— Конечно. Он, между прочим, там её и подобрал, — голос Эрики был нейтральным.

— И вам не обидно? — вдруг спросила Беатрис. — То что он поставил её и нас с вами на одну ступень?

И тут Эрику накрыло! Едва удалось сдержать рвущееся пламя родовой способности. Нет, она, конечно, ждала, что эта дура ляпнет нечто подобное. Но тут она прямо дубль выкинула. Медленно повернув голову к Беатрис, не спуская с лица натянутой улыбки, леди Эмберкроу начала цедить через зубы.

— Чтобы стать со мной на одну ступень, деточка, тебе придётся взобраться на небоскрёб, — Лисичка прожигала её взглядом. — И где-то там, на предпоследнем этаже, ты, возможно, сможешь догнать Рамону.

— Как вы можете такое говорить? — возмутилась Беатрис. — Ладно вы, но эта простолюдинка…

Лучше бы молчала. Неужели не видит, что попала в ловушку собственной глупости? Но коли так, пусть пеняет на себя.

— Ты маленькая избалованная девочка, которая боится испачкать туфельки, — продолжила её морально уничтожать Эрика. — Единственная твоя заслуга как аристократа — это вылезти из промежности благородной леди. В то время как мы с Джой прошли через ад портала псайкера, стоя плечом к плечу с Алексом. Теряли близких и ежедневно рисковали жизнями.

— Но я… — кажется, до Беатрис дошло, но было уже поздно.

— Это Рамона вытащила твоего деда из ловушки императора на Совете Сильных. Это она помогла раскрыть заговор и добыть доказательства предательства Хармона, чем спасла флот Альянса! — на них уже начали оборачиваться, но Эрика не давала своим словам уйти дальше ушей Беатрис. — А что ты сделала значимого за свою жизнь?

На последней фразе Эмберкроу отвернулась и как ни в чём не бывало стала наблюдать, как Алекс ведёт Джой к алтарю. Леди же справа от неё смотрела перед собой застывшим взглядом, очевидно пытаясь не разреветься. Хорошо!

Церемония прошла быстро. Обмен клятвами — коротко, без заезженного пафоса. Алекс был спокоен и сдержан. Ловил взгляд невесты, придавая ей тем самым уверенности. И когда отзвучали последние слова, единственным признаком её волнения оказался дрогнувший от переизбытка чувств подбородок.

Далее их позвали к заполненным снедью столам. Вечер проходил в формате фуршета: гости разбивались на группы по интересам, мимо бегали официанты с напитками. Эрика, как того и требовал этикет, присоединилась к молодожёнам. К ним то и дело подходили. Поздравляли, произносили дежурные фразы и удалялись.

Исключением стала Элис. Та прибыла за час до церемонии и, судя по всему, не успела переговорить с Алексом.

— Поздравляю, — бросила она ему, кивнула Эрике и Рамоне и тут же сменила тему. — У меня не так много времени. Мы не могли бы переговорить наедине?

— Считай, что уже говоришь, — кивнул Моркштерн. — Здесь все свои.

— У нас проблемы, Алекс, тарки успели устроить нам подлянку, — нахмурилась блондинка. — Если из космоса мы их потихоньку выдавливаем, то с планетами — беда…

— Я в курсе, — кивнул муж. — Работаем над этим. Набираем добровольцев для наземных операций. Понадобится какое-то время…

— Боюсь, это не сработает, — перебила его Фиц. — На планетах не стандартный оккупационный контингент. Речь не о сотнях тысяч, а о миллионах.

— Даже так? — удивился Алекс. — Насколько это достоверная информация?

— Насколько это возможно, — ответила Элис. — Мы захватили несколько тысяч ящеров в разных системах и допросили. Это не регулярные части, а вооружённые современным оружием дикие племена. Слабаки, но их очень-очень много, и драться по-честному они не собираются. Прячутся по лесам, пещерам… везде. Партизанят, атакуют исподтишка.

— М-да, — безучастно выдавил зеленоглазый.

— Это большая проблема? — спросила Рамона.

— Так и есть, — стал объяснять Алекс. — Дело не в том, что мы не сможем их выковырять. Сможем. Вопрос в том, сколько на это понадобится времени. Одна планета — ок. Но их у нас там два десятка… Даже если тратить на зачистку пару месяцев — это более трёх лет…

— А нам ещё в промежутке от полутора до двух лет надо отбить вторую волну вторжения ксеносов, — продолжила за него Элис. — А если станции Системы активируются прежде, чем мы выбьем этих тварей, они встанут на их защиту.

