— Вас ввели в заблуждение, офицер, — Алекс скривил губы. — Этот человек жив, и он преступник. Не надо совать свой нос в дела моего рода.

Голос зеленоглазого был так пропитан злостью, что с лица служивого сошла улыбка.

— Но… — попытался возразить он.

— Вы пытаетесь усомниться в моих словах? Не советую! С дороги… — прорычал Алекс, понимая: что бы он ни сказал, в прессе всё выставят иначе.

Ну Бездна с ними!

Полицейский подвинулся… Однако это был не последний сюрприз.

— Не так быстро! — раздался знакомый властный голос. — Я требую освободить моего протеже!

Голос, владельца которого Алекс записал в смертники. Тот, кто смог улизнуть от него в последний момент в портале псайкера. Предатель, практически сумевший убить Соверена, «подстилка» императора — Леонард Фирс.

Отлично срежиссированное появление, прямо перед камерами СМИ. Бёрн чувствовал, что его загоняют в ловушку, но пока что не мог понять, в чём она заключается…

Фирс! Ублюдок, которого Алекс обещал прикончить. Вот он, только протяни руку. Лыбится, тварь, демонстрируя универсал с фиолетовым кристаллом-артефактом. Чёрный костюм и туфли, белая рубашка и красный вызывающий галстук. Такой же вызывающий, как его поза.

Ждёт, когда Бёрн выполнит его указание? Хрена с два! Зеленоглазый только сильнее сжал руку на шее студента. Тот застонал и дёрнулся в доказательство того, что ещё не окочурился. Камеры щёлкают, стремясь запечатлеть этот момент: выхватить искажённое болью лицо, разорванную окровавленную рубашку и плотно сжатый кулак.

Можно быть уверенным — уже через час кадры этого зверского избиения разойдутся по основным телеканалам Империи, ещё больше вредя его репутации.

— Лорд Моркштерн, — Фирс шагнул вперёд. — Я требую, чтобы вы незамедлительно отпустили моего протеже!

Голос наигранно злой, в тон всему этому нелепому спектаклю. На лице изумление и сочувствие одновременно. Идеальная картинка для вечерних новостей: аристократ защищает сироту от сошедшего с ума отпрыска павшего рода. Грёбаный кукловод.

— Вы заблуждаетесь, лорд Фирс, — процедил Бёрн. — Этот человек пытался меня убить.

— Полно, — Фирс округлил глаза, развёл руками, — Эдди — хороший парень. Отличник, спортсмен. Я лично выбрал его среди многих! Отпустите его и можете быть свободны.

Ого! Вот это заявка! Теперь этот урод позволил себе разрешить ему удалиться. Что дальше? Прикажет взять швабру и навести порядок в разгромленном кафе?

Алекс боролся с желанием убить пацана. Что ни говори, а журналюги всё смонтируют, как им прикажет их хозяин. А уж кто за всем этим стоит, ясно и без гадания на кофейной гуще. Но грохнуть Эдди — значит отпустить тех, кто был с ним связан…

— Что мне и когда делать, я решу сам, лорд Фирс, — голос Бёрна был полон стали. — Убирайтесь с моей дороги…

Он сделал шаг, но Леонард снова встал на его пути, провоцируя.

— Только если вы отпустите мальчика, — фиолетовый кристалл на его руке блеснул, готовый к инициации.

Но, что важнее, энергия из окружающего пространства начала убывать в колоссальных объёмах. Ничего удивительного — перед ним готовый атаковать «абсолют». Ждёт его ошибки, чтобы устроить кровавую баню.

Алекса он так сходу не возьмёт, даже если очень захочет, а собравшиеся здесь идиоты с камерами отъедут только так. Кто-то, конечно, выживет, чтобы рассказать правильную историю. Не исключено, что всю эту сцену снимают с какой-нибудь крыши в отдалении…

Бёрн ускорил восприятие обдумывая ситуацию.

И какие у нас тут варианты? Бросить это ничтожество и уйти? Нет, он не мог себе этого позволить. Репутационные потери среди высшей аристократии, увидевшей проявление слабости, куда серьёзнее кровавых новостей в СМИ. Грохнуть всё-таки пацана? «Нечаянно»…

Просто довернуть кисть, сломав шею, и с усмешкой бросить в лицо Леонарда: «Ох, я и забыл, какими хрупкими могут быть люди. Забирайте вашу собственность, лорд Фирс».

