— А может, обойдемся без неё? — голос Джой был слабым, измождённым.

— Ну уж нет! Всё должно быть как положено, — настаивала леди Эмберкроу.

Сама прекрасно понимала, что компенсирует таким образом свою скоротечную, пресную свадьбу. Они тогда с Алексом обвенчались чисто формально. Ни гостей, ни банкета, так, семейный ужин, где присутствовала бабушка да Ричард Некст. Эрика тогда просидела весь вечер с каменным лицом, вежливо кивая и излишне налегая на шампанское.

Хорошо тогда набралась! Ещё чуть-чуть — и случился бы конфуз. Благо Алекс оказался внимательным и вовремя увёл её в номер…

Так что да! Сейчас она всё происходящее проецирует на себя. Требовать переиграть их с Моркштерном свадьбу было бы слишком. А тут грех не оторваться! Тем более что в кои-то веки отпустил грёбаный токсикоз. Тело лёгкое, настроение замечательное, хочется дарить всем любовь. Улыбка сама лезет на лицо, когда ребёнок кувыркается внутри.

И всё бы ничего, если бы не этот выступающий живот. Пока что не сильно заметный, но уже ощутимо округлившийся. И это только начало! Пятый месяц. Скоро пузо будет до носа, и прощай её гордость — точёная фигура, заставлявшая мужиков пускать слюни, а женщин завистливо поджимать губы. Ну и что, что временно? Всё равно обидно!

— Мне как-то не по себе! — вдруг заявила Рамона.

— И почему я этому не удивляюсь? — вздохнула Эрика. — Что на этот раз?

— Я чувствую себя не на своём месте! — выпалила Джой. — Будто самозванка, проникшая на праздник пожрать тортика на халяву. Я ему совсем не пара.

— Конечно, не пара! — серьёзно покивала девушка, заставляя Рамону вздрогнуть. — Но, к счастью для тебя, это не важно. Он не обычный человек. Знатность, ранги, положение в обществе… Для него это всё не важно. Раз уж он записал тебя своей женщиной — не отвертишься.

— А вдруг он передумает?

— А ты собираешься его предать? Подставить? Бросить?

— Нет, конечно! — глаза Джой расширились от возмущения. — Да я ради него что угодно…

— И он это знает, — перебила её рыжая. — И сам отвечает тем же. Ты для него не просто женщина, а важный винтик его мироздания.

— Откуда ты это знаешь?

— Иногда достаточно просто сесть и подумать, — усмехнулась Эмберкроу. — Просто не разочаровывай его.

— А ты? Тоже винтик?

— Нет, меня он любит, — ехидно заявила Эрика.

— Это он тебе сам сказал? — вдруг заинтересовалась Рамона.

— Ну почти… — нехотя ответила Эрика и почему-то смутилась.

Рамона вдруг заливисто засмеялась, совсем не по-аристократически. Так хохочут подвыпившие девки в ночных клубах.

— Так, всё, закончили! — разозлилась уже всерьёз Лисичка. — Пора выдвигаться.

Платье на Рамоне сидело шикарно. Белое, строгое, без лишнего кружева — Эрика сама выбирала. Не оставила брюнетке такой возможности. Впрочем, та даже не пыталась возражать… Надо — значит надо. Послушная девочка.

Рыжая и сама бы надела нечто подобное, обтягивающее… Однако пришлось довольствоваться оранжевыми, словно пламя, маскирующими живот пышными юбками.

Подхватив Джой под локоть, она вывела её из комнаты. Пустой коридор, стук каблуков, запах цветов из открытого окна и дурацкое волнение, будто это ей предстоит сейчас выйти замуж. Если бы не постоянное чувство голода и пинки из живота, можно было бы полностью погрузиться в эту атмосферу.

Может быть, всё-таки заставить Алекса провести повторную церемонию? Позже, когда родится ребёнок и она будет в идеальной форме, чтобы по-настоящему блистать! Ладно, в Бездну эти фантазии. Или нет?

Солнце уже практически село. А помня о суровом климате Маунтинхай, даже летней ночью на улице можно было ожидать прохладу, не говоря оцарсыовавшей сейчас осени. Спасало удерживающее особый микроклимат отсекающее поле, раскинувшееся над садом поместья Барли.