— Такими темпами мы потеряем половину тех территорий, на которые рассчитывали, — кивнул Моркштерн. — Я тебя понял, Фиц. Будем искать варианты. Кто-то об этом ещё знает?

— Только доверенные люди, — покачала головой глава клана «Длань Императора». — Я решила, что эта информация не для чужих ушей.

— Всё верно. Зная это, император может устроить нам дополнительные неприятности… — подтвердил Алекс, сменил тему: — Ты, я так понимаю, не собираешься задерживаться?

— Бремя лидера, — покачала головой блондинка. — В сутках и так мало времени… Зашиваюсь.

И, глядя на её покрасневшие глаза, Эрика легко в это поверила.

— Ну, тогда не смею тебя задерживать.

Кивнув, Фиц развернулась к выходу, а Курт, виновато улыбнувшись, развёл руками и двинулся следом.

Пробегавший мимо официант, увидев, что разговор окончен, подскочил, услужливо подставляя поднос с шампанским. Эрика потянулась за бокалом и тут же отдёрнула руку… Заметив это, Алекс обратился к лакею.

— Принесите леди Эмберкроу виноградный сок. В её положении алкоголь противопоказан.

— Прошу прощения, лорд Моркштерн, я не знал, — поклонившись, он спешно удалился.

Рыжая внутренне поморщилась. Её беременность с недавних пор перестала быть секретом, а привычка скрывать её осталась. Более того, сейчас это было одной из причин не возвращаться на родину. На Даймонде было неспокойно.

Кузен Дамьен продолжал мутить воду. Клан расколот, а от неё ждут решительных действий. Вероятно, без крови это не обойдётся… А значит, надо быть готовой доказать свою силу и подавить мятеж. Надо! Но рисковать ребёнком она не собиралась… Да и второй раунд с ксеносами на носу. Пришлось заморозить этот конфликт ценой потери существенной части ресурсов.

Внутри всё саднит, стоит об этом подумать. Но делать нечего. Алекс обещал стереть ублюдка в порошок, как только они отобьются. Придётся подождать. А тут ещё неприятный разговор с капитаном Шаком… Из-за волнений на Даймонде он был вынужден вывезти семью на Маунтинхай. Хороша правительница! Её люди бегут из родного мира!

Настроение резко испортилось. Допив сладкий терпкий сок, девушка поставила бокал на поднос и посмотрела в сторону Алекса. Он что-то рассказывал Рамоне, и та, наконец оттаяв, смеялась. Пусть развлекаются — сегодня их день.

Потихоньку выскользнув из сада, она прошла через холл, когда сзади послышался его голос:

— Далеко собралась?

Эрика обернулась, муж стоял у входа, руки в карманах, на лице улыбка, а в глазах танцуют бесята.

— Просто устала, — ответила она. — Всё в порядке. Развлекайтесь.

— Ты нам нисколечко не мешаешь, — заверил Моркштерн.

— Тебе это Рамона сказала? А в спальню ты меня тоже третей потащишь? — усмехнулась Лисичка, но, увидев его озорной прищур, тут же отрезала: — И не мечтай!

— Ладно, не хочешь, настаивать не буду, — согласился Алекс. — Но отпускать тебя в таком настроении я не собираюсь. Пойдём прогуляемся.

— Куда и зачем? — стала Эрика, руки в боки.

Это каким таким образом он решил ей поднять настроение? Может, она и не против… Однако догадка оказалась ложной.

— Я приготовил для тебя сюрприз, — ответил муж. — Думал оставить это на завтра, но…

Не закончив, он взял её под локоток и повёл через дом. Вышли через чёрный ход и туда, где расположились различные утилитарные постройки: гаражи, ангар, склады… В одном из таких обнаружился обычный серый контейнер.

Эрика с сомнением смотрела на набирающего код замка Алекса. Дверь со скрипом открылась, изнутри пахнуло гарью и смазкой, а перед ней предстал до боли знакомый механический рыцарь…

— Аргус! — вскрикнула девушка. — Что он здесь делает?

— Выкупил патенты у ИВУ.

— И зачем?

— Помнишь, ты говорила, что тебе нечем тут заняться? — спросил зеленоглазый. — Вот теперь будет. Хочу запустить в серию улучшенную версию этого доспеха. Условно «Аргус-2». А ты станешь руководителем проекта.