Удар пришёлся ровно по лазеру на спине, превращая его в обломки, а сам робот распластался по грунту. Ноги его подломились, не выдержав собственного веса. Тварь попыталась подняться, но не смогла! Бить сверху вниз получается выгодней. Энергия вся уходит в цель, а не отправляет её в полёт… Осталось только добить.

Однако сделать это Рамоне не дали. Последний из механоидов оказался уже рядом. Стремительный прыжок и удар лапами. Такой быстрый, что Джой едва успевает уйти резким импульсом ранца-сателлита. Зараза!

Спасший её рывок сбил с оптимальной траектории и сбросил на землю, заставив кувыркаться. Импульс гравитации смягчил падение, но не смог его остановить. Вспышка боли в рёбрах, а затем в руке. Перелетев через голову третий раз, девушка смогла остановиться и встать на колено.

Быстрее! Вовремя! Враг не ждал, когда она подготовится, — уже мчался в её сторону, занося стальной манипулятор для удара. Получи гад! Встречный выстрел из гравипушки. Противник вздрагивает, но не останавливается. Готовит прыжок. Манипуляторы сжимаются, готовые высвободить кинетическую энергию… Что же предпринять?

«Фьють, цзинь, бах».

Примерно в таком порядке. Три мгновения, и в металлическом корпусе механоида появляется сквозная дыра, оставленная «пикой» силового поля. Реактор его рванул, отшвырнув нанёсшего смертельный удар Гаспара, и шмякнул его спиной о каменную колонну. Тело так и осталось лежать неподвижным…

— Гас! — вскрикнула Джой, добежав до него.

Боль в боку и руке не помешала ей повернуть его лицом к себе, но тот не шелохнулся.

— Гас, сука, только попробуй сдохнуть! — прорычала она, ощущая за собой вину.

— Не сегодня, подруга, — послышался хриплый голос парня.

— Ты чё, дурак? Ты нахрена на него врукопашную полез?

— Думаешь, я смог бы вернуться к господину и сообщить, что не уберёг тебя? — тряся головой, поднимался на ноги Войс.

— Всё было под контролем! — возмутилась Рамона.

— А вот мне так не показалось…

— Я знала, что делаю!

— Со стороны выглядело иначе, — продолжал настаивать парень.

— Я не просила помощи!

— Да ты бы и не успела.

— Ты не прав! — заявила Джой.

Гас вздохнул.

— Может, так и есть, Рамона, — согласился он. — Но по-другому я поступить не мог. И в следующий раз в подобной ситуации я сделаю то же самое.

Выпрямившись, он посмотрел в сторону, а Джой вдруг накрыло чувство вины. Уверенность в том, что она дожала бы последнего репликанта, в ней не угасла. Но по отношению к другу она и правда повела себя безответственно. Заставила рисковать жизнью там, где любой другой просто пожмёт плечами — сама виновата.

— Извини, Гас, — прошептала она.

— Проехали, — махнул тот рукой. — Ты как?

— В норме, так, слегка помяло… Можем продолжать. А ты?

— Тоже в норме. Пошли, что ли. Полегчало хоть? — не смог он обойтись без усмешки.

— Прям вообще! — рассмеялась Рамона. — Что, даже не будешь отчитывать за непрофессионализм?

— Я? Ты за кого меня принимаешь, подруга? — фыркнул Войс. — Была бы моя воля, я бы этой Лауре ещё и втащил.

По возвращении картина не сильно изменилась. Команда не сдвинулась с места. Решила дать командиру «прокричаться», но и сами подуспокоились. Дай весело отсалютовал клинком, а Лаура прятала взгляд. Видимо, муженёк вставил ей звездюлей. Правильно. Контракт у них крайне выгодный: непыльный и хорошо оплачиваемый.

— Собрались и пошли!

Пошли. Больше без эксцессов и разговоров. Зачистили локацию, забрали сверхредкий лут с точки, куда их привёл фиолетовый «компас». Там, кстати, СК «Титан» оказался. Очень крутой костюмчик для использующего синий кристалл Дая. Жадно блестя глазами, он потребовал приоритетный выкуп по кодексу рейдеров. На самом деле он был на контракте… Можно было послать нахрен. Но Джой было всё равно, остальные тоже согласились.

