— Убираем паразитные наводки между вторым и третьим контурами. Перекидываем питание на дополнительные каналы. Остальные кристаллы используем для стабилизации, чтобы равномерно распределялась нагрузка. Это позволит разделить входящий и исходящий потоки… Так, чтобы контур перестал работать в противофазе. А теперь срастим всё это в монолит, дабы не терять энергию на переходах… Не склейка, а диффузия!

Камушки сами собой запрыгивали в корпус, становясь на место вокруг накопителя, образуя отличный от изначального рисунок… Наконец бронзовая оправа сомкнулась со щелчком.

— Готово, — подхватив амулет, Бёрн протянул его Аргенту, — Оцените.

Антуан протянул дрогнувшую руку, взял амулет и выпустил нити своего дара. Лицо его менялось в такт осознанию созерцаемого.

— Эффективность выросла на сто двадцать процентов! — поражённо прошептал он. — Как такое возможно?

— Я же вам только что объяснил, — усмехнулся Бёрн.

— Я не понял и половины из того, что вы сейчас сказали, — нехотя признался Антуан. — На вашем фоне я — зелёный новичок, лорд Моркштерн.

— На моём фоне, господин Аргент, и шесть тысяч лет назад, в расцвет артефакторики Старой Империи, мало кто смог бы назвать себя иначе.

Антуан вздрогнул, будто заглянул в глаза вечности. Медленно опустив амулет на стол, он подвинул его Алексу. Но тот не спешил его забирать.

— Но зачем тогда мы вам? — не понимал пожилой аристократ.

— Потому что вы — одни из немногих, кто сохранил старые традиции, — заявил Бёрн. — Вы понимаете принципы и чувствуете кристалл. У вас не хватает знаний, но у вас есть база. И это то, что мне нужно, — фундамент, на основе которого я буду возрождать это искусство.

— Не понимаю…

Вот теперь он был действительно в замешательстве, пора открывать карты.

— Знания, которыми я хочу с вами поделиться, уникальны. Они не должны уйти из семьи, — лицо Бёрна стало каменно-торжественным. — Мне нужна не ваша компания, господин Аргент. Мне нужны вы и ваш род. Я предлагаю вам стать частью возрождающегося клана Моркштерн.

Антуан замер. Потом отвёл взгляд, уставившись в стену. Такого он не ожидал. Такого не мог ожидать никто…

Алекс ждал, понимая тяжесть груза, свалившегося на голову главы рода Аргент. Его предложение было щедрым. Стать частью клана означало получить ресурсы, каких у маленького рода не было никогда. Получить защиту… Да практически от всех! Одно только это — причина дать вассальную клятву.

Но куда важнее — шанс выйти на иной уровень! Поднять свой род на небывалые высоты! Не мастерская на задворках Империума, а место в огромном механизме, который только начинал набирать обороты. Возможность стать его важным винтиком, а то и целым узлом. И у этого есть цена — потеря самостоятельности, и риск проиграть, связав себя с кланом, находящимся в опале у императора.

И тут осторожность могла перевесить.

— Почему именно мы? — внезапно задал вопрос Антуан.

— Случайность, — пожал плечами Алекс, озвучив очевидное. — Личное знакомство с вашим сыном. Мне проще всего было до вас дотянуться. Однако на примете у меня есть и другие кандидаты.

Сказав это, Бёрн достал из кармана и показал ещё пару амулетов. Запасные варианты, если Аргент окажется излишне осторожен.

— Мне нужно подумать, — наконец выговорил Антуан. — Такие решения не принимаются в одиночку. Будет ли у меня…

Однако договорить он не успел — из-за двери раздался шум. Некто в повседневной форме ИВУ ударом ноги вышиб её, показавшись в проёме. В руке незваного гостя был лёгкий бластер, а в глазах — фанатичный блеск и ярость.

Время «замедлилось», позволяя Алексу принять оптимальное решение. В принципе им ничего не угрожало — «щит» он мог поднять в любой момент. И потому Бёрн с интересом следил за действиями окружающих.

Тео растерялся, бестолково пялясь на нападавшего, а его отец встрепенулся: Бёрн ощутил, как активировался артефакт на его шее. Но куда интересней была реакция Лайи. Вот что значит человек на боевых рефлексах.

