрн отошёл в сторону, и из-за его плеча показалась Азура. Женщина уже пришла в себя. По крайней мере, внешне не к чему было придраться. А появиться эффектней ей бы не удалось, даже пожелай она использовать свои сверхспособности.

— Здравствуйте, господа, — прожурчал её нежный голос, заставляя всех замереть с открытыми ртами.

Даже Риггер умолк в замешательстве, хотя видеть её не мог. Мужчины, сами того не желая, вмиг подобрались. Спины выровнялись, лица стали серьёзней, чем прежде. Хотя, казалось, куда уж серьёзнее?

Они пока ещё не понимали, что сулит появление Высшей. Просто оказались поражены её незаурядной внешностью и томной грацией. Виновата ли в этом эмпатия? Вряд ли — Соверен точно находится под защитой артефактов, а всё же вон слюни пустил. И возраст этому не помеха.

А энзаль, словно купаясь в их обожании, легко, будто пёрышко, прошлась полукругом, подарив каждому улыбку.

— Что там у вас происходит? — Риггер почувствовал что-то неладное, теряясь в догадках.

— У нас тут немного поменялась оперативная обстановка, — произнёс Бёрн. — Кажется, у нас будет подкрепление.

Именно так! Когда Азура обмолвилась про «пару человек», Алекс подумал о своих женщинах. В принципе, он был согласен на такую сделку… Но Азура говорила о паре десятков тысяч корсаров и шестистах с гаком кораблях в придачу — тех, кого Элис собрала под свои знамёна. Под его знамёна…

— О чём это вы, лорд Моркштерн? — прорезался раздражённый голос Риггера. — Что там за женщина…

Все примолкли в ожидании некоего чуда, а Алекс шагнул ближе к столу.

— Долго объяснять, адмирал, — не стал он вдаваться в подробности. — Давайте лучше предположим, что у нас появилось шесть сотен средних кораблей. Универсалы. Тяжелая броня, с десяток истребителей на борту каждого, тяжелые плазменные орудия…

— Вы мне сейчас описываете пиратский линейник? — ухватил суть Риггер.

— Неважно… Куда бы вы их определили?

В динамике будто что-то возмущённо хрюкнуло, прежде чем раздался недовольный голос Брайана.

— У меня нет желания заниматься ерундой…

— Брайан, мне казалось, вы уже убедились, что мои слова никогда не является ерундой, — надавил на него парень.

— Да… Но… Бездна с вами, — голос Риггера сорвался на тон ниже. — Если бы у меня были шесть сотен кораблей, я бы разделил их пополам и ударил в тыл врагу. Нет ничего эффективней молота и наковальни.

— Конкретизируйте. Как это будет выглядеть на практике?

Риггер очередной раз вздохнул, но заговорил. Сначала сбивчиво, будто рисуя схему в голове, затем более уверенно. Где, что, как, какие силы, манёвры…

— Да мы их размажем нахрен! — закончил он.

— И где им лучше будет появиться? — спросил Алекс.