Последним препятствием оказался босс. Такой же колоритный, как и все прочие местные роботы. Щупальца, способности, лазеры… Били его долго, но справились относительно легко. Если уж выбирать — Джой скорее согласилась бы повторить эту битву, чем снова драться с элиткой в руинах.

Команда уже предвкушала заслуженный отдых, когда, дожидаясь награды с босса, случилось событие, заставившее две трети отряда ликовать, а Джой с Гасом застыть с каменными лицами.

Из-под земли, раздвигая камни, вылез вторичный портал…

— Охренеть! — орал Дай. — Командир, а ведь с тобой и правда фарт сплошной! Вы когда-нибудь такое видели⁈

— Видели, — ответила Рамона, заставив остальных обернуться на неё в растерянности.

Она уже дважды видела такое и каждый раз оказывалась на грани смерти, теряя команду. И сейчас её безостановочно бомбардировали флешбэки. Страх накатил такой, что хотелось сорваться с места и бежать. Усилия, которые она прилагала, чтобы совладать с ним, оказались тщетными. Почти… Джой боролась, не желая уступать таящейся за этой оранжевой пеленой неизвестности…

— Командир, мы же пойдём туда? — спросила Лаура. — Мы не можем упустить такой шанс! Как минимум надо попробовать.

Где-то Джой такое уже слышала. И ничем хорошим это не закончилось. Уйти, просто уйти! Но Рамона не сдвинулась с места. Более того, шагнула вперёд. К чёрту награды, не в них дело! Рамона вдруг осознала, что только переступив порог этого портала, она сможет окончательно вернуть себе душевное равновесие. А быть может обрести себя заново.

— Подруга, ты же не собираешься это сделать? — спросил её Гас.

— Не бойся, дружище! Мы лишь глянем, что на той стороне, — опуская шлем, ответила девушка и под ликующие крики рейдеров первая двинулась к порталу.

Ну не может же ей не повезти трижды?

И вот она внутри. Тошнота и легкая дезориентация. Сверху алые небеса с черными тучами, обрамляющими желтый диск солнца. Словно на тебя уставился глаз невиданного существа. Рамону передёрнуло. Сердце бешено колотилось, в ушах стучали барабаны…

Но то была лишь мимолетная слабость. Оглянувшись, девушка не нашла ничего выбивающегося из нормы. Красные скалы, редкий лес, вдали виднелся какой-то водоем. Никто не нападал, не давил на подсознание…

— Чего застыла, подруга? — спросил вошедший следом за ней Гас.

Джой убрала шлем и вдохнула влажный, пахнущий серой и хвоей воздух.

— Дышу, — ответила она, делая шаг вперед.

Прыжок — и импульсный ранец вынес её на вершину скалы. В группе она также выполняла роль разведчика. Раньше это было еще проще. Эмпатия в режиме сканирования могла определить врага за сотню метров, а то и больше. Но без подпитки энергией «изнанки» она работала слабовато…

Хотя в последнее время ощущения стали резче и без наплыва эмоциями. Более того, при желании получалось полностью отключить канал. В принципе можно было использовать желтый кристалл для усиления, но Джой боялась поддаться соблазну воспользоваться способностями псайкера в тяжелой ситуации.

Лучше уж совсем стереть такую возможность из своей памяти. Получалось. Вспоминала она об этом теперь крайне редко. Скоро полгода будет, как последний раз пользовалась этими земными силами. Время лечит.

— Наблюдаю три группы репликантов, — послышался голос ИИ. — Биологическая форма жизни. Внешних технических модификаций и оружия не обнаружено. Вижу метки — редкий противник. Уровень опасности неизвестен.

Но что толку от такого анализа? Будто глаза сами этого не видят. Крупные существа с трехпалыми лапами, огромными головами: нечто среднее между лысой гориллой и аксолотлем. Жабры, кожа лоснящаяся, когти сантиметров двадцать, сверкают металлом.

Пока их «на зуб» не попробуешь, уровень опасности не узнаешь. Но рассчитывать, что они окажутся слабыми, не стоит. Если внешне гады кажутся относительно безобидными, то внутри обязательно какой-нибудь подвох найдется.

Посидев ещё десять минут, Джой «срисовала» их маршруты и прыгнула к дожидавшейся её команде. Настроение у них было приподнятое. Вторичный портал — это сказка, про которую все знают, но мало кто видел. А о наградах отсюда вообще легенды слагают.