Стоявшая у дверей девушка активировала зелёный кристалл, ускоривший её восприятие и скорость движений. В тот момент, когда дуло бластера начало наводиться в сторону Алекса, её клинок уже нанёс по нему удар, выводя оружие из строя.

В следующее мгновение её правая голень зарядила по опорной ноге противника, а рукоять силового меча угодила прямо ему в лоб. Убить простофилю она могла десять раз, однако решила оставить в живых. На всё про всё — доли секунды. Аргенты даже не сообразили, что произошло, а Бёрн уже был на ногах, направляясь к валяющемуся в отключке парню.

Нити «исцеления» привели того в чувство, заставив судорожно вздохнуть.

— Ну и кто тебя послал, ублюдок? — рокотал голос Владыки. — Отвечай, ничтожество!

— Да лучше я сдохну! — заорал пацан.

— Это можно, — Бёрн втащил его поглубже в комнату, с размаха пробил ему грудную клетку и вытащил сердце. — Только смерть не самое худшее, что может с тобой случиться.

Однако умирать неудавшийся убийца не собирался: исцеление работало параллельно, не давая тому ускользнуть за грань.

— Я повторяю свой вопрос… — прозвучали леденящие кровь слова.

За спиной Алекса раздался сдвоенный вздох Тео, а лежавший перед ним студент наконец проникся. Говорить он не мог, но уже хотел. Ничего, это мы сейчас поправим. Вложив пульсирующий орган в грудь, Бёрн затянул рану…

— Что тут происходит? — в дверях появился сотрудник кафе.

Глаза его полезли на лоб.

— Вон отсюда, — процедил Алекс, глянув на него исподлобья, и того как ветром сдуло. — Лайа, не пускай сюда никого.

Он снова посмотрел на пацана, и этого оказалось достаточно, чтобы тот зачастил.

— Это Бишоп! Эдвин Бишоп! — орал пацан. — Он сказал, что это из-за вас погиб мой брат! Там, во время войны с ксеносами…

— Кто это такой? Где найти? — задавал вопросы Алекс.

— Он аспирант в ИВУ… — начал выкладывать парнишка. — Как только вы появились в кампусе…

Алекс слушал и хмурился. Интересно дело. Какой-то придурок ходит по училищу и кричит на каждом углу про месть аристократу-предателю. Слышат это чуть ли не все, однако никто и не думает его останавливать. Куда смотрит местное СБ? Неужели Грей не в курсе, что творится в его учебном заведении?

Да и на кого они посмели замахнуться? Забыли черви, что такое пойти против древнего могущественного рода? Придётся напомнить… Закончив допрос, Бёрн вырубил парня лёгким шлепком и повернулся к Антуану, поймав его ошеломлённый взгляд.

— У вас есть два дня на то, чтобы принять решение, господин Аргент, прежде чем я закончу здесь дела, — сообщил зеленоглазый. — И еще раз насчет слухов… Поговорите с Тео. Я ему рассказал, как всё было на самом деле.

— Я приму решение завтра… — севшим голосом ответил Антуан.

Бёрн взял со стола модифицированный амулет и вложил в ладонь мужчины.

— Сами видите, у меня не всё гладко, — скривился Алекс. — Но присягнув мне, вы получите шанс возвыситься. Этот амулет — просто безделушка на фоне того, чему я могу вас научить.

— Я не буду тянуть с решением, — ответил Аргент-старший, глядя на артефакт.

Обрести новые знания для некоторых увлеченных людей — тоже хороший стимул.

Кивнув на прощание, Бёрн отвернулся, схватил за шиворот студента и потащил на выход, как есть — задницей по полу. Надо будет передать его Лейе. Пусть девочка прошерстит всю эту шайку и уничтожит всех сопричастных… Ясно как день — истинного заказчика этого беспорядка обнаружить не удастся. Но экзекуция шестёрок должна будет показать всем, что с Моркштерном лучше не связываться.

Выходя на улицу, Алекс вдруг наткнулся на местного констебля. Как на заказ, тварь улыбчивая! Но самое главное — кафе окружали папарацци с множеством бликующих объективами камер.

— Простите, лорд Моркштерн, — подкатил полицейский. — Нам поступило заявление, что здесь убили невинного студента.

Ага, невинного. Вот же… Впрочем, если посмотреть на окровавленное тело пацана, иного и не подумаешь…