Эрика замерла, обдумывая его слова, пытаясь не завизжать от восторга. Но муж понял её молчание по-своему…

— Плохая идея? Мне казалось, тебе понравится…

И тут она прыгнула на него, обвивая руками шею. Жаркий благодарный поцелуй, и вот Эрика снова смотрит на «Аргус».

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — чуть не подпрыгивая, пищала она. — Однако я должна напомнить тебе, что я недоучка!

— Об этом не беспокойся. У тебя будет лучшая команда, а заодно закончишь своё обучение на практике. Я умыкнул некоторое количество практикующих преподавателей из ИВУ, — успокоил её Алекс. — Кстати, Аргент тоже согласился участвовать в проекте. Тут вы будете с ним в одном положении.

— В моём положении ему по природе быть не положено, — фыркнула Эрика, положив руку на живот. — Но я буду рада его видеть.

Настроение вновь поменяло полярность. Хотелось поскорее закопаться в схемы и посмотреть, что из этого получится на выходе. Жаль, что нельзя заняться этим прямо сейчас.

Но и сидеть одной в комнате больше желания не возникало. Вечер продолжается! Собираясь сообщить об этом Алексу, она повернулась в его строну, чтобы взвизгнуть с перепугу. За спиной мужа стоял, улыбаясь оголёнными дёснами и сверкая угольками глаз, драуг.

— А что это вы тут делаете? — радостно клацнул челюстью Аркхрат.

Алекс ощутил возникший из ниоткуда взгляд за пару мгновений до того, как взвизгнула Эрика. Особенный взгляд — полный чуждых, нечеловеческих эмоций: силы, самоуверенности, насмешки. Родовой навык сработал мгновенно, словно предохранитель от возможной опасности, а кулак инстинктивно сжался, готовя смертоносный удар. Но Бёрн тут же заставил себя расслабиться. Если этот гость решит его убить, не спасёт уже ничто.

— А что это вы тут делаете? — проскрежетал голос ксеноса.

Бёрн обернулся медленно, без суеты — будто Высший драуг захаживал к нему по семь раз на неделе.

— Решили уединиться, — спокойно ответил парень. — А тут ты…

— В контейнере с мобильным доспехом? — наигранно изумился драуг.

— У каждого свои причуды, — не сдавался зеленоглазый. — А как развлекаешься ты?

Аркхрат разразился кашляющим хохотом.

— Тебе лучше не знать, человек.

— Я и не стремлюсь, — пожал плечами Алекс. — Но раз уж ты здесь, может, расскажешь, зачем явился? Что-то мне подсказывает — не для того, чтобы поздравить меня со свадьбой.

— Разумеется, нет! Однако пусть дело у меня и иное, — в глазах драуга сверкнули угольки, — я буду рад посмотреть, как это у вас происходит.

— Тогда считай себя гостем и ни в чём себе не отказывай, — кивнул Бёрн.

— Непременно, — отозвался ксенос и наконец обратился к Эрике: — Приветствую тебя, ученица. Я доставил тебе неудобства своим появлением?

— Здравствуйте, учитель, — ответила та, обиженно поджав губы. — Есть немного. Как тут не… удивиться, когда за спиной появляется обтянутый кожей череп с горящими глазами!

— Что ж, впредь буду аккуратнее. Кто же знал, что человеческие самки в период вынашивания детёнышей становятся столь пугливыми.

Щёки рыжей вспыхнули. Она приоткрыла рот — и закрыла, не найдя достойного ответа. Алекс взял её под руку и жестом предложил Аркху следовать за ними.

— Итак, зачем ты здесь? — спросил Бёрн, когда тот присоединился.

— У нас с вами общая проблема, — начал издалека ксенос. — Тарки на нашей территории.

— Хранитель не сдержал заверенное Системой обещание? — удивился Алекс.

— Сдержал, но её боевые станции по какой-то причине не защищают доставшиеся мне миры, — голос Аркхрата, и без того скрипучий, заскрежетал, точно резина по стеклу — настолько он был раздражён.

— И? — вскинул брови зеленоглазый.

— Транспорты с миллионами ящеров сейчас высаживаются на поверхность моих планет.

— Печально, — покивал Бёрн. — Но от этого ублюдка стоило ожидать подобной подставы.