Тут уже горели фонари. Живой огонь, отбросивший мягкие колеблющиеся тени, создавал особую атмосферу. Гостей по минимуму, для такого события. Никакой помпы. Соверен в неизменном белом костюме и фетровой шляпе стоял чуть поодаль, опираясь на трость. Рядом Шекли. Чета Барли и их старшие дети — десяток человек. Нарядные, гостеприимные. Как обычно.

Необычным было лицезреть другую картину — Риггер шёл под руку с Азурой. Эрика моргнула, пытаясь прогнать наваждение. И когда это они успели так сблизиться? Лишившаяся своих сверхъестественных сил энзаль не часто показывается на людях. А когда появляется, всё больше печально-сосредоточенная.

Однако сейчас и на её лице расцвела сдержанная улыбка. Глаза гостей то и дело обращаются на неё, завистливо провожая фигуру адмирала. Который, судя по счастливой улыбке, находился на седьмом небе от счастья. Да и сам он выглядит заметно помолодевшим. Скинул десяток килограммов, чисто выбрит, подтянут, даже морщины на лице разгладились. Совсем другой человек.

А вот и Элис. Не то чтобы они с ней подруги великие были. Но отчего-то Эрика была ей рада. Та серьёзная, в корсарской форме, плащ до земли, тяжёлые наплечники, изображавшие закованную в стальную перчатку кулак. Лидер клана «Длань Императора». Рядом с ней мялся Курт — мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Остальные случайные аристократы и командиры её эскадры — человек тридцать наберётся…

Вдруг что-то до боли вцепилось ей в локоть. Скосив взгляд, рыжая заметила: лицо Рамоны стало белым от того, что на ней пересеклись десятки взглядов. Один из которых, блистающий изумрудными оттенками, смотрел на неё из глубины сада, где находился алтарь.

— Спокойно, девочка, — зашипела на неё Эрика. — Не опозорь нас.

И девчонка, вздрогнув ощутимо, выдохнула, разжимая пальцы. Шаг, второй, она продолжила свой путь по красной, расшитой золотом дорожке. Проводив её полдороги, Эрика аккуратно отступила и направилась к специально изготовленному для неё месту.

Усевшись в крайнее кресло, она обнаружила рядом с собой Беатрис — внучку Рональда. И это был не спонтанный визит. Пусть ещё официально не объявлено, но Моркштерны и Соверены собирались породниться. Если ничего не изменится, эта юная леди станет третьей женой Алекса.

Одно лишь это могло вызвать у рыжей неприязнь к этой домашней девочке… Но та, кажется, специально добивалась такого эффекта. Прибыла всего пару дней назад и уже успела показать себя самовлюблённой, двуличной сучкой. К тем, кто рангом повыше, как Эрика или Шекли, чуть ли не в рот заглядывает, к остальным в лучшем случае проявляет холодную сдержанность.

Рыжая могла бы не обращать на это внимания, если бы эта звезда в её присутствии не начала отчитывать ожидавшего её Катсуро. Катсуро! Человека, у которого вежливость, знание этикета и чувство такта впаяны в натуру. То, что придирки к нему были необоснованны, можно было не сомневаться. Однако Эрика на всякий случай распросила своего слугу о произошедшем, сделав насчет этой барышни выводы.

Беатрис скользнула по ней взглядом и заискивающе улыбнулась. Эрика села рядом, мимолётно вернув вежливую улыбку. Время до начала церемонии ещё оставалось, гости рассаживались, а внучка Рональда решила завести светский разговор.

— Вы в курсе родословной невесты, леди Эмберкроу? — спросила она тихо.

— Вы имеете в виду её отсутствие? — нейтрально спросила Эрика.

— Именно. Просто не была в этом уверена наверняка, — очевидно соврала Соверен. — Говорят, она была обычной рейдершей на станции, прежде чем попала в поле зрения лорда Моркштерна.

— Не врут, — подтвердила рыжая. — Сирота, мать умерла, когда она была совсем ещё ребёнком, отец — алкоголик. Росла в трущобах Калипсо, в окружении отморозков и маргиналов. И если бы у неё не обнаружился дар — лет в пятнадцать уже бы вовсю отрабатывала в одном из тамошних борделей.

— Ужас какой! — прикрыла ладошкой рот Беатрис. — У вас хорошие информаторы, мне не удалось разузнать такие подробности.

— Лучшие, — подтвердила Эрика.

Ещё бы, можно сказать, из первых рук. Рамона сама ей об этом рассказала не так давно. Много что рассказала…

— И лорд Моркштерн тоже в курсе этого? — продолжала задавать вопросы девушка.