Лучше репутация палача, чем слабака.

Бёрн уже начал движение, когда раздался вызов терминала «Сферы». Тревожный звонок — особая мелодия, означавшая экстренный вызов. Резко отвернувшись от Фирса, Алекс вытащил из кармана пиджака коммуникатор и нажал кнопку вызова.

— Да? — сказал он, приложив динамик к уху.

— Владыка… — голос Лейи был взволнованным. — На орбиту Велесы прибыл десяток боевых кораблей с гербом Фирсов.

Вот, значит, как… Его хотят не унизить, а закопать. Спровоцировать на агрессию и уничтожить под предлогом межклановой войны. Никаких гонений от императора, просто стычка двух равных… Алекс повернулся, чтобы поймать взгляд Леонарда. Тот смотрел с превосходством — видимо, догадавшись, о чём ему только что сообщили…

Удачно подловили. Как раз после того, как часть кораблей эскадры ушла в качестве конвоя на Маунинхай.

Теперь численное преимущество у противника. Стоит начаться драке на земле, как она продолжится в космосе. Не стоило сомневаться — враг готовился нанести максимальный ущерб. Алекса подталкивают к тому, чтобы совершить глупость, а если он не поведётся, сами инициируют горячую фазу конфликта.

Значит, Фирс здесь не в одиночку, а, скорее всего, неподалеку «гуляет» полноценная загонная команда. Неприятно…

Однако, если этот гад думает, что припёр Бёрна к стене, — глубоко ошибается. В доске у Алекса еще остались фигуры. Пусть их меньше, но ситуация не безнадёжная. И бежать он не собирается. Из этого положения есть другой выход…

Опасный, но способный перевернуть ситуацию. Если не с ног на голову, то свести репутационные потери к минимуму. Но, что более важно, отправить предателя на тот свет! Убрав трубку от лица, Бёрн оскалился Фирсу в ответ.

— Предлагаю решить дело иначе, — Алекс выпустил «ауру», заставляя всех разом умолкнуть. — Раз уж вам так важна эта никчёмная жизнь. Давайте сделаем на него ставку. Дуэль. На универсалах. Один на один. Я, вы. Насмерть. Кто выиграет, тот его и забирает.

Фирс нахмурился. Плевать он хотел на пацана. Всем на него плевать. Но возможность прикончить Бёрна в честном поединке без каких-либо для себя последствий и лишней канители могла показаться Леонарду замечательной. Должна показаться — на это и был расчёт. Тем более когда враг дал ему возможность! «Абсолют» против «виртуоза». Без силовых костюмов и сателлитов. Ситуация, где ранг играет основную роль.

И Фирс клюнул — Бёрн увидел, как самодовольно дрогнул уголок его рта.

— Я не ослышался? — голос Леонарда был торжествующим.

— Один на один, на универсалах, насмерть, — подтвердил зеленоглазый.

— Да будет так! — раздался в ответ довольный голос аристократа.

— Я даже знаю место, где мы сможем разрешить наши разногласия, — Бёрн одним движением закинул Эдди на плечо и двинулся в сторону ИВУ. — В училище есть прекрасно оборудованная площадка.

В этот раз Фирс не стал преграждать ему дорогу, а журналюги поспешно расступались перед молодым лордом. Краем глаза Алекс успел рассмотреть недовольство на лице Леонарда. Не понравилось, что пришлось стать ведомым. Раньше надо было думать, ублюдок! Теперь тащится позади.

Главное не спешить. Всё складывается хорошо. По крайней мере исходя из текущей ситуации. Лейа тоже не будет сидеть без дела. Сейчас к этому району начнут стекаться боевики культа. В окрестностях специально для такого случая засело несколько боевых групп.

Время прибытия считанные минуты. Матриарх к обеспечению его безопасности подходила основательно. Если заварушка начнётся, расклад будет уже иной. Да и корабли Эмберкроу на орбите успеют подготовиться к драке…

А пока насладимся хорошей погодой! Алекс шел расслабленно, словно на прогулке. Солнце просвечивало сквозь кроны, а из звуков только шаги позади. Аллеи студгородка притихли. Редкие студенты жались к стенам, пялясь на эту процессию. А то и прятались в переулках и кафешках — чему способствовал вид окровавленного тела в форме ИВУ, болтающегося на плече парня.