Документ был подготовлен заранее. Бёрн сомневался в слове будущего бизнес-партнёра, однако дал ему возможность соскочить. Основные расходы лягут на него, а прибыль по большей части в руках рода Моркштерн.

— М-м-м… — простонал, зажмурившись, Шекли, глядя в бумаги. — Как же хорошо, что я не согласился повышать ставки. Не сомневайтесь, Моркштерн, даже на таких условиях это крайне выгодное предложение.

— Значит, завтра ждём вас в нашем КБ для подписания договора, — предложил Алекс, — Заодно обсудим детали.

— Обязательно, — кивнул оружейник. — Клянусь Бездной, мы перевернём рынок с ног на голову. Это ведь не единственный ваш бизнес-план?

— Нет, конечно, — подтвердил его догадки Алекс, — Но это уже вопрос отдалённого будущего. Тут бы с текущими проблемами разобраться.

Лицо Ричарда вдруг стало серьёзным.

— Отойдём на минутку? — попросил он и, получив утвердительный кивок, пошёл к выходу с площадки.

Алекс последовал за ним. Отошли достаточно далеко. Будто оружейник боялся прослушки. Голос его звучал устало, но уверенно.

— Знаете, Моркштерн, мне предлагали предать Альянс, — неожиданно заявил он. — Обещали простить и даже ещё больше возвысить. Лишь бы в ключевой момент вы остались без поддержки.

— Император пытается восстановить доверие после того, как чуть было не сдал Империю ксеносам? — скривился Бёрн.

— Теперь это называют тактической дезинформацией, — усмехнулся Шекли. — Якобы император заигрывал с Хранителем. Тянул время, чтобы подготовить ответ. Заставил поверить, что в Империи раскол, а сам ударил в тыл.

— Ты гляди, какой гениальный стратег! — не смог сдержать раздражения Алекс.

— Многие ему верят…

— А вы? — Бёрн пронзил союзника взглядом. — Что вы ответили?

— Ничего, — Шекли пожал плечами. — Отвечать на такие предложения чревато. А молчание позволяет сохранять простор для манёвра.

— Всё ещё раздумываете?

— Нет, лорд Моркштерн. Я для себя всё решил, когда нас заперли, словно зверей, на совете Сильных, — покачал головой пожилой аристократ. — Предавший однажды сделает это снова. Если есть альтернатива, я выбираю её.

— Это будет нелёгкая партия, — напомнил Бёрн.

— Несомненно, — серьёзно кивнул Шекли. — Я реалист и, смею думать, не дурак. Предпочту сделать ставку на наш развивающийся союз.

— Альянс собран для противодействия внешнему агрессору. Что будет, когда опасность сойдёт на нет? — спросил Алекс. — Мы станем не нужны. Император постарается вернуть потерянное всеми силами. Не проще ли будет занять нейтральную позицию?

Звучало это так, будто Моркштерн отговаривал Шекли от дальнейшего участия в Альянсе. Однако оба понимали смысл этого вопроса. Алекс спрашивал, пойдёт ли Ричард до конца, когда возникнет такая необходимость. А она рано или поздно возникнет.

— Нейтралитет более невозможен, — покачал головой оружейник. — Сомневающимся пора определиться. Никто уже не верит, что ксеносы смогут прорваться. К будущей драке готовимся не только мы. Император наращивает военную мощь. Готовит новые эскадры. Понимает, что если не с ксеносами придётся драться, то противостоять Новой Империи…

Алекс посмотрел на собеседника, стараясь сохранить лицо непроницаемым. Новая Империя — планы, которые обсуждал с очень немногими. Соверен, Барли, Элис со своими корсарами… Но откуда об этом словосочетании узнал Шекли? Совпадение? Или же у него есть свои источники в его рядах?

— Думаете, это хорошая затея? — произнёс Бёрн нейтральным тоном.

— Не надо играть со мной, лорд Моркштерн. Я слишком давно в этом варюсь, чтобы не понимать очевидного, — скривился Ричард. — Эта идея витает в воздухе. И если не вы — кто другой ухватил бы её за хвост.

— Считаете, мы сможем построить её на основе нашего Альянса? — спросил зеленоглазый, переходя к делу. — Верите, что мы можем стать новой точкой отсчёта?

— Теперь да, — серьёзно кивнул Ричард. — Я вижу для этого все предпосылки. Для этого нам нужны успехи. Не только военные — экономические, промышленные, технологические. То, что я увидел сегодня… Поражает. «Сфера» — отличная игрушка и коммерческий проект, но «Аргус» — это другой уровень. И если это не предел…

Рыбка клюнула там, где Бёрн не ожидал. Парень с трудом удержал улыбку. Действительно, чем ещё приманить оружейника, если не оружием. Осталось только подсечь.

— Это лишь начало, — подтвердил Бёрн. — Сейчас нам нужны наземные силы. Но представьте себе фрегат с мощностью орудий, сопоставимой с дредноутом?

— Представляю, — хищно улыбнулся Шекли.

— А теперь представьте, что его щиты сопоставимы с линкором.

— Слишком хорошо, чтобы это было правдой, — покачал головой Ричард, но глаза его горели.

— И тем не менее это возможно, — пожал плечами Алекс. — С определёнными ограничениями, но возможно.

— Нам никто не сможет противостоять.

— Дайте только время, — кивнул Бёрн.

— Я верю вам, Моркштерн, — произнёс Шекли с прищуром. — Можете рассчитывать на мою поддержку всецело. В том числе когда придёт время выбирать нового Императора.

И снова оружейник удивил, впрочем, зеленоглазый даже не подумал оправдываться.

— Сами не метите на это место? — задал он вопрос.

Ответ прозвучал сразу, без колебаний.

— Нет. Предпочту оставаться у трона, нежели на нём. Мой род тысячелетиями шёл рука об руку с императорским. Такая позиция выгоднее в перспективе. Императоры меняются — опоры остаются, — ответил Ричард. — Меня устраивает ваша кандидатура, Моркштерн. Не знаю, сколько правды в слухах о вашем происхождении, но я вижу перед собой человека, способного удержать эту власть в своих руках.

— Значит, договорились… — Алекс протянул руку.

Мужчина напротив загадочно улыбнулся и ответил на рукопожатие. А затем, кивнув, удалился.

Не стоило заблуждаться — Шекли не так прост. Наверняка считает, рассчитывает, что сможет манипулировать им. В идеале — контролировать. В крайнем случае — влиять.

Что ж, на последнее Алекс был согласен. По-другому не бывает. Власть — это всегда компромиссы. Союзы. Взаимные обязательства. И таких с каждым днём будет становиться всё больше. Сначала к нему придут самые разумные, позже за ними последуют остальные.

Ветер усилился. Алекс поднял воротник. Пора забирать своих женщин с этого мороза. Развернувшись в сторону наблюдательной площадки, он чуть было не столкнулся с закутанной в чёрный плащ фигурой. Под капюшоном горела пара угольков.

Надо же, а он, если пожелает, может стать незаметным.

— Ситуация изменилась, мальчик, — произнёс Аркхрат. — Враг понял, что время больше не играет на его стороне. Нам срочно нужно подкрепление.

— Ну раз нужно, значит будет, — вздохнул Алекс. — Рассказывайте, что там у нас произошло…