Можно было бы и позлорадствовать, вспомнив, как драуги увели у него приз в самый последний момент, но парень сдержался.

— Я тоже ожидал… — согласился Аркх. — Однако не предполагал, что подстава окажется столь масштабной. Хранитель продолжает крутить Системой, как пожелает.

— Это его право… если правила не нарушаются, — напомнил Бёрн.

— Пока Система в дисбалансе, — не согласился драуг, — любое правило — это компромисс. По-хорошему, его нужно сместить.

Сказано это было столь будничным тоном, что до Алекса смысл сказанного дошёл не сразу.

— Это вообще возможно? — послышался возбуждённый голос Эрики.

— Конечно. Смена Хранителя — часть заложенной программы. Как он когда-то взял бразды правления в свои руки, — пояснил ксенос, — Так может поступить и другой. Надо всего лишь доказать Системе, что существует некто более достойный.

— Например, ты? — предположил Бёрн, начиная догадываться о причине визита.

Только чем он мог помочь Высшему? Его фигура не столь велика даже в пределах человеческой Империи… Однако ответ драуга сумел удивить.

— Нет. Ты, — оскалился Аркх.

— Я? — парень остановился, заглядывая в непроницаемые глаза нелюдя. — Надеюсь, это шутка?

— Ни в коем разе, — возразил драуг. — Учитывая, как тебе благоволит Система…

— О чём ты? — нахмурился зеленоглазый.

— Ой, только не надо идти в несознанку, лорд Моркштерн, — снова посмеивался драуг. — То, как Система откликалась на твои просьбы в портале псайкера, было очевидно не мне одному…

— Она просто сделала на меня ставку, потому что… — Бёрн замялся, подбирая слова.

— И почему же? — не стал дожидаться ксенос. — Уж точно не потому, что ты самый сильный — тогда бы она выбрала меня. И не потому, что самый умный — поумнее найдутся. Может, виной всему твой неординарный дар артефактора? Вряд ли.

— Просто совпадение, — предложил Алекс.

— Потому что ты ей подходишь! — продолжил нелюдь. — В тебе есть некое ядро справедливости. В отношении других, но, самое главное — в отношении себя. Ты берёшь то, что заслуживаешь, а если не получаешь, то не чувствуешь себя обманутым.

— Ну, допустим, — поморщился Бёрн. — Ты пришёл агитировать меня взять на себя роль Хранителя?

Это уже перебор. Императором Алекс себя представлял вполне отчётливо, а вот арбитром, отвечающим за существование других рас, — как-то не очень.

— Сейчас ты к этому не готов, — возразил Аркхрат. — Ни физически, ни ментально. И, может быть, не станешь готов никогда. Есть и другие кандидаты…

— Тогда к чему этот разговор? — непонимающе мотнул головой парень.

— Ты прав, он ушёл в сторону, — снова улыбнулся своей страшной улыбкой драуг. — Мне нужны наёмники, чтобы выбить тарков с моих планет.

— И при чём здесь мы? Ты и сам верно подметил — у нас те же проблемы… Элис только сегодня принесла вести о количестве оккупантов.

— Знаю, я успел с ней перемолвиться, — кивнул ксенос.

— Тогда объясни, — продолжал хмуриться Алекс. — Откуда у меня возьмутся наёмники? А тем более миллионы — вооружённых, подготовленных…

— Бесстрашных и рождённых для битв, — подхватил Аркхрат.

Чем дальше заходил разговор, тем более бредовым он казался.

— Может, перестанешь ходить вокруг да около? — раздражённо пробурчал Бёрн.

И незваный гость соизволил ответить прямо.

— Твой питомец, — произнёс он.

— Что?

— Бракс, — улыбался Аркхрат. — Поговори с ним, попроси помощи. Этот малыш может тебя удивить.

— Достав из-за пазухи армию? — скептически хмыкнул Алекс.

— Почему бы и нет?

— Разве браксы не вымерли? — Бёрн наконец понял, к чему клонит Аркхрат.

— Были на грани, — кивнул ксенос, — Но в последний момент исчезли. Разом.

— Хочешь сказать, что целая раса прячется где-то в глубинах галактики? — спросил зеленоглазый.

И тут даже в голосе Аркхрата мелькнула неуверенность.

— Я хочу сказать, что это возможно, — уточнил драуг. — Крах — необычный бракс.